Trước mắt là một vùng đất khô cằn, cây cối như bị lột sạch lớp vỏ ngoài, để lộ thân cây vàng úa, trơ trọi. Cỏ dại lác đác, thưa thớt đến nỗi chẳng thể phủ kín mặt đất, toàn bộ cảnh tượng giống như khu rừng nguyên thủy đã bị nạn đói càn quét, chỉ còn sót lại vài ngọn cây cao vút vương chút sắc xanh tàn úa. Những cây không còn vỏ gần như chắc chắn không thể sống sót lâu hơn nữa.

Đây có lẽ từng là rừng rậm nguyên sinh — hoặc cũng có thể là khu rừng từng bị dân chạy nạn vặt sạch đến trơ trụi trong những năm mất mùa đói kém.

Diệp Chu tự tát mình một cái.

"Ừm, mạnh hơn tưởng tượng, cũng đau hơn dự đoán." Anh thầm nghĩ.

Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi Diệp Chu đến nơi này. Việc tự tát vào sáng sớm đã trở thành nghi thức thức dậy hàng ngày của anh, giống như chỉ cần làm vậy thì có thể tỉnh khỏi cơn ác mộng hoang đường này, trở lại thế giới bình thường.

Nhưng hôm nay, lần nữa thất bại.

Khung cảnh trước mắt vẫn không có chút thay đổi nào.

Diệp Chu đã nghĩ đến đủ loại khả năng: ban đầu, anh nghi ngờ bản thân phát điên, chắc hẳn là do tinh thần có vấn đề, sinh ra ảo giác. Nhưng sau đó anh lại cho rằng — tình huống quái lạ này chỉ có thể do một nguyên nhân duy nhất: bị người ngoài hành tinh bắt cóc để làm thí nghiệm.

Vì không chỉ có mình anh tới nơi này — toàn bộ siêu thị của anh cũng bị dời đến đây nguyên vẹn.

Điều kỳ lạ nhất là: siêu thị vẫn còn điện, có nước, thậm chí có internet, nhưng lại không thể gửi hay nhận bất kỳ thông tin nào, không cách nào liên lạc với thế giới bên ngoài.

Chuyện này đã vượt ra ngoài phạm trù "xuyên không" rồi, chỉ có thể là sức mạnh kỳ bí từ vũ trụ ngoài hành tinh.

Biết chắc hôm nay cũng không thể "tỉnh lại", Diệp Chu đành quay trở lại siêu thị.

Sống tới đâu hay tới đó, anh đã buông xuôi phản kháng, lựa chọn mặc kệ số phận.

Dù sao thì... anh đoán mình có sống tới già chết già ở đây cũng không bị đói chết.

Còn chuyện thực phẩm quá hạn? Nếu ăn không chết thì anh tính mình may mắn, còn chết thì coi như số đen.

Ăn xong hai lát bánh mì, uống thêm một chai sữa, Diệp Chu cầm iPad ngồi trước cửa siêu thị chơi game — game offline vẫn chơi được, siêu thị còn có điện để sạc mà.

Diệp Chu nghĩ, cứ một mình mãi như vậy, chắc năng lực ngôn ngữ sẽ thoái hóa mất, thậm chí tinh thần cũng có thể nảy sinh vấn đề.

Dẫu sao thì, ngay cả Robinson trong "Lỗ Tấn Tôn" cũng còn gặp được Thứ Sáu, Tom Hanks còn có quả bóng Wilson bầu bạn trong "Cast Away".

Tuy Thứ Sáu là người, còn Wilson chỉ là quả bóng chuyền... nhưng Diệp Chu cũng không muốn phải trò chuyện với một quả bóng. Vì vậy, anh nghĩ nếu bắt được con mèo hoang hay chim rừng nào, cho nó ăn, để nó bầu bạn với mình cũng là một giao dịch đôi bên cùng có lợi.

Chỉ tiếc là mấy ngày qua, đừng nói đến chim — đến cả phân chim cũng không thấy.

Diệp Chu giờ đã hiểu, cái gọi là "đất đến mức chim không thèm ỉa" là như thế nào.

Buổi trưa, anh lại vào siêu thị ăn một phần cơm hộp tự làm nóng kèm món kho.

Phải công nhận, đồ ăn liền thời nay làm khá tốt, ăn cũng ra gì ra đó, không tệ như mấy loại cơm hộp rẻ tiền trước đây. Diệp Chu vừa ăn vừa nghĩ, có khi mấy bữa cơm hộp này cũng chỉ là đồ ăn nấu sẵn đóng gói thôi.

Tiện lợi, ngon miệng, chưa thấy độc chết ai cả.

Dinh dưỡng thì chưa chắc, nhưng ít nhất không chết đói là được rồi.

