Trương chưởng quầy ngắm nghía con lợn rừng, gật gù hài lòng: "Không tệ, không tệ, con lợn rừng này ta lấy cả con, không cần cân. Ngươi cứ ra quầy trước lấy tám lượng bạc, coi như chủ nhân ta thưởng thêm cho ngươi."

Mắt Mục Dương Linh sáng lên, nhưng Mục Thạch lại lắc đầu: "Đa tạ Trương chưởng quầy, nhưng con lợn rừng này không đáng giá nhiều bạc vậy đâu." Mục Thạch nhận lấy xâu hươu từ tay con gái, hỏi: "Không biết chưởng quầy có cần thịt hươu không? Ta còn có mấy con mồi nhỏ khác."

Trương chưởng quầy nhìn con mồi treo đầy trên người Mục Dương Linh, nàng liền tươi cười rạng rỡ với ông. Trương chưởng quầy thầm nghĩ đứa nhỏ này có phần ngốc nghếch, nhưng ánh mắt ông nhanh chóng dời đi, dán chặt vào đám con mồi, hỏi: "Đều là đồ mới săn được cả đấy chứ?"

"Đều là sáng nay mới săn được cả." Mục Thạch cười ngây ngô nhìn Trương chưởng quầy.

Trương chưởng quầy khẽ gật đầu: "Vậy cứ để lại ít đi, lát nữa ra quầy lấy bạc. Ngươi cũng đừng từ chối, chủ nhân ta đang muốn chiêu đãi khách khứa, mấy món sơn hào hải vị này các lão gia rất thích. Nếu ngươi còn đồ tươi ngon, ngày mai lại mang đến cho ta."

Mục Thạch trầm ngâm một lát rồi gật đầu đồng ý: "Vậy đa tạ chưởng quầy." Nói rồi, anh ta vác con lợn rừng đã trói chặt vào sân sau, rồi tháo xâu thỏ rừng, gà rừng, thịt hươu trên người Mục Dương Linh đưa vào trong. Xong xuôi, anh ta mới dẫn con gái ra quầy lấy bạc.

Mọi người xung quanh đều tròn mắt kinh ngạc. Ngay cả Trương chưởng quầy, người đã giao dịch với Mục Thạch không ít lần, cũng phải tặc lưỡi: "Không ngờ Mục Thạch lại khỏe đến vậy. Thảo nào ngày nào hắn cũng đi săn về đầy ắp, ngay cả khi cấm sơn cũng không thấy túng thiếu."

"Chưởng quầy nói đùa, mấy năm nay còn ai cấm sơn nữa đâu?" Tiểu nhị cười nói.

Trương chưởng quầy vỗ đầu hắn, nói: "Ngươi mới quen Mục Thạch bao lâu? Ta đã giao dịch với hắn mười mấy năm rồi. Trước kia quân Kim còn chưa đánh tới đây, nơi này còn chưa phải biên quan, chính lệnh còn thông hành. Lúc ấy, lệnh cấm sơn nửa năm, ai dám bén mảng vào rừng săn thú đâu, có như bây giờ đâu?" Trương chưởng quầy lắc đầu, chắp tay sau lưng đi vào tửu quán.

Thợ săn sống dựa vào núi rừng, một khi cấm sơn thì cuộc sống rất khó khăn. Triều đình có quy định, mỗi năm cấm sơn nửa năm, từ đầu đông đến đầu hè. Chỉ tiếc, giờ là loạn thế, chính lệnh không thông, dân chúng cơm ăn không đủ no, nơi này lại biến thành biên quan, chiến tranh thường xuyên lan đến núi rừng, lệnh cấm sơn chỉ là hình thức.

Mục Thạch dắt con gái đến trước quầy, nói: "Con đứng đây đợi cha, cha vào lấy bạc."

"Cha, con vào cùng cha đi." Mục Dương Linh hớn hở nói. Dù đã đến trấn trên vài lần, nhưng nàng chưa từng được vào Phiêu Hương Lâu, mỗi lần đều chỉ đưa đồ đến cửa sau, rồi cha nàng tự vào lấy tiền.

