Mạt Mạt từ hai ngày trước đã "mất tích" giữa trưa, nhất quyết không chịu ra khỏi phòng. Cô tự nhốt mình, hì hụi làm sủi cảo cho Liên Thanh Bách. Suốt một ngày trời, bột mì gần như cạn sạch, còn lén lút "ăn gian" mất đến hai cân.

"Cộc cộc" - tiếng gõ cửa vang lên. Vương tẩu tử gọi: "Mạt Mạt ơi, ngoài thôn có phiên chợ đấy, cháu có muốn đi xem không?"

Nghe vậy, Mạt Mạt bật dậy khỏi giường, vội xỏ giày xuống đất, đón Vương tẩu tử vào: "Tẩu tử, chẳng phải cấm mua bán rồi sao? Sao lại có chợ ạ?"

Vương tẩu tử giải thích: "Cháu là dân thành phố nên không biết, thật ra ở nông thôn vẫn có chợ, nhưng phải được cho phép mới được họp, mà bán đồ cũng có quy định cả đấy."

Mạt Mạt lần đầu nghe chuyện này, ngạc nhiên hỏi: "Chợ này lúc nào cũng có ạ?"

Vương tẩu tử cười ha hả: "Đâu có chuyện tốt thế, chỉ có lúc nông nhàn mới có thôi. Thường thì một tháng mới họp một lần, nhưng gần Tết rồi nên người ta mở thêm một buổi."

Mạt Mạt đang lo không biết đổi đồ ăn kiểu gì. Hai ngày trước cô đã định lén la lén lút tìm hiểu, nhưng cách đó quá tốn thời gian. Thấy sắp phải về nhà, cô định bỏ cuộc rồi, ai ngờ "liễu rủ hoa tươi lại một thôn", cái chợ này quả là an toàn hơn nhiều.

"Tẩu tử đợi cháu, cháu mặc quần áo rồi mình đi nhé."

Vương tẩu tử nói: "Không vội đâu, mình hẹn nhau bảy rưỡi đi, đi bộ nửa tiếng là tới, vừa kịp lúc chợ bắt đầu. Cháu cứ thong thả mặc, tôi về nhà lấy cái giỏ đã."

Mạt Mạt hơi ngại ngùng: "Tẩu tử ơi, nhà tẩu có thừa cái giỏ nào không? Cho cháu mượn một cái được không ạ?"

Vương tẩu tử đáp lời ngay: "Có chứ, lát nữa tôi mang qua cho cháu luôn."

"Cảm ơn tẩu tử ạ."

Bảy rưỡi, dưới nhà đã tụ tập năm ba người, nhiều gia đình còn kéo nhau đi cả nhà. Bên phía Vương tẩu tử chỉ có hai người, đều là những người có quan hệ khá tốt. Họ đang chờ Mạt Mạt.

"Chào các tẩu tử ạ."

Hai người kia đều lớn tuổi, rất hiền lành, cười chào Mạt Mạt rồi cả nhóm cùng xuất phát.

Đường đến chợ không khó đi, mọi người vừa đi vừa trò chuyện nên thời gian trôi qua cũng nhanh. Nửa tiếng sau đã tới chợ.

Mỗi người mua một thứ khác nhau, đến cổng chợ thì mọi người tách ra. Mạt Mạt thấy Vương tẩu tử muốn mua nhiều thứ, cô cũng có tính toán riêng, bèn mở lời: "Tẩu tử cứ đi mua đi ạ, cháu tự đi dạo, mua xong rồi mình gặp nhau ở cổng chợ nhé."

Vương tẩu tử thấy ở đây an toàn, cũng yên tâm, "Ừ, mua xong rồi đợi tôi."

Mạt Mạt thấy Vương tẩu tử đi rồi, cô liền đeo giỏ lên vai, bắt đầu dạo chợ. Chợ mới mở nên người đông nghìn nghịt, ồn ào náo nhiệt.

Mạt Mạt đi một vòng, nắm rõ các mặt hàng. Thịt lợn thì không thấy, trứng gà cũng không, đừng nói là lương thực, những thứ này đều cấm bán chui.

Nhưng Mạt Mạt lại thấy thịt dê, mắt cô sáng rực lên. Thời này, phần lớn mọi người không thích thịt dê vì mùi tanh rất nặng, ai ngờ ở chợ này lại có người bán.

Mắt long lanh, Mạt Mạt hỏi: "Bác ơi, thịt dê bán thế nào ạ?"

Ông lão đặt cái tẩu thuốc xuống, nói: "Cô nương à, thịt lợn bảy hào hai một cân còn phải có tem phiếu, thịt dê của tôi không cần phiếu, tuy không ngon bằng thịt lợn nhưng cũng là thịt mà. Cô xem năm hào một cân được không?"

Ông lão vẻ mặt hiền hậu, nhưng bụng lại đầy mưu mẹo. Mạt Mạt đâu có ngốc, thịt dê không đáng giá đến thế.

"Bác ơi, nếu bác không thật lòng thì cháu cũng không mua. Nếu bác thật lòng, cháu mua hết chỗ này."

Ông lão nhẩm tính, "Thôi được, bốn hào là rẻ nhất rồi đấy."

Mạt Mạt mừng thầm: "Được, bác cân hết cho cháu."

Ông lão tưởng ế hàng, không ngờ lại bán hết ngay, mừng rỡ lau số lẻ: "Tổng cộng bốn mươi cân tròn."