Ăn xong, Diệp Chu gom hết rác lại. Mấy ngày nay, anh luôn dồn rác bỏ vào thùng rác lớn sau siêu thị. Tuy không biết bao giờ thì đầy, nhưng ít ra chưa đến mức phải đào hố chôn. Dựa vào khả năng phân hủy tự nhiên thì đống rác này chắc một trăm năm cũng chưa phân hủy nổi.

Trước khi nghĩ được cách xử lý tốt hơn, cứ tạm như vậy đã.

Buổi chiều, Diệp Chu mang dao rựa và ba lô đi thăm dò khu vực xung quanh. Trước đây anh không biết vẽ bản đồ, nhưng giờ chỉ đành cắn răng mà học. Để không bị lạc đường, mỗi đoạn anh lại khắc dấu lên cây làm ký hiệu.

Không lâu sau, anh phát hiện một con sông nhỏ đã cạn, chỉ còn trơ lòng sông khô khốc, thậm chí còn thấy cả xác động vật chết nằm trên đáy.

Cát vàng phủ lên những bộ xương trắng, Diệp Chu chỉ liếc qua rồi vội quay mặt đi — cho đến khi thấy một cái sọ người.

Anh sợ đến mức không dám nhìn nữa.

Cây cối trong khu rừng này phần lớn đã chết vì bị bóc vỏ. Một vài cây lớn nhờ rễ sâu mới còn giữ được chút lá xanh.

Mặt trời lặn dần, Diệp Chu ngồi dưới một tán cây, lấy bình nước từ ba lô ra chuẩn bị uống xong thì quay về. Tuy không rõ đây là đâu, có người sống hay không, nhưng ít nhất... anh biết bản thân tạm thời vẫn an toàn.

Không có dã thú lớn quanh đây — thậm chí dã thú nhỏ cũng không có.

Có lẽ vì khu rừng bị phá hoại nghiêm trọng, chim chóc đã bay đi hết rồi.

Anh từng thấy giòi và rết bò dưới gốc cây mục, cũng tìm được ít nấm dại trong hang đá.

Điều đó chứng minh nơi này không hoàn toàn không có sự sống.

Khi trời đã tối đen, Diệp Chu vẫn còn trong rừng. Anh bật đèn pin, lần theo dấu vết khắc trên cây để trở về.

Nhưng khi vừa đến gần siêu thị, anh chợt đứng sững lại.

Có hai bóng người đang đứng trước cửa siêu thị.

Không phải anh mừng vì gặp được người sống — mà là bị cảnh giác cao độ.

Anh lùi lại vài bước, núp sau bụi cây khô, thậm chí ngồi thụp xuống, thu mình lại như quả bóng để tránh bị phát hiện.

Thị lực Diệp Chu rất tốt. Dù ở khoảng cách xa như vậy, anh vẫn thấy rõ quần áo của hai người kia — vải bố rách tả tơi, lộ cả xương sườn gầy trơ, tóc rối bù che kín mặt, đi chân đất đứng giữa cát bụi và đá vụn.

Cả hai người dựa vào nhau, như thể đối phương là gậy chống của chính mình.

Diệp Chu có thể nghe thấy họ đang gõ cửa, nhưng giọng rất nhỏ, nếu anh đang ở trong siêu thị thì chắc chắn không nghe thấy.

Tiếng nói khản đặc, thô ráp, khó phân biệt là nam hay nữ, già hay trẻ.

Sau nửa giờ quan sát, Diệp Chu xác định hai người này không có khả năng gây hại — chắc chắn không phải đối thủ của anh.

Anh mới từ từ đứng dậy, bước ra khỏi bụi cây.

Cùng lúc đó...

Thảo Nhi cảm thấy mình sắp chết.

Cô từng nghe người ta nói: nếu mấy ngày không đi tiểu được thì người đó sắp chết. Mà cô, hơn mười ngày qua, mới tiểu được năm lần.

Cô cùng mẹ lê bước trong đám dân chạy nạn, thấy quán cháo liền nhào tới, thấy cổng thành thì muốn xông vào. Nhưng cháo không có hạt gạo, quan binh giữ thành không cho vào, cha cô cũng bị một đao giết chết ở đó.

Em trai cả bị người ta giết vì tranh giành lương thực.

Em gái út bị mẹ bỏ lại.

Em gái thứ hai thì bị mẹ bán đi đổi lấy một bát cháo loãng.

Hai mẹ con không biết đi đâu, không có sức, rồi chậm rãi bị tụt lại phía sau đoàn người.

Mẹ nói muốn vào rừng, Thảo Nhi cũng không cản, chỉ lặng lẽ đi theo.

