Ánh lửa ngút trời.

Những thanh xà ngang bị lửa dữ liếm láp nứt gãy rơi xuống không ngừng, xen lẫn tiếng gỗ nổ lốp đốp cùng tiếng kêu gào đau đớn thầm kín, trong làn sóng nhiệt tưởng chừng như thiêu cháy mọi thứ, căn nhà sụp đổ ầm ầm.

Giữa ánh lửa, một khuôn mặt đẫm nước mắt và máu, đầy vẻ kinh hãi, đưa tay ra như muốn cầu cứu, nhưng ngay sau đó, bị ngọn lửa đang ào ạt ập đến nuốt chửng…

Trong phòng, người đang ngủ không yên giấc bỗng chốc mở mắt, mồ hôi lạnh đầm đìa, bật dậy ngồi thẳng. Hơi thở gấp gáp phải mất một lúc lâu mới trở lại bình thường.

Và không ngoài dự đoán, tiếng gọi thứ bảy trong đêm nay lại vang lên:

“Thẩm Tĩnh Hạc!”

Ngoài phòng, Thẩm Chỉ đang mơ màng dựa vào cột, giật mình mở mắt. Hắn rất muốn giả vờ không nghe thấy, nhưng đồng liêu bên cạnh lại lay lay.

“Điện hạ gọi ngươi kìa.”

Mệnh đã mang trên vai, không thể làm theo ý mình.

Người đàn ông luôn chậm rãi lề mề mở mắt, nhe răng cười với đồng liêu một cái không mấy thiện chí. Dù tính tình vốn khiêm tốn, ôn hòa, nhưng sau một ngày bị sai vặt, rồi lại bị vị chủ nhân trong phòng hành hạ nửa đêm, hắn thật sự có chút bực bội.

Thẩm Chỉ vừa nghĩ xem rốt cuộc mình đã làm việc thương thiên hại lý gì mà bị ném đến phủ này làm việc, vừa đẩy cửa bước vào.

Vị chủ nhân đã náo loạn cả đêm đang tựa vào thành giường, vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn cố chấp không chịu ngủ. Thấy hắn vào, vị chủ nhân cao quý kia hất cằm, mặt không biểu cảm, giọng nói trầm tĩnh: “Ta không ngủ được, hát một bài đồng dao cho ta nghe đi.”

Thẩm Chỉ liếc nhìn trời, bình thường ở nhà hắn luôn ngủ từ giờ Tuất đến giờ Tỵ, trời sập cũng không lay chuyển. Nhưng giờ đã là giờ Dần, mà hắn còn chưa được đặt lưng xuống.

Trong mắt không khỏi rưng rưng, Thẩm Chỉ lễ phép cúi mình, giọng dịu dàng: “Điện hạ, hạ quan là nhất đẳng thị vệ đeo đao trước ngự, phụ trách bảo vệ sự an toàn của Công Chúa phủ, bảo hộ Điện hạ chu toàn...”

“Rồi sao?”

“Hạ quan không biết hát.”

Vị công chúa cao quý nhàn nhạt nói: “Thế thì ta cần ngươi làm gì?”

Vô dụng!

Thẩm Chỉ trong lòng mừng rỡ như nở hoa.

Hàm Ninh Công Chúa là một trong những nhân vật đặc biệt nhất ở kinh thành, một nơi thực sự phức tạp. Nhưng không may, cha hắn không hiểu vì sao lại xin chức nhất đẳng thị vệ đeo đao trước ngự để nhét hắn vào phủ công chúa.

Mới đến có một ngày đã bị hành hạ đến khóc không ra nước mắt.

Mắt Thẩm Chỉ sáng lên, vui vẻ nói: “Hạ quan quả thật không có tác dụng gì, chỉ khiến điện hạchướng mắt, chọc điện hạ phiền, không bằng...”

Khương Hành gõ gõ giường, mặt cười như không cười: “Biết ngươi vô dụng, lại đây lăn một vòng cho ta xem.”

Thẩm Chỉ: “...”

Thẩm Chỉ tủi nhục lăn một vòng trên đất.

Chưa kịp đứng lên, Khương Hành tiếp tục nói: “Biến đi, ta biết ngươi không muốn đến phủ của ta, nhưng điều này không do ngươi hay ta quyết định.”

