Dù trong nhà cũng có những chuyện cười như thế, nhưng Trần gia vẫn được cả huyện công nhận là gia đình có tướng mạo đẹp. Người nhà họ Trần, không phân biệt nam nữ, trước tuổi trung niên đều rất đẹp, ai cũng có đôi mắt sáng và dáng người cao ráo. Sau tuổi trung niên thì tùy thuộc vào mỗi người.

Trần Diễm cũng không ngoại lệ. Ông không chỉ có vẻ ngoài xuất chúng mà còn thông minh hơn người. Tương truyền, ông 4 tuổi đã thuộc lòng 《Tam trăm ngàn》 (tên gọi chung của các tác phẩm Tam tự kinh, Bách gia tính, Thiên tự văn), 6 tuổi đọc Tứ Thư, 8 tuổi có thể làm thơ. Năm 15 tuổi, ông đỗ phủ thí, 18 tuổi đỗ đầu kỳ thi cấp huyện, trở thành học sinh trẻ tuổi nhất của trường phủ, được miễn thuế và sai dịch, được bái danh sư, một bước thành danh.

Nghe nói gia đình họ Lâm ở phía Tây thành có con gái đến tuổi cập kê, dù xuất thân trong gia đình quân đội nhưng lại hiền thục, hiểu chuyện, lại có vẻ ngoài thanh tú, là mỹ nữ nổi tiếng khắp thành Thịnh An. Nam thanh niên đến hỏi cưới nhiều không kể xiết, cụ bà Triệu thị liền vội vàng lôi cụ ông Trần gia đến nhà họ Lâm để xin hỏi cưới.

Hai nhà gặp mặt, vô cùng hợp ý, nhanh chóng định ra ngày cưới.

Tương truyền, hôn lễ của hai người khiến trái tim của vô số nam thanh nữ tú trong thành tan nát. Vài tháng sau hôn lễ, những ngôi chùa, am ni cô địa phương đã phải khuyên nhủ không biết bao nhiêu nam nữ trẻ tuổi. Nếu không phải triều đình hạn chế số lượng tăng ni, chắc không biết có bao nhiêu người vì thất tình mà quy y.

Với gen mạnh mẽ như vậy, trí tuệ và ngoại hình của Bình An có thể nói là "khỏi bàn". Cuộc đời cậu có vẻ đã được định sẵn, không cần nỗ lực cũng sẽ trải đầy hoa hồng.

Nhưng với một đứa trẻ, có lẽ được cha mẹ ở bên cạnh quan trọng hơn tất cả.

Cha cậu đã ở thư phòng phía trước nhà nửa tháng nay, nghe nói lại bận rộn chuẩn bị cho một kỳ thi. Trên thực tế, gần hai năm nay, Trần Diễm đều thức khuya dậy sớm, không phải ở nhà đọc sách thì cũng đến trường học nghe giảng, thời gian cha con ở bên nhau rất hiếm hoi.

Lúc này, Bình An đứng ở cổng lớn, dang hai tay về phía cha. Trần Diễm cúi xuống bế cậu lên, thong dong đi vào sân. A Cát, chú chó tai to, vẫy vẫy đuôi nhảy nhót đi theo sau.

Miệng nhỏ của Bình An không ngừng, luyên thuyên kể lể những "sự kiện lớn" xảy ra trong nhà hôm nay, bao gồm: quả dâu tằm trong vườn đã chín tím, dưa hấu được ngâm trong giếng rất to, con sáo của ông nội nói tục nhưng cậu không học theo, và cả việc chú chó A Cát ăn một lúc ba con cá khô...

Trần Diễm đáp lời từng câu một. Xuyên qua bức bình phong, ông đặt cậu xuống đất: "Mẹ đâu rồi?"

Bình An nhận ra người này không muốn bế cậu nữa.

Cậu ngẩng mặt lên: "Mẹ đi chùa Khánh Lộ lễ tạ thần với bà nội rồi. Cha quên hôm nay là sinh nhật của con sao?"

Trần Diễm ngồi xổm xuống, lấy ra một chiếc túi gấm tinh xảo từ trong tay áo: "Cha làm sao mà quên được?"