Dù sao cũng sẽ chết, mẹ muốn tìm một nơi giống quê nhà để chết, cũng là chuyện hợp tình.

Mẹ chết, cô cũng không sống nổi, vậy thì cùng chết.

Đói thì bóc vỏ cây ăn, khát thì nhai rễ cỏ. Đã lâu rồi cô không còn cảm giác đói khát, vì "no đủ" đã là điều quá xa vời.

Hai người cứ lê bước trong vô định, đến khi kiệt sức, chỉ muốn nhắm mắt lại.

Ngay lúc cô sắp ngã quỵ, mẹ bỗng gào lên:

“Thảo Nhi! Phía trước có nhà! Có người!”

Thảo Nhi vùng dậy, lết theo mẹ, cô không muốn chết! Cô muốn sống!

Trước mắt là một tòa nhà khổng lồ, sạch sẽ, chỉnh tề đến lạ kỳ. So với nhà địa chủ trong làng còn to hơn nhiều, nhưng không thấy ngói, cũng không thấy gạch — như thể có ai đó đục rỗng một khối đá khổng lồ mà tạo ra.

Bảng hiệu trên mái hiên viết gì đó — nhưng cô không biết chữ.

Cả nhà chỉ có cha cô biết chữ, mà cũng chỉ biết tên của chính mình.

Hai mẹ con gõ cửa không ngừng, từ sáng tới tối, từ vui mừng đến tuyệt vọng.

Nhưng họ không dám ngồi xuống — vì họ biết, một khi ngồi xuống, họ sẽ chết.

“Mẹ... con đói...”

“Mẹ... con muốn về nhà... về nhà…”

Thảo Nhi nhớ về quê: cây đa lớn đầu thôn, ngôi nhà nhỏ sau đó, cha mẹ làm ruộng thuê cho địa chủ — tuy nghèo nhưng chưa bao giờ đói chết người.

Cô nhớ em trai muốn lên trấn học nghề thợ mộc, đã từng nói:

“Sau này tỷ gả chồng, đệ sẽ làm của hồi môn cho tỷ.”

Cô nhớ lúc em trai chết vì tranh miếng bánh.

Một miếng bánh... mà đổi bằng cả mạng sống.

“Về nhà đi…” cô cứ lặp đi lặp lại: “Về nhà đi…”

Nhà không có khổ đau, không có đói khát, không có máu me và chia ly.

Lúc ấy thật hạnh phúc…

Cô sắp gục xuống.

Nhưng đúng lúc ấy — một luồng sáng mạnh chiếu từ phía sau đến!

Thảo Nhi nhất thời bị lóa mắt, giơ tay che mặt.

Một người đàn ông cao lớn đang tiến lại từ bóng tối, tay cầm đèn pin, ánh sáng phát ra từ lòng bàn tay anh ta.

Mẹ cô quỳ xuống gào khóc:

“Tiên nhân! Tiên nhân cứu mạng!”

Máu từ trán nhỏ giọt theo tiếng dập đầu vang dội.

Thảo Nhi cũng quỳ xuống.

Chỉ cần dập đầu, tiên nhân sẽ cứu các cô.

Diệp Chu đứng chết trân tại chỗ.

Hai người kia... gầy trơ xương như xác sống trong phim kinh dị.

Anh chưa từng thấy ai tiều tụy đến mức đó — xương mặt lộ hết, mắt hõm sâu, tóc rối che mặt.

Chưa kịp hoàn hồn thì cả hai người kia đột nhiên dập đầu liên tục, mạnh đến nỗi như muốn chết ngay tại chỗ.

“Dừng lại!” Diệp Chu hét lớn.

Hai người kia dừng tay, ngẩng đầu nhìn anh bằng ánh mắt trống rỗng, to đến bất thường.

Toàn thân Diệp Chu nổi hết da gà.

Anh nuốt nước bọt, cố giữ bình tĩnh, ngồi xổm xuống trước mặt họ.

Diệp Chu nở một nụ cười gượng gạo, cố tỏ ra thân thiện, dịu giọng hỏi:

“Hai người... có muốn ăn gì không? Vào đây ngồi nghỉ một chút.”

Cả đời anh chưa từng nói chuyện nhẹ nhàng đến vậy.

Thậm chí đến chính anh còn thấy... sượng.

Nhưng giọng nói đó thực sự làm hai người kia an lòng.

Người phụ nữ lớn hơn cố gắng mở miệng:

“Tiên nhân... cầu xin tiên nhân…”

Chưa dứt lời, đầu bà ta nghiêng một cái, ngất xỉu ngay tại chỗ.

Diệp Chu: “…???”

Anh hoảng hốt.

Không phải... chết rồi đấy chứ?!