Nàng hướng Lý thẩm giải thích: "Tiểu Ý nhà ta bị bệnh, không biết cho nó ăn gì, nên mới hầm gà cho nó tẩm bổ. Mạnh đại phu, buổi trưa ở lại dùng bữa cùng chúng ta luôn đi."

Lý nhị thúc cũng níu tay Mạnh Hoài Trạch, giữ hắn ở lại ăn cơm.

"Không... Không cần đâu." Mạnh Hoài Trạch mồ hôi túa ra trán, cố tránh tay Lý thúc, "Ta phải về ngay."

Vừa dứt lời, con sói nhỏ im lặng trong hòm thuốc lại bắt đầu quậy, còn mạnh hơn lúc nãy, húc mạnh vào thành hòm "thùng thùng".

"Tiếng gì vậy?" Lý nhị thúc tò mò hỏi.

Lý thẩm cũng nhìn hòm thuốc của Mạnh Hoài Trạch: "Mạnh đại phu mang gì đến thế?"

Mạnh Hoài Trạch bối rối, tim đập thình thịch. Con sói nhỏ chẳng màng đến nỗi tuyệt vọng của hắn, càng nhảy nhót dữ dội, khiến tay Mạnh Hoài Trạch tê dại.

Trước ánh mắt tò mò của hai người, Mạnh Hoài Trạch đành hé mở nắp hòm, rồi vội đóng sập lại, không cho ai kịp nhìn rõ.

Lý thẩm hỏi: "Chó con à?"

"À..." Mạnh Hoài Trạch giật mình, rồi vội đáp, "Phải, phải đó! Hôm qua ta nhặt được trên núi, nó bị thương, sợ gió."

"Vậy à," Lý thẩm cười, "Mạnh đại phu thật có lòng, đến chó con cũng không nỡ bỏ."

Mạnh Hoài Trạch cười gượng. Sợ gặp thêm họa, hắn vội cáo từ, vừa nhấc chân, sói con lại cào nắp hòm.

Lý thẩm và nhị thúc vẫn khuyên hắn ở lại ăn cơm, trong hòm lại dần im ắng.

Mạnh Hoài Trạch vừa từ chối, vừa nhấc chân, thì trong hòm lại nhộn nhạo.

Bỗng, Mạnh Hoài Trạch chợt hiểu ra, dường như đoán được con sói nhỏ muốn gì.

Hắn chần chừ, rồi cắn răng, quyết định liều mặt dày, nói: "Nhị thẩm... có thể cho ta xin mấy miếng thịt mang về được không?"

Hòm thuốc im bặt, con yêu quái xem ra hài lòng.

Lý thẩm ngớ người, rồi đáp: "Được thôi, ta lấy cho."

Chốc lát sau, Mạnh Hoài Trạch ôm bát thịt, mặt đỏ bừng rời nhà Lý nhị thúc.

Chưa từng xin xỏ ai bao giờ, hắn thấy thật xấu hổ, cúi gằm mặt suốt đường đi. Về đến sân, hắn sập cửa, đặt mạnh bát thịt lên bàn đá, quăng cả hòm thuốc xuống, rồi bực bội ngồi phịch xuống ghế.

Ổ Nhạc sốt ruột nhảy ra khỏi hòm, lượn quanh bát hai vòng, chấm móng vuốt vào nước canh nếm thử, mắt sáng rỡ: "Đây là cái gì?"

Mạnh Hoài Trạch vừa tức vừa thẹn, không muốn để ý, nhưng thấy nó háo hức, cơn giận dịu đi, hỏi: "Chưa ăn bao giờ à?"

Ổ Nhạc chẳng đoái hoài, dùng hai móng vuốt bám vào thành bát, vùi đầu ăn ngấu nghiến.

Ăn ngon lành, mắt nó híp lại, tai giật giật.

Bên bàn đá có cây hải đường cổ thụ, cành lá xum xuê. Cuối xuân, hoa đã tàn gần hết, lác đác vài đóa trắng còn sót lại. Lá hải đường xanh đậm che bóng mát, gió thổi lá rơi xuống bàn.

Mạnh Hoài Trạch nhìn Ổ Nhạc ăn, nhặt chiếc lá rụng, khẽ gãi đầu con sói nhỏ.

"Này," hắn hỏi, "Tiểu lang, ngươi có tên không?"

Ổ Nhạc vừa ăn vừa cãi: "Ai là tiểu lang!"

"Đại lang." Mạnh Hoài Trạch bĩu môi sửa, "Đại lang, ngươi có tên không?"