Bình An mở túi ra, bên trong là một cái cửu liên hoàn bằng đồng nguyên chất, chín chiếc chuông nhỏ kêu leng keng. Hạt mã não dưới ánh nắng long lanh, sáng trong.

Cậu cười tít mắt.

Trần Diễm xoa đầu cậu, bàn tay to nắm lấy tay nhỏ, đi về phía thư phòng. Trời còn sớm, ông cần tranh thủ đọc sách một lát.

Bình An vẫn tròn trịa, nhỏ xíu, chỉ đủ để chống cằm lên bàn của cha.

"Cha có khát không? Cha có đói không? Cha đang đọc sách gì thế ạ?"

Trần Diễm vẫn vừa đọc sách vừa đáp lời cậu bé.

Bình An thở dài trong lòng, cầm cửu liên hoàn vào phòng trong sập để chơi. Chơi một lúc thấy chán, cậu bắt đầu tìm kiếm đồ chơi mới. Cậu nhớ trong tủ có bộ cờ song lục.

Không tìm thấy cờ song lục, lại suýt nữa ngã, nhưng cậu lại tìm thấy một chiếc hộp gỗ. Trông có vẻ khá cũ. Cậu ôm ra ngoài hỏi Trần Diễm: "Cha, có mở ra được không ạ?"

Trần Diễm ngẩng đầu nhìn: "Mở đi con."

Bình An ngồi trên ghế bên cạnh bàn, mở hộp gỗ ra như đang tìm kho báu, trong lòng thầm nghĩ: "Cá một cây kẹo hồ lô, chắc chắn là tiền riêng của cha!"

Kết quả lại khiến cậu vô cùng thất vọng. Bên trong là một mớ vé xem kịch đã quá hạn, vé đánh cầu, giấy thông hành... chất đống lộn xộn.

"Đây là gì vậy?" Cậu lẩm bẩm.

Trần Diễm liếc mắt một cái, khóe mắt ánh lên ý cười: "Là những nơi mà cha mẹ con đã đi qua trước khi có con."

Bình An: ...

Tự nhiên bị "cẩu lương" nhồi vào mồm.

Lục lọi thêm một lát, đang định đặt lại vào tủ thì một tấm thiệp mời màu đỏ trống trơn rơi ra.

"Kính gửi… đại nhân, mừng cháu trai trưởng Trần Bình Thụy đầy tháng, vào ngày 5 tháng 8 năm Hưng Hóa thứ 44, mời quý khách ghé qua, tại đây có chút tiệc trà, kính mong đừng từ chối."

Chữ ký bên dưới là tên ông nội, Trần Kính Đường.

Bình An đọc lướt qua được chữ phồn thể, thấy ba chữ "Trần Bình Thụy", tim nhỏ thót lại.

Cháu trai trưởng của ông nội chẳng phải là mình sao? Ai là Trần Bình Thụy xuất hiện trong 《Gian Thần Lục》?

Cậu chỉ vào chữ "Thụy" hỏi Trần Diễm: "Đây là chữ gì vậy cha?"

Vì đã dạy Bình An cách nhận biết tên của mình, Trần Diễm không ngạc nhiên khi cậu hỏi: "Trần Bình Thụy, là tên cũ của con."

Tim Bình An lại "thình thịch" một tiếng. May là kiếp này có trái tim khỏe mạnh, nếu không thì mấy lần này chắc đã ngất rồi.

Cậu nở nụ cười gượng gạo: "Cha đùa con đúng không?"

Trần Diễm ngẩng đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Cha không đùa. Ông nội đã đổi tên cho con."

Nụ cười trên mặt Bình An tắt ngấm.

Cậu vẫn không từ bỏ hy vọng mà hỏi: "Cha và mẹ thành thân năm nào ạ?"

"Năm Hưng Hóa thứ 43."

"Bình An sinh năm nào ạ?"

"Năm sau, năm Thừa Khải nguyên niên."

"Không đúng." Bình An chỉ vào tấm thiệp mời: "Năm 44."

