Mục Thạch vỗ nhẹ lên đầu con gái, ôn tồn nói: "Con gái à, của rẻ là của ôi, không dễ chiếm đâu. Cha con giao du với Phiêu Hương Lâu mười mấy năm trời, hiểu rõ họ hơn con nhiều. Nhà họ có bao nhiêu mối cung hàng, mấy năm nay đổi không biết bao nhiêu lượt rồi? Cũng chỉ có cha con là vững chắc thôi. Không chỉ vì nhà mình cung hàng ổn định, mà còn vì cha con phúc hậu, ra giá công bằng."

Mục Dương Linh vẫn đinh ninh mớ bạc kia là tiền thưởng, chứ không tính vào tiền hàng, bèn thắc mắc: "Nhưng Phiêu Hương Lâu giàu có như thế, lại để ý mấy đồng thưởng đó làm gì?" Người hiện đại thích thưởng, nhưng thật ra người xưa lắm tiền còn thích hơn. Vui vẻ thì thưởng miếng bạc vụn, cao hứng nữa thì có khi còn thưởng lá vàng ấy chứ. Mục Dương Linh đi dạo phố từng thấy mấy ông bà chủ giàu có thưởng như vậy.

Mấy công tử bột còn đem ngọc bội hay phiến trụy trên người ra thưởng nữa kìa. Mấy thứ đó với họ chẳng đáng bao nhiêu, nhưng với Mục Dương Linh thì đáng giá hơn bạc vụn nhiều.

Bởi bạc vụn đem ra thưởng người ta đa số chỉ tám phần hoặc sáu phần thôi, nhưng một cái ngọc bội hoặc phiến trụy lại đáng giá vài lượng bạc.

"Phiêu Hương Lâu giàu có thật, nhưng cũng không có đạo lý thưởng người như thế. Nếu lần này thưởng bạc là chủ nhân Phiêu Hương Lâu, mình nói tiếng cảm tạ là được. Nhưng đây là Trương chưởng quầy làm chủ, mà ông ta cũng chỉ là người làm công ăn lương thôi. Chắc là thấy nhà mình khó khăn, mượn cớ giúp đỡ đó thôi. Đã vậy, mình cũng không thể làm khó ông ấy được. Không nói trả lại hết phần dư ra, thì cũng phải biếu Phiêu Hương Lâu ít con mồi, để bịt miệng người ta." Mục Thạch từ ngày cha mẹ mất đã lăn lộn kiếm sống một mình, về đạo lý đối nhân xử thế khôn khéo hơn con gái nhiều, cũng chống lại được các loại cám dỗ hơn.

Mục Dương Linh cúi đầu suy nghĩ, rồi nghiêm túc nói: "Cha nói phải, con chỉ nghĩ đến cái lợi trước mắt thôi, con không bằng cha."

Mục Thạch cười ha hả, xoa đầu con gái trêu ghẹo: "Con bé này, con mới có mấy tuổi, cha con bao nhiêu tuổi rồi? Bây giờ đã muốn đuổi kịp cha rồi hả? Phải trải đời nhiều hơn nữa đi."

Mục Dương Linh bĩu môi, thầm nghĩ, kiếp trước cộng thêm chín năm đời này, tuổi của mình còn hơn cả ông ấy ấy chứ. Đáng tiếc, mình cứ ở mãi trong trường học, vất vả lắm mới tốt nghiệp rồi lại vào quân đội. Tuy cũng có tranh đấu, nhưng so với việc đấu với dân làng, đấu với thân thích, đấu với thổ phỉ, đấu với lão cha buôn bán này thì kinh nghiệm của mình chẳng khác nào tờ giấy trắng.

Mục Dương Linh có chút ủ rũ.

Mục Thạch thấy vậy lại buồn cười vô cùng. Con gái mới chín tuổi, ngày thường ông còn thấy con bé quá mức trầm ổn, không có sự hoạt bát nghịch ngợm của trẻ con, nhưng bây giờ xem ra, con bé này lại cứ luôn học làm người lớn, che giấu hết cả tính trẻ con rồi.

Nghĩ đến đây, Mục Thạch lại có chút lo lắng. Con bé không biết vì sao lại không thích chơi với trẻ con trong làng. Nếu nó có thể chơi đùa với chúng, có lẽ sẽ hoạt bát hơn.

Mục Thạch đang nghĩ ngợi làm sao để con gái tiếp xúc nhiều hơn với bọn trẻ trong làng thì Mục Dương Linh kéo kéo tay áo ông.

Mục Thạch cúi đầu nhìn con.

Mục Dương Linh chỉ sang bên trái, nói: "Cha, có người gọi cha kìa." Người kia gọi "Thạch Đầu", chắc là gọi cha đó. Mục Dương Linh từng nghe cậu cả gọi cha như vậy.

Mục Thạch quay đầu nhìn thì thấy một bà lão lưng còng đang vác giỏ, có vẻ không chắc chắn nhìn ông. Thấy ông nhìn lại, bà mới dè dặt gọi một tiếng: "Thạch Đầu?"

Mục Thạch ngạc nhiên khẽ nhếch miệng, rồi cẩn thận phân biệt ngũ quan của bà: "Dì cả?"

Bà lão lập tức vui mừng bật cười, vác giỏ dắt tay một bé gái đi tới, tươi cười rạng rỡ nói: "Thật là Thạch Đầu à, dì cả ban đầu còn tưởng nhận nhầm người đó chứ."

Mục Thạch cũng có chút kích động: "Dì cả, dì cũng đi chợ hả? Cháu ngoại cũng ba bốn năm chưa gặp dì rồi."