Nắng xuân chan hòa, bóng cây lay động, mang theo hương cỏ cây. Ổ Nhạc ngẩng lên, nhìn đôi mắt hiền hòa, thoáng nét cười.

Ổ Nhạc ngập ngừng, rồi nói: "Ổ Nhạc."

Lần đầu tiên nó nói tên mình cho người.

**Chương 6: Chứng nghiện thịt**

Ổ Nhạc nghiện ăn thịt.

Ở Cửu Di Sơn, nó cũng từng săn mồi, nhưng tu vi càng cao, yêu lực càng mạnh, nó không cần ăn uống nữa. Vả lại, Cửu Di Sơn linh khí dồi dào, vật nhỏ tu luyện trăm năm cũng có thể hóa hình, Ổ Nhạc ít khi săn bắn.

Thức ăn của loài người nó chưa từng nếm. Bữa trưa ăn bát thịt Mạnh Hoài Trạch xin được, nó nằm dưới nắng nhớ mãi, càng nhớ càng thèm, đòi Mạnh Hoài Trạch kiếm thêm cho nó.

Hôm ấy trời nắng đẹp, Mạnh Hoài Trạch đem dược thảo ra phơi, nghe Ổ Nhạc đòi ăn, cau mày: "Ngươi vừa ăn xong mà? Ta kiếm đâu ra thịt cho ngươi?"

Ổ Nhạc cãi: "Sao lúc nãy người kia có?"

"Nhà người ta có trẻ con ốm, giết gà bồi bổ," Mạnh Hoài Trạch nói, "Ngươi có ốm đau gì đâu mà đòi ăn thịt?"

"Ta mặc kệ," Ổ Nhạc nhe răng, "Ngươi đi kiếm cho ta, không thì ta giết ngươi."

Mạnh Hoài Trạch quen với việc bị con sói này đe dọa, không còn sợ như trước, quay đi phơi thảo dược.

Ổ Nhạc tức giận vì bị phớt lờ, gầm gừ nhảy khỏi bàn, lao vào Mạnh Hoài Trạch.

Mạnh Hoài Trạch giật mình, vứt thảo dược bỏ chạy.

Vừa lảo đảo chạy được nửa bước, hắn nghe tiếng "bộp", quay lại thấy con sói lao hụt, ngã xuống đất, lăn lông lốc vào đống thảo dược.

Một lát sau, Ổ Nhạc lồm cồm bò dậy, đầu đầy lá cây, mắt hoa lên, lông dính đầy lá vụn.

Thấy bộ dạng nó, Mạnh Hoài Trạch bật cười.

Ổ Nhạc lắc đầu, mắt sáng lại. Mạnh Hoài Trạch vội bịt miệng, giả vờ không thấy gì, nhưng không kịp, Ổ Nhạc lập tức giận dữ, lao vào Mạnh Hoài Trạch.

Yêu lực của Ổ Nhạc nhờ Mạnh Hoài Trạch đã hồi phục phần nào, nhưng chủ yếu là chữa lành vết thương, không còn bao nhiêu sức chiến đấu, chẳng khác gì chó con.

Nó bám chặt lấy Mạnh Hoài Trạch, cào cấu mãi cũng chỉ làm rách vạt áo, không gây thương tích gì, trái lại nó mệt lả, buông thõng móng vuốt, ngã vào đống dược thảo.

Ổ Nhạc không giết được kẻ xấu, bèn nhắm mắt làm ngơ.

Khi Ổ Nhạc thôi quậy, Mạnh Hoài Trạch ngồi xuống, gỡ lá cây khỏi lông nó.

Ổ Nhạc khó chịu vẫy đầu, Mạnh Hoài Trạch cười khẽ: "Được rồi, coi như ngươi là thương binh, cho ngươi ăn ngon nhé?"

Ổ Nhạc không ngẩng đầu, nhưng tai giật giật.

Mạnh Hoài Trạch thay bộ quần áo lành lặn, ra ngoài thấy Ổ Nhạc vẫn nằm im trong đống dược thảo.

"Ta đi nhé?" Mạnh Hoài Trạch nói, "Đừng chạy lung tung."

Hắn đi vài bước, vẫn không yên tâm, dặn dò: "Ngươi cứ ở đây thôi, đừng ra ngoài."

Ổ Nhạc hậm hực nhìn Mạnh Hoài Trạch, gắt: "Biết rồi!"