Thẩm Chỉ cũng coi như là được nuông chiều từ nhỏ, từ bé đến lớn không mấy ai dám nói nặng lời với hắn. Nhưng vì bản tính hiền lành, hắn cũng không giận, chỉ mỉm cười, tự đứng dậy rời khỏi phòng.

Người trong phủ Hàm Ninh Công Chúa không nhiều, ngoài nhũ mẫu và vài thị nữ ra, còn lại là thị vệ do Hoàng thượng phái đến để bảo vệ công chúa. Thị vệ thân cận lại càng ít, nên gần đây Thẩm Chỉ phải chơi mạt chược để giết thời gian.

Ngoài Thẩm Chỉ, các thị vệ khác đều xuất thân bình dân. Thẩm Chỉ vẫn chưa tiết lộ gia thế, nên người đồng liêu cùng trực đêm với hắn có thái độ rất tự nhiên, vỗ vai hắn: “Điện hạ tính tình vốn không tệ, chỉ là 'ngày đó' sắp đến rồi, gần đây người hay gặp ác mộng, chúng ta phải vất vả hơn chút.”

Thẩm Chỉ ngáp một cái: “Dễ nói dễ nói.”

Vất vả thì cũng không sao.

Chỉ là Khương Hành dường như có thành kiến với hắn.

Mới nhậm chức ngày đầu tiên, chức vị nhất đẳng thị vệ biến thành nhất đẳng tạp dịch, Thẩm Chỉ sống hai mươi năm, lần đầu tiên bị bắt đi quét nhà vệ sinh chỉ vì "tư thế đứng không hợp".

Thẩm Chỉ nghiêm túc nhớ lại những việc xấu mình đã làm, không ngoài việc lén ném đá ngáng chân đệ đệ lúc luyện võ, giật tóc bím của muội muội. Cha hắn tuy giận hắn "già mà không đứng đắn", nhưng cũng không nên nghĩ ra cách này để phạt hắn mới phải.

Thôi vậy.

Thẩm Chỉ nheo mắt,

Sớm tìm cách thoát khỏi nơi này là được.

Nhậm chức ở Công Chúa phủ vài ngày, Thẩm Chỉ vinh dự được thăng chức, không còn quét nhà xí nữa mà chuyển sang quét dọn hậu viện.

Hoàng thượng đương triều tuy chăm chỉ gây dựng, nhưng con cháu lại không đông đúc lắm, hoàng tử và công chúa cộng lại cũng chỉ có năm vị. Mấy năm trước còn mất đi một vị hoàng tử, chính là Tam hoàng tử, anh ruột của Hàm Ninh Công Chúa.

Thẩm Chỉ từ trước đến nay không quan tâm chuyện bên ngoài, cũng không rõ lắm những bí ẩn đằng sau. hắn chỉ biết Hoàng thượng rất đau lòng và áy náy với người con gái duy nhất là Hàm Ninh Công Chúa, mấy năm nay rất sủng ái vị này, gần như muốn gì được nấy.

Vì vậy Công Chúa phủ rất rộng, hậu viện cũng rất rộng.

Đúng lúc gặp mùa hè nóng bức, ánh mặt trời chói chang chiếu xuống khiến da thịt bỏng rát. Thẩm người nào đó luôn chân tay không chăm chỉ, ngũ cốc cũng không phân biệt được. Quét được hai ngày nghiêm túc, sang ngày thứ ba tính lười lại nổi lên, không kìm được mà trốn dưới gốc cây to tránh nắng.

Thoải mái dễ chịu dựa vào gốc cây lớn nhất hậu viện, Thẩm Chỉ nghĩ về những ngày thảnh thơi xưa kia, đột nhiên rất hối hận vì đã không đi thi khoa cử, làm một tiểu quan ở ngoài cũng không phải lăn lộn như thế này.

Tính lười đã nổi lên, lại thêm cả đêm không ngủ, Thẩm Chỉ dựa vào cây hóng gió, đầu gật gù rồi ngủ thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, Thẩm Chỉ đột nhiên bị một tiếng bước chân đánh thức.

