? ? ?

Trong đầu kẻ theo dõi hiện lên một loạt dấu hỏi chấm. Hắn rút điện thoại ra gửi một tin nhắn WeChat, rồi giả vờ đi dạo mà bước vào trong, bỏ ra mười lăm đồng đổi lấy thẻ đeo tay, rồi đẩy cửa phòng thay đồ ra.

Một luồng hơi nước nóng ẩm phả vào mặt.

Giữa mấy dãy tủ đồ, những người đàn ông trần truồng đi qua đi lại thay quần áo, nhưng không thấy bóng dáng Hòe Thi đâu. Hắn chỉ kịp thấy tấm rèm cao su dẫn vào khu tắm hơi lay động, có người đã bước vào trong.

Cố nén sự bối rối và lo lắng, hắn giả vờ bình tĩnh mở tủ, cởi hết quần áo rồi đi về phía khu tắm.

Khi hắn vén tấm rèm cao su lên, giữa làn hơi nước mờ mịt, hắn thấy thiếu niên với vẻ mặt không cảm xúc, quần áo vẫn mặc đầy đủ, nguyên vẹn.

Hắn sững sờ tại chỗ.

Làm cái gì vậy?

"Tại sao lại theo tôi?"

Hòe Thi hỏi thẳng.

". . . Cậu nói gì?"

Vẻ mặt của gã cơ bắp co giật một chút, rồi nhanh chóng tỏ ra bối rối, hoàn toàn ra vẻ không hiểu gì, có chút mất kiên nhẫn vẫy tay:

"Có thể nhường đường được không?"

"Xin lỗi, không thể."

Hòe Thi thở dài, rồi bước lên một bước.

Bốp!

Kẻ theo dõi tối sầm mắt lại, rồi mới nghe thấy tiếng đấm nặng trịch giáng vào mặt mình. Hắn trượt chân, ngã ngửa ra sàn.

"Tôi hỏi anh— "

Hòe Thi ngồi xổm bên cạnh hắn, cúi xuống nhìn vào mặt hắn, lặp lại câu hỏi vừa rồi:

"Tại sao lại theo tôi?"

"Mẹ kiếp. . ."

Gã đàn ông vạm vỡ nổi giận, giơ tay lên định tát Hòe Thi, nhưng cánh tay vừa giơ lên, trước mắt lại tối sầm.

Hòe Thi tung một cú đấm hết sức.

Bốp!

Giữa những ánh mắt kinh ngạc của những người đang thay đồ, Hòe Thi vươn tay, túm tóc gã, nhấc đầu gã lên, lôi vào trong phòng thay đồ, rồi thô bạo đập đầu gã vào tủ quần áo.

Một cái, hai cái, ba cái!

Cho đến khi chiếc tủ sắt mỏng lõm một vết lớn, gã đàn ông ra sức giãy giụa nhưng không thể thoát khỏi tay Hòe Thi.

Lần cuối cùng, hắn hỏi:

"—Tại sao lại theo tôi!"

"Cút mẹ mày đi!"

Trong cơn đau dữ dội, kẻ theo dõi chửi bới, cố sức giơ chân đạp về phía Hòe Thi. Hắn mặc kệ tóc mình bị giật đứt, nhân lúc Hòe Thi buông tay, hắn vừa lăn vừa bò đứng dậy.

Hắn không đánh trả, mà chạy thẳng một mạch về phía cửa ra của phòng thay đồ.

Một tiếng "rầm", cả cánh cửa gỗ rẻ tiền làm từ ván ép bị tông vỡ nát. Chiếc lò xo dài gắn ở tay nắm cửa quất vào người hắn, để lại một vệt máu.

Hắn suýt nữa thì ngã sấp mặt lên quầy.

Giữa tiếng hét kinh ngạc của bà chủ quầy, hắn vớ lấy mấy cái giỏ tắm trên quầy ném về phía thiếu niên đang đuổi theo sau, rồi, không thèm quấn cả một chiếc khăn, hắn lao thẳng ra khỏi cửa nhà tắm, chạy thục mạng. . .

Hòe Thi ở phía sau đuổi theo gắt gao.

Thế công thủ đã đảo ngược.

Giờ đây, kẻ theo dõi không mang cả dép, mông trần chạy như điên trên phố, còn Hòe Thi thì bám sát phía sau, không buông.

Hắn mặc kệ cảm giác lạ lẫm và đau đớn khi đôi chân trần giẫm trên mặt đất, mặc kệ tiếng la hét của những người phụ nữ đi đường, chạy như một con chó hoang thoát cương.

Không biết là do đã hiến tế lòng tự trọng để đổi lấy sức mạnh, hay là do được giải thoát bản thân dưới ống kính của hàng chục chiếc điện thoại, tốc độ của gã đó lại tăng lên, đến mức Hòe Thi nhất thời cũng khó mà đuổi kịp.