Mạnh Hoài Trạch bực mình nghĩ, rõ ràng mình đi mua thịt cho nó, con yêu lang này chẳng những không biết ơn, còn kiêu căng như thể mình nợ nó vậy. Nhưng mạng nhỏ nằm trong tay người ta, hắn chỉ dám giận thầm trong lòng.

Chợ khá xa, để yêu quái ở nhà, Mạnh Hoài Trạch không dám la cà, định mua gà của người trong thôn.

Nhà nuôi gà gần nhất là nhà Lý biển rộng ở đầu thôn, nhưng Mạnh Hoài Trạch từng chữa khỏi bệnh cũ cho Lý biển rộng, ông ta luôn muốn báo đáp. Mạnh Hoài Trạch không muốn lợi dụng, bèn không đến nhà Lý biển rộng, vòng vào trong thôn.

Hắn đi khắp thôn, vẫn không biết nên mua ở đâu. Là đại phu duy nhất trong thôn, ai cũng kính trọng hắn. Mạnh Hoài Trạch sợ bị lôi kéo, nghĩ đến là toát mồ hôi. May sao hắn gặp Thải Chỉ đang đuổi gà vào chuồng.

"Mạnh đại phu," Thải Chỉ chạy tới chào hỏi, cười hỏi, "Nghe nói anh nuôi chó con?"

Mạnh Hoài Trạch không ngờ tin lan nhanh vậy: "Sao cô biết?"

Thải Chỉ nói: "Trưa tôi qua nhà Lý thẩm nghe kể, anh cứu chó con từ Xuyên Ki Sơn."

Mạnh Hoài Trạch cười gượng: "Không phải nuôi, nó bị thương thôi, khỏi rồi nó đi."

Nó đi một mình hay mang theo mạng của Mạnh Hoài Trạch, hắn không dám nghĩ tiếp.

"Trông thế nào, đẹp không? Tôi có thể..."

"Thải Chỉ cô nương," Mạnh Hoài Trạch sợ Thải Chỉ muốn xem con yêu quái, vội ngắt lời, chỉ con gà dưới chân nàng, hỏi: "Cô bán gà này không? Tôi muốn mua."

"À?" Thải Chỉ ngớ người, nhìn xuống, rồi cười: "Mạnh đại phu muốn thì được thôi."

Nói rồi, nàng khom lưng túm cổ gà, con gà kêu quang quác, vùng vẫy trong tay nàng.

Mạnh Hoài Trạch vừa đưa tay ra, Thải Chỉ nhìn từ bàn tay sạch sẽ của Mạnh Hoài Trạch sang con gà giãy giụa, chợt rụt tay lại, nói: "Mạnh đại phu, hay là tôi làm thịt giúp anh luôn, anh mang về cho tiện."

Mạnh Hoài Trạch nhìn con gà, mặt đỏ lên, do dự rồi gật đầu: "Vậy làm phiền cô."

Thải Chỉ nhanh tay giết gà, Mạnh Hoài Trạch xách về nhà, mặt đỏ bừng, nghĩ thầm từ khi gặp con sói kia chẳng có chuyện tốt nào.

Về đến nhà, Ổ Nhạc giữ lời, vẫn nằm im, nhưng có vẻ đang ngủ say.

Mạnh Hoài Trạch lướt qua nó vào bếp, vừa ngồi xổm nhóm lửa, ngẩng lên đã thấy con sói nhỏ bám vào bệ bếp, mắt sáng rực nhìn thịt, tai vểnh lên.

Mạnh Hoài Trạch không cầu kỳ chuyện ăn uống, nên nấu nướng không giỏi. Đối mặt với ánh mắt mong chờ của Ổ Nhạc, hắn thấy căng thẳng, vội giải thích: "Tay nghề tôi dở lắm, không biết có ngon không nữa..."

Ổ Nhạc chỉ quay lại cho hắn cái gáy.

Thôi kệ, Mạnh Hoài Trạch nghĩ.

Ổ Nhạc không rời nửa bước, canh chừng bên cạnh, Mạnh Hoài Trạch cũng không làm sai gì lớn. Chẳng bao lâu, mùi thịt thơm nức.

Ngửi thấy mùi thịt, Ổ Nhạc định giở vung, bị Mạnh Hoài Trạch ấn xuống.

"Chưa chín đâu, làm gì vậy?"

Vì món ngon, Ổ Nhạc tạm nhịn, nhưng lát sau nó lại giục: "Được chưa?"

Mạnh Hoài Trạch lắc đầu: "Nhanh vậy được à?"