Trần Diễm sững sờ một chút rồi giải thích: "Tiên đế khi tại vị từng đổi niên hiệu vì nhật thực, đổi năm 44 thành năm Thừa Khải nguyên niên. Nhưng trong dân gian vẫn có người quen dùng niên hiệu Hưng Hóa."

Ví dụ như cụ ông Trần gia hay quên.

Bình An: ...

Hóa ra có thể chơi như vậy sao?

Một lát sau, cậu vứt hộp gỗ xuống, chỉ cầm tấm thiệp mời chạy ra ngoài. Nghe một phía không đủ tin, phải đi hỏi người trong cuộc!

Người hầu A Tường ôm một chồng sách bước vào, suýt nữa đâm vào Bình An. Nhìn bóng cậu chạy xa, cậu ta lấy làm lạ: "Cậu An sao thế ạ?"

Trần Diễm cũng không hiểu: "Không biết nữa, con ra xem, đừng để nó chạy ra đường."

Bình An không ra phố. Cậu băng qua sân thứ hai vào sân chính, nơi ông bà nội đang ở. Cụ ông Trần quả nhiên đang ở giếng trời, chỉ đội khăn trùm, tay áo rộng được buộc gọn gàng bằng một dải lụa màu bạc, đang sửa một tòa giá cổ từ thời Chiến Quốc.

Ngoài tiểu Bình An ra, cụ ông Trần là người nhàn rỗi nhất trong nhà.

Ông trời sinh tính hiền lành, hiền từ và nhẫn nại, nhưng lại thiếu chủ kiến. Con trai bận thi cử, con dâu bận chăm con, chuyện nội trợ phức tạp, việc buôn bán, cúng lễ, quan viên lễ lạt, cúng tế tổ tiên... Tất cả mọi việc trong ngoài đều do cụ bà Triệu thị nắm giữ.

Bởi vậy trong mắt tiểu Bình An, ông nội là một kẻ "nằm thẳng" chính hiệu. Nếu phải cho ông một thân phận, đó phải là nhà sưu tầm và giám định ẩm thực.

Đồ cổ, thư pháp, vàng ngọc, văn phòng tứ bảo, đồ hóa... cái gì quý giá là ông đều cất. Không chỉ cất mà còn giỏi sửa chữa và bảo dưỡng, không có việc gì là tự nhốt mình trong nhà kho nhỏ, chìa khóa lúc nào cũng mang theo bên mình.

Về khoản ăn uống thì khỏi phải nói, cụ ông Trần là "thực khách" nổi tiếng trong giới nhà giàu. Bà nội thường nói, cho ông một củ cải, ông cũng có thể biến nó thành một món ăn đầy nghệ thuật.

Ông là một người tốt bụng, nhưng để làm "đầu tàu" của gia tộc Nam Trần thì rõ ràng không hợp, nếu không sau này ông đã không để người trong tộc dùng danh nghĩa của Trần Diễm để làm bậy, hại dân lành.

Bình An đột ngột nhắc đến chuyện này, cụ ông Trần có chút bối rối: "Sao đột nhiên hỏi chuyện này?"

Bình An cứ quấn lấy ông như con lươn nhỏ: "Ông mau nói đi mà, chuyện này rất quan trọng với con!"

Cụ ông Trần bật cười trước dáng vẻ kiên trì của cậu, nhớ lại chuyện ba năm trước: "Trần Bình Thụy là tên bà nội con đặt. Nhưng con khi còn nhỏ cứ khóc đêm, đáng thương lắm. Ông đã đến một gánh bói để xem quẻ. Vị thầy bói kia vừa nhìn thấy chữ 'Thụy' đã lắc đầu lia lịa."

Nói xong, ông dùng gậy gỗ viết chữ "Thụy" xuống đất.

"Con nhìn xem, chữ 'Thụy' có chữ 'vương' ở trước, chữ 'sơn' ở trên đầu. Dù có ý thế vương, vai gánh nặng, người mạnh thì thăng tiến nhanh, người yếu lại bị kéo xuống. Dễ bị đau đầu, chóng mặt, ngủ không yên." Cụ ông Trần nói: "Ông còn chưa nói gì cả mà ông ấy đã đoán trúng phóc! Ông kích động quá, trả luôn hai lạng bạc tiền xem quẻ."