Ngửi thấy mùi trầm hương quen thuộc, Thẩm Chỉ giật mình, không ngờ sự lười biếng của mình lại bị bắt quả tang. Các ý nghĩ vụt qua trong đầu, cuối cùng nảy ra một ý tưởng kinh thiên động địa.

Thẩm Chỉ lặng lẽ ngã xuống đất giả chết.

Lúc "trước khi chết" còn nhớ ôm chặt lấy cái chổi.

Khương Hành mặt mang vẻ phức tạp: “...”

Y im lặng nhìn chằm chằm một lúc lâu vào Thẩm Chỉ đang nằm thoải mái trên đất, gần như sắp ngủ lại. Khương Hành cúi người, ghé vào tai Thẩm Chỉ nói nhỏ: “Thẩm Tĩnh Hạc, ngươi có biết trong phủ của ta xử lý người chết như thế nào không?”

Thẩm Chỉ "chết mà sống lại", gãi đầu vẻ mặt buồn bã, nghiêm túc nói: “Hạ quan chưa từng học võ, thân thể gầy yếu, không cẩn thận liền ngất xỉu, mong Điện hạ / thông cảm.”

Khương Hành cười lạnh một tiếng, đá hắn một cái: “Dậy.”

Thẩm Chỉ lặng lẽ quét mắt nhìn phía sau hắn, thấy không có ai đi theo, yên tâm đứng lên, ngẩng đầu nhìn Khương Hành rồi lại cúi đầu.

... Hình như có gì đó không đúng.

Thẩm Chỉ ngẩn người, một lần nữa ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau với Khương Hành.

Công chúa điện hạ cũng không trách tội hắn vô lễ, đôi mắt phượng hẹp dài không có chút cảm xúc nào, yên lặng đối diện với hắn.

“...”

Thẩm Chỉ thầm nghĩ, hoàng tộc trời sinh cao quý hơn người.

Nhưng sao Công Chúa Điện hạ lại cao hơn hắn tận nửa cái đầu?

Hậu duệ quý tộc trời sinh, đến cả chiều cao cũng cao hơn người khác sao?!

Mấy ngày trước nhậm chức Công Chúa Điện hạ nằm trên giường, Thẩm Chỉ cũng chưa chú ý đến vấn đề này. Ngạc nhiên một lúc, hắn mới nhận ra mình thất lễ, lại cúi đầu xuống.

Khương Hành lười so đo với hắn: “Hôm nay muốn ra kinh, đi chuẩn bị đi.”

Thẩm Chỉ khựng lại: “Ra kinh?”

Khương Hành dường như đã quen với sự lơ đễnh, vô lễ của hắn, ngữ khí bình tĩnh: “Đi tảo mộ.”

Thẩm Chỉ bị hay quên, đi theo sau Khương Hành vài bước, mới bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, suy tư nhìn Khương Hành một cái, không nói gì.

Ca ca của Hàm Ninh Công Chúa, Tam hoàng tử, được phong Chiêu Vương, đất phong ở Quỳnh Châu. Bốn năm trước, ngài mất. Mộ của ngài ở Quỳnh Châu xa xôi, Khương Hành chỉ có thể hàng năm ra khỏi thành để xem mộ di vật của ngài.

Chiêu Vương à…

Bước chân Thẩm Chỉ khựng lại, bốn năm trước hắn từng ốm một trận nặng, ký ức trước đó đều mơ hồ. Giờ nghĩ kỹ lại, hắn chỉ nắm được một chút ký ức mơ hồ rằng hình như hắn và Chiêu Vương đã cùng tu học ở Quốc Tử Giám vài năm. Giao tình không sâu, ngược lại còn có chút mâu thuẫn nhỏ, đối đầu nhau.

Chiêu Vương mất thế nào?

Quên rồi.

Hôm nay Khương Hành ra kinh không làm rầm rộ, chỉ dẫn theo bốn thị vệ thân cận. Y mặc một thân lụa trắng, sắc mặt cũng có chút tái nhợt, tướng mạo thanh tú, nhưng lại mang theo chút kiêu ngạo cao quý. Khi nhìn người khác từ trên cao xuống, khiến người ta không khỏi rụt rè, nói theo một số người, đó là "khí thế của hoàng gia".