Bà lão vui vẻ gật đầu: "Cũng không phải ba bốn năm," bà nhìn Mục Dương Linh đứng bên cạnh Mục Thạch, hỏi: "Đây là con gái lớn của cháu, A Linh hả?"

"Dạ," Mục Thạch kéo con gái lại: "Đây là dì bà của con, mau gọi người đi."

Mục Dương Linh hơi sững sờ, rồi nhận ra đây là dì cả bà, vội đứng thẳng người, nở một nụ cười tươi rói, gọi: "Dì cả bà."

"Ngoan, ngoan," dì cả bà tỏ vẻ thật cao hứng, sờ soạng trên người rồi lấy ra năm đồng tiền nhét vào tay Mục Dương Linh: "Đây là dì cả bà cho cháu, cầm lấy đi, cầm lấy đi."

Mục Dương Linh ngần ngừ nhìn Mục Thạch, thấy ông gật đầu thì mới nhận lấy năm đồng tiền, cảm ơn: "Cảm ơn dì cả bà."

Dì cả bà thật cao hứng: "A Linh lớn thế này rồi, lại còn hiểu chuyện nữa. Thằng bé nhà cháu cũng năm tuổi rồi phải không?"

"Dạ, đến đông chí năm nay là tròn năm tuổi ạ."

Dì cả bà buồn bã nói: "Thời gian trôi nhanh thật, lúc trước biểu ca Phú Quý của cháu gặp chuyện, vợ cháu sắp sinh đó, chớp mắt cái đã qua năm năm rồi."

Mục Thạch cũng có chút buồn trên mặt. Thấy quần áo trên người bà tuy sạch sẽ nhưng lại đầy những mảnh vá, ông bèn quan tâm hỏi: "Dì cả bà, mấy năm nay dì sống thế nào ạ?"

"Cũng tàm tạm, bà già này vẫn còn làm được, trồng vài mẫu ruộng, nuôi hai đứa cháu gái vẫn lo được."

Mục Thạch và Mục Dương Linh đều biết dì cả bà chắc chắn sống không dễ dàng gì. Quần áo bà mặc đầy những mảnh vá, tay đầy vết nứt nẻ và chai sạn, nhìn ra được dấu vết của việc lao động quá sức, trên mặt lại đầy vẻ mệt mỏi. Còn bé gái đứng bên cạnh bà, quần áo cũng rách rưới, tay đầy vết chai, kẽ ngón tay dính đầy bùn đen, nhỏ nhắn gầy gò. Từ khi nhìn thấy họ, mắt nó đã dán chặt vào đống thịt thú rừng trên xe đẩy, chính xác hơn là dán chặt vào thịt.

Lúc dì cả bà cho cô năm đồng tiền, cô bé mới ngẩng đầu nhìn cô một cái, có chút ngưỡng mộ, có chút lo lắng, lại có rất nhiều luyến tiếc.

Mục Dương Linh nhìn hiện trạng khốn khó rõ ràng của đối phương, nhất thời cảm thấy năm đồng tiền trong lòng nặng trĩu.

Trong lúc Mục Dương Linh miên man suy nghĩ, dì cả bà đã nói chuyện xong với Mục Thạch. Bà cười nói: "Vậy các cháu mau đi bày quán đi, giờ đã giữa trưa rồi, không đi nhanh là không tìm được chỗ tốt đâu. Ta và cháu gái cũng phải về thôi." Dì cả bà mang trứng gà trong nhà ra bán, bây giờ bán xong rồi tự nhiên phải về. Thôn Tây Sơn nơi bà ở cách trấn hơi xa.

Mục Thạch bèn lấy từ trên xe đẩy xuống một con gà rừng và một con thỏ đưa cho bà: "Dì cả, đây là cháu biếu hai đứa nhỏ bồi bổ cơ thể, dì mang về mà nấu món ngon."

"Sao được," dì cả bà từ chối: "Đây là đồ để các cháu kiếm sống, cháu khác chúng ta, chúng ta còn tự trồng được lúa gạo, còn cháu chỉ trông vào mấy thứ này để đổi gạo sống thôi, không được đâu, cháu mau thu lại đi."

Mục Dương Linh liền nói: "Dì bà cứ nhận lấy đi ạ, cha cháu giỏi lắm, ngày mai lại vào núi săn là được thôi mà."

"Đúng đó dì cả, dì cứ nhận đi, cháu gái nhỏ của dì cũng bảy tuổi rồi phải không? Mấy đứa nhỏ cũng cần ăn thịt cá. Nhà cháu thì chẳng có gì ngoài mấy thứ này đâu." Mục Thạch nhét vào giỏ của dì cả bà.

Mặt dì cả bà đỏ bừng, có vẻ thật ngượng ngùng, nhưng nhìn cô cháu gái nhỏ bên cạnh đang mong chờ nhìn mình, bà không nói lời từ chối nữa.

Dì cả bà lẩm bẩm: "Vậy, vậy thì cảm ơn cháu trai," dì cả bà kéo tay cháu gái, nói: "Tú Lan, mau cảm ơn biểu thúc đi con."

"Cảm ơn biểu thúc."

"Ừ, ngoan." Mục Thạch móc từ trong ngực ra năm đồng tiền nhét vào tay Tú Lan, bàn tay to xoa xoa đầu cô bé, cười nói: "Phải ăn no, lớn nhanh nha."

Tú Lan ngượng ngùng cười.

Dì cả bà há miệng, mắt hơi đỏ lên, không nói lời từ chối.