Mãi đến khi hắn chạy hết nổi, bị Hòe Thi dồn vào một con hẻm nhỏ, hắn thở hồng hộc lùi lại, nhận ra phía sau không còn đường lui.

"Tại sao theo dõi tôi?"

Hòe Thi đứng ở đầu hẻm, bình tĩnh nhìn hắn:

"Anh định nói thẳng, hay để tôi tự mình tìm câu trả lời?"

"Tôi không biết. . ."

Kẻ theo dõi trần truồng vịn vào tường, cố sức thở dốc:

"Tôi không biết cậu đang nói gì. . ."

"Xem ra là chọn phương án hai rồi."

Hòe Thi im lặng một lát, rồi ngẩng đầu nhìn hắn:

"Thành thật mà nói, tôi không muốn làm vậy."

Khoảnh khắc đó, tiếng xương khớp cọ vào nhau lách tách đột nhiên vang lên trong con hẻm.

Ngay sau đó, kẻ theo dõi thấy một bóng đen nhanh chóng phóng to trước mắt. Dưới đôi giày da cũ kỹ, nền gạch trong hẻm đột nhiên lún xuống, ép ra thứ nước cống hôi thối bên dưới.

Và Hòe Thi, đã ở ngay trước mắt.

Bốp!

Kẻ theo dõi đột ngột gập người lại, cảm giác như phổi sắp bị ép văng ra khỏi miệng. Đôi chân trần gần như nhấc khỏi mặt đất, hai tay giơ lên che chắn cũng bị cú va chạm mạnh mẽ hất sang hai bên.

Không đợi hắn đứng vững lại, nắm đấm đang giáng xuống đã hóa thành lòng bàn tay, đẩy vào mặt hắn, đẩy lùi, đẩy lùi, và đẩy lùi nữa, cho đến khi. . . Bốp!

Đầu hắn đập vào tường.

Hắn theo bản năng muốn cúi xuống, co người lại, nhưng ngay sau đó, hắn cảm thấy một luồng khí lạnh ở hạ bộ, giữa tiếng gió rít, có thứ gì đó đã đá trúng vào giữa hai chân hắn.

Một tiếng kêu quái dị.

Con ngươi hắn gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

"Đi chết đi!"

Trong cơn đau tột cùng, khuôn mặt đó trở nên hung tợn. Vừa né tránh, hắn vừa vớ lấy chai rượu trên đất, đập vỡ rồi đâm về phía cổ Hòe Thi.

Nhưng ngay sau đó, hắn cảm thấy cổ tay đau nhói, cánh tay bị bẻ thành một góc kỳ quái, và mảnh chai rượu đã cắm vào đùi hắn, máu tuôn như suối.

Rồi, cơn đau nhói từ cánh tay gãy và vết cắt sâu ở đùi mới bùng lên.

Hắn hét lên kinh hoàng, rồi nhận ra một bàn tay đang siết lấy cổ mình, nhấc bổng hắn lên, đập vào tường. Hòe Thi nhìn khuôn mặt méo mó đó, gầm lên chất vấn:

"—Tại sao theo dõi tôi!"

Sự im lặng đột ngột ập đến.

Người đàn ông bỗng không giãy giụa nữa. Hắn nhìn bộ dạng tức giận của Hòe Thi, rồi như thể thấy một trò hề, hắn bật cười.

Khuôn mặt co giật nặn ra một nụ cười, không rõ là chế nhạo hay nịnh bợ.

Môi hắn run rẩy, khó khăn mấp máy, như thể đang thú tội.

"Tôi muốn. . . kiếm chút tiền. . ."

Hòe Thi im lặng, nhìn bộ vest cũ đã sờn chỉ ở cổ tay áo và đôi giày da cũ đã bung đế của mình. Hắn cố gắng tin vào câu nói đó, nhưng cuối cùng, lại không kìm được mà cúi mắt xuống.

Hắn từ từ buông tay ra, để mặc người kia ngã xuống đất, cố sức thở dốc, ho sặc sụa, co giật trong cơn đau.

"Được thôi."

Hòe Thi đột nhiên nói:

"Tôi cho anh tiền."

Ngay khoảnh khắc người đàn ông ngẩng đầu lên kinh ngạc, hắn đã vươn tay, bịt chặt miệng và mũi của gã – rồi, đổ thứ kiếp tro đắt giá vào miệng gã.

Khoảnh khắc đó, khi những ngón tay siết lại, từ miệng gã phát ra tiếng hét thê lương. Gã đột nhiên co giật, mặc kệ vết thương, ra sức giãy giụa trên mặt đất.

Nỗi sợ hãi và bi thương khôn tả tràn vào cơ thể gã, giày vò linh hồn gã. Những âm thanh mơ hồ liên tục phát ra từ cổ họng, nhưng bị Hòe Thi siết chặt, không thể thoát ra.

Mãi đến khi Hòe Thi nghe thấy tiếng phanh xe đột ngột từ đầu hẻm phía sau, khi cánh cửa chiếc xe tải mở ra, vài người đàn ông đeo khẩu trang nhảy xuống, chặn kín lối ra.