Đây là vẻ đẹp nằm giữa nam và nữ, duy nhất có chút không ổn, có lẽ là vì thân phận Công Chúa Điện hạ cao quý hơn người, nên chiều cao cũng cao hơn…

Thẩm Chỉ sờ sờ con dao bên hông, cảm thấy có chỗ nào đó không ổn lắm. Nhưng thời tiết quá nóng, lười suy nghĩ sâu xa, hắn nheo mắt ngáp một cái, giống như một con mèo lười bị người ta đánh thức.

Người đồng liêu bên cạnh lén lút liếc Thẩm Chỉ một cái, luôn cảm thấy người đàn ông thái độ ôn hòa, luôn lười biếng như sắp ngã xuống đất này, là một người giấu tài.

Thẩm Chỉ liếc đồng liêu, đoán ra hắn đang nghĩ gì, nhe răng cười với hắn, không chút để ý nghĩ: “Chờ có thích khách xuất hiện, Thẩm mỗ này nhất định sẽ làm ngươi chấn động.”

Một trong các thị vệ đi trước nắm xe ngựa chờ ở cửa sau Công Chúa phủ, nhìn thấy chiếc xe ngựa nhỏ nhắn này, Thẩm Chỉ lập tức trợn tròn mắt.

Chờ, khoan đã, chẳng lẽ bọn họ phải đi bộ theo sau xe ngựa ra thành?

Thẩm Chỉ đau đầu xoa xoa thái dương, trùng hợp Khương Hành quay đầu lại, thấy lúc hắn giơ tay áo lên vô tình để lộ một đoạn cổ tay. Trên cổ tay trắng như tuyết được nuôi dưỡng cẩn thận có buộc một sợi chỉ đỏ mảnh, được tôn lên rất đẹp.

Động tác lên xe của Khương Hành khựng lại, ánh mắt sâu xa khó lường, nhìn chằm chằm Thẩm Chỉ, buồn bã nói: “Cái gì trên cổ tay ngươi vậy?”

Thẩm Chỉ ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn sợi chỉ đỏ trên cổ tay, trả lời đúng sự thật: “Hồi Điện hạ, là chỉ đỏ.”

“Ai tặng cho ngươi?”

Không nhớ.

Thẩm Chỉ nghĩ nghĩ, vẫn giọng nói dịu dàng: "Hạ quan từng ốm một trận nặng, rất nhiều chuyện đều không nhớ rõ. Tuy quên là ai tặng, nhưng chắc chắn là người rất quan trọng." Nên mới luôn giữ bên mình không cởi xuống.

Không biết có phải ảo giác hay không, Thẩm Chỉ luôn cảm thấy khi hắn nói xong câu cuối cùng, ánh mắt vốn lạnh lùng kiêu căng của Công Chúa Điện hạ bỗng nhiên trở nên dịu dàng hơn. Y nhìn hắn một lúc, mới thu ánh mắt lại, xoay người lên xe ngựa.

Thẩm Chỉ vẻ mặt đau khổ cam chịu, đi theo sau xe ngựa. Sắc mặt hắn mờ mịt, như thể hồn phách đều tan biến theo ánh mặt trời nóng bức.

Người đồng nghiệp lại liếc hắn một cái, luôn cảm thấy người trước mắt dường như sắp thuận gió bay đi — nếu có gió.

"Ngươi không sao chứ?" Đồng nghiệp lo lắng lay lay Thẩm Chỉ.

Con ngươi lờ đờ đảo một vòng, Thẩm Chỉ mới như hoàn hồn nở một nụ cười: “Không sao, chỉ là sợ nóng.”

Anh bạn thị vệ mặt nặng trĩu vỗ vai hắn, cũng không muốn mất đi người đồng liêu mới này, dù sao ba người không đánh được mạt chược.

Thẩm Chỉ mỉm cười vỗ lại vai hắn, đang định an ủi người đồng liêu lo lắng, thì nghe thấy giọng nói trầm tĩnh như ngọc của Công Chúa Điện hạ vang lên từ trong xe ngựa.

“Thẩm Tĩnh Hạc.”

Sắc mặt Thẩm Chỉ thống khổ: “Lại nữa rồi.”