Mạt Mạt nhìn đống thịt, vui vẻ đếm mười sáu đồng đưa cho ông lão. Thịt dê bây giờ toàn thịt nạc, Mạt Mạt thầm tiếc, canh xương dê hầm mới bổ dưỡng, nhưng mua được thịt đã là một niềm vui bất ngờ rồi.

Mạt Mạt bỏ thịt vào giỏ, lảo đảo đeo lên lưng. Thấy không ai chú ý, cô lén cất ba mươi cân thịt vào không gian.

Nhìn thấy quầy bán vải thủ công, giá rẻ, chỉ tám xu một thước, cô mua hai trượng, hết một đồng sáu xu.

Đại Đông Bắc không thiếu đặc sản núi rừng như dương xỉ, mộc nhĩ, nấm hương. Cô mua mỗi thứ ba cân, quả phỉ, hạt thông thì mua nhiều hơn, khoảng mười cân, đều cất hết vào không gian. Sau đó cô đổi sang quầy khác, mua ba cân hạt thông và nửa cân dương xỉ khô cho anh trai.

Đời trước, Mạt Mạt chỉ biết học hành, cố gắng thi đại học, chẳng nghĩ đến việc làm sao cho bữa cơm gia đình thêm phong phú. Dù sao thì mọi người cũng chỉ ăn bắp cải với khoai tây.

Nhưng giờ trọng sinh, cô chỉ muốn sống cuộc sống của riêng mình. Sang năm, vào mùa xuân, cô sẽ rủ hai em trai đi hái thêm dương xỉ và rau dại, đem về phơi khô, để mùa đông có cái mà ăn.

Mạt Mạt đi được vài bước thì nghe thấy tiếng vịt kêu "cạc cạc". Cô đi theo tiếng kêu, thấy có người đang bán vịt. Thấy Mạt Mạt nhìn, bà lão ngồi xổm niềm nở mời chào: "Cô nương đến xem, vịt nhà tôi béo lắm đấy."

Mạt Mạt lén liếm môi, cô nghĩ đến đủ món ngon từ vịt. Vịt quay thì không làm được, nhưng vịt om tương thì cô biết làm đấy.

"Bà ơi, vịt nhà bà bán thế nào ạ?"

"Cô nương à, gà mái làm sạch cũng chỉ được hơn hai cân thôi, một đồng rưỡi một con. Vịt nhà tôi không ngon bằng gà mái, bán một đồng được không?"

Mạt Mạt nhẩm tính, cô tích cóp được hơn hai mươi sáu đồng, trừ tiền mua thuốc lá và rượu cho anh trai hết hơn ba đồng, vừa rồi tiêu hết hơn hai mươi ba đồng, giờ trong tay chỉ còn hai mươi đồng bố cho lúc đi. Mạt Mạt biết, hết năm nay, sang năm cái chợ này chắc chắn sẽ đóng cửa. "Qua cơn mưa trời lại sáng", quyết định mua hết năm con vịt.

"Được, bà ơi, cháu mua hết năm con."

Bà lão mừng rỡ nhận tiền, đưa cả cái lồng sắt cho Mạt Mạt.

Mạt Mạt xách cái lồng sắt nặng trịch, cô mua đủ thứ rồi, thật sự không xách nổi nữa, chỉ còn cách ra cổng chợ ngồi đợi.

Một giờ sau, Vương tẩu tử và mọi người ai nấy giỏ đầy ắp, tay xách nách mang, thu hoạch lớn.

Đường về với Mạt Mạt là cả một cực hình. Năm con vịt sống kêu "cạc cạc" đã đành, còn vỗ cánh loạn xạ, càng thêm nặng. Nhưng không gian không chứa được vật sống, cô chỉ còn cách cắn răng chịu đựng.

Trên đường, Mạt Mạt cứ cúi gằm mặt đi. Bỗng nhiên tay cô nhẹ bẫng. Ngơ ngác ngẩng đầu lên, hóa ra là Hướng Triều Dương. "Sao lại là anh?"

Hướng Triều Dương một tay xách lồng vịt, một tay tháo cái giỏ trên lưng Mạt Mạt xuống, "Tôi vừa đi làm gần đây."

Mạt Mạt cảm thấy sau lưng nhẹ hẳn, cái giỏ đã nằm trong tay Hướng Triều Dương. Mặt cô đỏ bừng, cô vẫn còn nhớ chuyện hai ngày trước, "Cái đó... không cần đâu, một mình tôi được mà."

Hướng Triều Dương ra hiệu cho Vương tẩu tử đi trước. Đợi mọi người đi xa một đoạn, anh cúi xuống nhìn Mạt Mạt, "Tôi với anh trai cô là anh em, chăm sóc cô là phải rồi."

Mạt Mạt sững sờ, rồi chợt nhận ra, "Người này với anh trai mình thật sự là bạn tốt."

Hướng Triều Dương xách đồ đi trước, "Đi thôi."

Mạt Mạt cũng mệt mỏi, lặng lẽ đi theo sau.

Thấy Mạt Mạt im lặng, Hướng Triều Dương hiếm khi chủ động bắt chuyện: "Tối nay Thanh Bách muốn mời khách, giới thiệu cô với hai người anh em khác."

Mạt Mạt "ừ" một tiếng, rồi lại cúi đầu bước đi.

Hướng Triều Dương nhíu mày, tâm tư cô bé này thật khó đoán.

Lăn lộn xin đề cử và cất giữ, cảm ơn mọi người!