Mục Thạch xoa đầu con gái, nói: "Không được, chúng ta còn nhiều con mồi lắm, con ở đây trông xe đẩy, cha vào lấy. Bên trong khách khứa đông đúc, lỡ con va vào họ thì sao."

Mục Dương Linh nghe vậy mới hiểu lý do Mục Thạch không cho nàng vào Phiêu Hương Lâu. Nàng cúi đầu nhìn những con mồi trên tay, đành tiếc nuối gật đầu: "Vậy cha đi đi, con ở đây chờ cha."

Mục Thạch đặt xe đẩy bên đường, nhanh chân đi vào Phiêu Hương Lâu.

Trương chưởng quầy tuy quản lý tửu lầu, nhưng việc thu chi lại do người khác đảm nhiệm, nên mỗi lần Mục Thạch đều phải ra quầy trước để ký tên và lấy bạc.

Hôm nay có việc gấp, nên người thu chi cũng nhanh chóng viết phiếu, đưa cho Mục Thạch ký tên, rồi lấy ra tám lượng bạc, cười nói: "Lão huynh hôm nay kiếm bộn rồi, tám lượng bạc đủ nhà huynh chi tiêu nửa năm chứ? Lão huynh giờ có tiền, sao không mua chút sản nghiệp, để lại cho đời sau?"

Người khác không biết Mục Thạch kiếm được bao nhiêu, nhưng người thu chi thường xuyên phải thanh toán cho anh ta, nên biết tiền của anh ta còn nhiều hơn mình. Bản thân ông ta cũng đã mua mười mấy mẫu ruộng, lẽ ra Mục Thạch phải giàu có hơn mới đúng.

Mục Thạch cười khổ: "Ta nào có bản lĩnh đó? Chỉ có thể trông cậy vào con cái tự thân vận động thôi. Vợ ta quanh năm uống thuốc, giờ lại sắp sinh nở, số bạc này còn phải lo đóng thuế, nếu không đến thuế cũng không nộp nổi."

Người thu chi khẽ nhíu mày: "Thuế má năm nay lại tăng thêm một thành, nghe nói phu dịch cũng nặng hơn?"

Mục Thạch nặng nề gật đầu: "Trong nhà chỉ có mình ta, sao yên tâm để vợ con ở nhà một mình, nên đành nộp tiền thay phu dịch cộng thêm thuế má, nhà ta gánh nặng lắm."

Bảy Dặm Hương không lớn, mà người thu chi lại tai mắt tinh tường, rất quan tâm đến những chuyện này. Quả thật, ông ta chưa từng nghe nói Mục Thạch mua sản nghiệp, mà chỉ thấy anh ta vài ngày lại lên hiệu thuốc một lần.

Người thu chi tiếc rẻ lắc đầu, trong lòng bớt chút khó chịu. Dù có kiếm được nhiều tiền thì sao? Vợ ốm đau kéo chân, đừng nói để lại của cải cho con trai, đến tiền приданое cho con gái cũng không dành dụm nổi.

Nghĩ đến việc con gái Mục Thạch quanh năm theo cha gánh con mồi ra chợ bán, ông ta càng thêm tiếc rẻ, tay chân nhanh nhẹn hơn, nhét tám lượng bạc vào tay anh ta, cười nói: "Cầm lấy đi, chủ nhân ta mà thích thì ngày mai ngươi mang đồ đến chắc chắn còn có thưởng. Đừng tiêu hết tiền, giữ lại chút ít, mua chút đất, dần dần của cải cũng tích lũy được, ai cũng không thể một phát ăn thành người béo được."

Mục Thạch nhận lấy tiền, gật đầu đồng ý, trong lòng lại có chút lo lắng. A Linh nhà anh đã chín tuổi, vài năm nữa là có thể gả chồng, nhưng trong nhà lại không có một xu приданое nào, sau này xuất giá chắc chắn sẽ bị nhà chồng khinh thường.

Xem ra phải để dành cho A Linh một ít đồ mới được.