Bình An: ...

Những người sống gần nhau trong hẻm ai mà không biết Trần gia có một đứa trẻ rất hay khóc? Thầy bói kia chắc chắn đã đoán được nỗi lo của ông nội, cố ý nói vậy.

Ông nội còn nói thêm: "Chữ 'Thụy' mang ý nghĩa cát tường, nhưng bà nội lại coi trọng ý nghĩa 'quan ấn' của nó, hy vọng sau này cháu có thể làm quan, nắm quyền."

Trong triều có người thì giới thương nhân mới làm ăn thuận lợi. Nhưng thầy bói đã nói thế, thà tin là có còn hơn không. Cụ ông Trần sau khi về nhà đã triệu tập một cuộc họp gia đình, nhất trí quyết định đổi tên Trần Bình Thụy thành Trần Bình An.

Làm quan hay không thì tính sau, quan trọng là phải bình an lớn lên đã.

Không biết là trùng hợp hay hiệu quả của việc đổi tên, đêm đó cậu bé Trần Bình An ngủ ngon hơn rất nhiều. Cụ ông Trần mang theo năm lạng bạc, ra phố cảm ơn thầy bói đã chỉ đường.

Ai ngờ, tiền vừa trả xong, đứa bé lại bắt đầu khóc đêm. Hóa ra nó chỉ nghỉ ngơi một ngày vì khóc quá mệt, chẳng liên quan gì đến việc đổi tên.

Cụ ông Trần lại nói: "Bảy lạng bạc đã tiêu, không thấy hiệu quả. Ông lại ra phố tìm ông ta, ông ta hỏi tên của những người khác trong nhà, hỏi một vòng rồi cuối cùng tìm ra mấu chốt: cái tự 'Tử Uyển' của cha con có vấn đề!"

Nghe thấy hai chữ "Tử Uyển", tim Bình An lại "thình thịch" một cái: "Có vấn đề gì ạ?"

Cụ ông Trần nói như thật: "Tử Uyển, đọc gần giống 'tử vãn' (chết sớm), không may mắn."

Bình An: ??

"Thế là ông lại cho ông ta năm lạng bạc, tối đó liền mang lễ vật hậu hĩnh đến nhà thầy dạy của cha con, nhờ ông ấy đặt cho cha con một cái tự khác, và đặt luôn là 'Ngạn Chương'."

Bình An cảm động trong lòng, hóa ra tất cả là vì mình hay khóc đêm.

"Vì con mà đổi tự của cha, có ổn không ạ?"

"Có gì không ổn. Trong nhà, con người là quan trọng nhất, tiền là thứ hai. Tiền để nuôi sống con người mà, những thứ khác đều là hư ảo."

Bình An có chút cảm động.

"Thế sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó... lúc ông ra tìm lại, gánh bói đã biến mất rồi."

Bình An: "..."

Sống trên đời khó tránh khỏi bị lừa gạt, nhưng bị lừa hai lần ở cùng một gánh bói thì đúng là quá đáng lo. Mẹ cậu gần đây đang dạy cậu về khái niệm tiền bạc. Mười hai lạng bạc đủ cho một gia đình bình thường sống cả năm đấy!

"Haiz." Cậu thở dài, xong rồi, xong rồi, đã chọc phải chuyện lớn rồi.

Cụ ông Trần vuốt râu cười: "Đứa nhỏ ngốc, chỉ là 12 lạng bạc thôi, giờ con không phải đã lớn lên khỏe mạnh sao? Chắc chắn là nhờ đổi tên đấy."

Bình An nhìn ông nội với ánh mắt đầy đồng cảm. May mà thầy bói kia chạy nhanh, không thì chắc chắn sẽ bị lừa lần thứ ba.

Cậu càng không hiểu nổi, ở một nơi giàu có và sầm uất như Giang Nam, một gia đình có tài sản bạc triệu, tại sao lại có người không muốn làm thiếu gia giàu có mà lại muốn làm gian thần?

So với việc đau lòng vì tiền, cậu lo lắng cho tương lai của cả gia đình hơn!