Tay họ đều đút trong túi áo phồng lên, không nói một lời, chỉ có ánh mắt ác ý nhìn chằm chằm vào thiếu niên trong hẻm.

Trong im lặng, Hòe Thi cuối cùng cũng buông kẻ theo dõi ra, từ từ quay đầu lại, nhìn đám người không mấy thiện cảm kia, cuối cùng cũng hiểu tại sao gã này lại dẫn mình vào một nơi như thế này.

"Chính là nó!"

Khi kẻ theo dõi đang co giật trên mặt đất giơ tay chỉ vào Hòe Thi, người đi đầu rút từ trong lòng ra một thanh mã tấu quấn dây màu xanh sẫm. Ngay sau đó, những loại hung khí bị cấm khác cũng xuất hiện.

Hòe Thi ngạc nhiên, nhướng mày, có chút không dám tin.

"Không ai muốn giải thích gì sao?"

Hắn nghi hoặc hỏi:

"Ví dụ như, là nhân viên của một xưởng sửa xe nên việc mang theo hung khí bị cấm bên người là rất hợp lý chẳng hạn?"

Tiếng cười khà khà quái dị vang lên từ phía sau.

"Có người. . . đã bỏ tiền. . . để mua. . . mua mạng của mày. . ."

Trong cơn ho sặc sụa, người đàn ông nằm trên đất khó khăn chống một tay dậy, khuôn mặt méo mó nở một nụ cười lạnh:

"Biết điều thì đừng có giãy giụa. . . khó coi lắm. . ."

Hòe Thi im lặng, nhấc chân lên, đột ngột giẫm lên đầu hắn.

Bốp!

Người đàn ông hoàn toàn gục xuống đất, bất động.

Hòe Thi quay lại, nhìn mấy người đang áp sát, không khỏi thở dài:

"Xem ra, là không thể giải quyết trong hòa bình được rồi, phải không?"

Không ai trả lời hắn.

Trong sự tĩnh lặng chết chóc, Hòe Thi giơ tay, cởi cúc áo khoác, rồi cởi bộ vest đã theo mình mấy năm ra, gấp lại cẩn thận, tìm một chỗ sạch sẽ trên người gã đàn ông trần truồng kia, rồi đặt xuống.

Cuối cùng, hắn đứng thẳng dậy, cúi người, chào.

Thái độ thành khẩn và khiêm tốn.

"Xin lỗi."

Hắn nói:

"Bạn tôi vừa mất, tôi rất buồn."

". . ."

Trong một thoáng kinh ngạc, mấy người kia sững lại, không nhịn được muốn cười.

Nhưng ngay sau đó, họ thấy thiếu niên kia từ từ ngẩng đầu lên, nhìn họ, mặt không chút cảm xúc:

"Cho nên, lát nữa nếu có làm gì không phải, tôi xin lỗi trước ở đây vậy— "

Nói xong, hắn từ từ giơ hai tay lên, bày ra thế thủ trước ngực.

Hắn hướng về phía kẻ địch, trút ra chút thương hại cuối cùng trong lòng.

— Đấu Kỹ Dao Găm La Mã · LV6!

. . .

. . .

"Nơi này vẫn vắng vẻ như vậy."

Cô gái trên xe lăn ngồi trước bàn làm việc, nhìn quanh:

"Dường như lại lớn hơn không ít."

Đây là thư viện thành phố.

Nói chính xác hơn, đây là kho lưu trữ dưới lòng đất của thư viện thành phố – dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo đơn điệu, những dãy kệ sách khổng lồ kéo dài đến tận cuối tầm mắt, chìm vào bóng tối vô hình.

Nhìn lại quá khứ, trong vòng sáu mươi năm qua, tất cả các tạp chí, báo chí, thông báo của các cơ quan và mọi quy định hành chính đã từng xuất hiện ở thành phố Tân Hải. . . nói tóm lại, tất cả những gì được in trên giấy trên thị trường, đều có bản sao lưu trữ ở đây.

Ngay cả phiên bản điện tử cũng được lưu trữ trong phòng máy chủ bên cạnh, có thể truy xuất bất cứ lúc nào.

Mặc dù đây là một trong những trách nhiệm của thư viện thành phố, nhưng để làm được đến mức độ khoa trương như vậy, phải kể đến công của người đàn ông ngồi sau bàn làm việc, người quản lý thư viện thành phố Tân Hải hiện tại, một người thăng hoa được mệnh danh là 'Giáo sư'.

Gọi là giáo sư quả không sai, số bằng cấp của người đàn ông này đã nhiều đến mức ngay cả chính ông ta cũng không đếm xuể – dù sao thì sở thích lớn nhất của ông ta là ru rú trong cái nhà kho khổng lồ chôn sâu dưới lòng đất này để đọc sách.

Chết cũng không dời tổ.

---