Mục Thạch mang đầy tâm sự rời khỏi Phiêu Hương Lâu. Trương chưởng quầy vừa phân loại xong lợn rừng, phần nào để lại quán, phần còn lại đưa đến chỗ chủ nhân, lúc này vừa bước vào, thấy Mục Thạch cúi gằm mặt ủ rũ rời đi, liền hỏi người thu chi: "Sao vậy? Được tám lượng bạc lẽ ra phải vui mừng lắm chứ?"

Người thu chi cười nói: "Không có gì, chỉ là nhắc đến chuyện thuế má phu dịch năm nay, hắn một xu cũng không để dành được, đến giờ vẫn chưa có chút của cải nào, nên có chút buồn bã."

Chưởng quầy nhíu mày: "Thuế má năm nay quả thật nặng, nhất là mấy khoản phu dịch kia." Trương chưởng quầy lắc đầu: "Năm nay không biết lại có bao nhiêu nhà phải bán con bán cháu."

Người thu chi liếc nhìn Trương chưởng quầy, nói: "Chưởng quầy có phải thấy vậy nên mới cho hắn tám lượng bạc không? Phải biết rằng con lợn rừng kia cùng lắm cũng chỉ đáng năm lượng, cộng thêm mấy xâu thịt hươu, thỏ rừng, gà rừng cũng chỉ khoảng sáu lượng, chưởng quầy thật có lòng."

Trương chưởng quầy hừ một tiếng, nói: "Ngươi nghĩ nhiều rồi, ta không có lòng tốt đến vậy đâu. Đây là chủ nhân thưởng cho Mục Thạch. Mục Thạch cung cấp hàng cho Phiêu Hương Lâu ta cũng đã mười năm rồi, hơn nữa ngươi xem hắn có lần nào chiếm của ta chút lợi lộc nào không? Ngươi đừng nhìn hôm nay ta cho hắn tám lượng bạc, ngày mai hắn mang đồ đến chắc chắn không lấy tiền." Trương chưởng quầy thở dài: "Chính là thấy hắn làm người ngay thẳng, xử sự công bằng, chủ nhân cũng quý mến hắn nên mới thưởng cho hắn."

Mà lúc này, Mục Dương Linh cũng đang hỏi Mục Thạch: "Cha, vừa rồi Trương chưởng quầy rõ ràng nói con lợn rừng đáng giá tám lượng bạc, cha làm gì phải liên tục từ chối, còn để lại nhiều con mồi nhỏ như vậy?"

Mục Thạch đẩy xe đẩy, nhìn con gái gầy gò, đưa tay xoa đầu nàng, nói: "Con phải nhớ kỹ, có những thứ lợi lộc không thể chiếm. Trương chưởng quầy đối đãi với chúng ta rộng rãi, chúng ta càng phải biết ơn. Số tiền thưởng đó là do ông ấy tự ý cho chúng ta, nếu Lưu chủ nhân thích thì không sao, nếu không thích chẳng phải khiến ông ấy phải gánh tội thay chúng ta sao? Ngày mai con mang mấy con thỏ rừng đến biếu nhà Trương chưởng quầy, ta lại mang ít con mồi đến tửu lầu, coi như Lưu chủ nhân không thích, có đồ ta biếu thêm sau, ông ấy cũng không tiện trách Trương chưởng quầy."

Mục Dương Linh lúc này mới kinh ngạc nhìn Mục Thạch, người đàn ông trước mặt không giống như người cha thô kệch chỉ biết nghe lời mẹ nàng dạy dỗ chút nào.

Mục Dương Linh âm thầm cảnh giác. Kiếp trước nàng tuy sống hơn hai mươi năm, nhưng thực ra môi trường sống rất đơn giản. Vừa tốt nghiệp đại học ra trường, vào quân đội chưa được một năm đã phải luân hồi chuyển thế. Trong chín năm qua, nơi nàng sinh sống chỉ có Bảy Dặm Hương và thôn Lâm Sơn, núi rừng ba điểm một đường, về mặt nhân tình thế thái còn không bằng một ngón tay của cha nàng.

Trên đời này còn rất nhiều việc phải học, phải làm, không thể tự mãn với những gì đã biết, đến cuối cùng thiển cận lại hại chính mình.