Chính Đức năm thứ mười lăm, sau khi đương kim Thánh Thượng đích thân ngự giá thân chinh và ký hiệp ước ngừng chiến với người Hồ, thiên hạ cuối cùng cũng thái bình. Hàng chục năm chinh chiến ngoài biên ải, giờ đây các huynh đệ trở về nhà, người thân gặp mặt tất nhiên là ôm nhau khóc nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem cả mặt.

Chỉ là sau khi trút hết cảm xúc, vấn đề thực tế lại nảy sinh. Trước kia ở trong quân doanh tuy khổ một chút, nhưng may mắn là Đại Càn sản vật phong phú. Dù thuế má nặng nề trong thời chiến, quốc khố vẫn còn chút lương thực dự trữ, các tướng sĩ ra trận không hẳn là ăn ngon, nhưng cũng tạm đủ no.

Giờ về nhà, mọi người phải tự tìm kế sinh nhai. Người chưa có gia thất thì cần một khoản tiền lớn để cưới vợ sinh con, nhưng khoản tiền đó lấy từ đâu ra?

Trải qua mấy năm, ruộng đất trong nhà phần lớn đã bị các huynh đệ chia nhau hết, tiền bạc thì đừng hòng. Ai mà muốn nhả miếng ăn ra khỏi miệng? Số tiền phát ra tay lính được coi là còn có lương tâm lắm rồi.

May mà những người sống sót sau chiến tranh cũng không phải dạng hiền lành gì. Không cho tiền, không chia đất à? Được thôi! Con dao dính máu đặt trước cửa nhà huynh đệ, còn ai dám mạnh miệng nữa?

Một vài người thật sự tiếc của, bèn rủ nhau ra huyện nha tìm quan sai. Nhưng Huyện thái gia đâu có ngu. Nếu những người lính này mà có tiền, thì đâu đến mức phải tính toán từng li từng tí như vậy? Nói trắng ra, từng lớp từng lớp bóc lột, phát về tay lính chẳng còn mấy đồng. Nếu không cho họ một đường sống, ép họ đến cùng quẫn mà làm loạn thì ai sẽ dọn dẹp mớ hỗn độn này?

Huyện nha đã nhắm một mắt làm ngơ, tiểu dân chúng còn dám nói gì nữa? Chỉ còn cách ngoan ngoãn giao ra ruộng đất và tiền bạc đáng lý phải có. Bảo toàn tính mạng vẫn là quan trọng nhất.

Lão Liễu gia ở thôn Đông, thôn Thủy Thanh chính là một trường hợp như vậy. Liễu lão đại lúc mới sinh ra cũng được gia đình thương yêu, nhưng hắn là người thật thà chất phác, không biết ăn nói. Trong khi đó, các đệ đệ muội muội phía dưới lại nhanh nhẹn, lanh lợi. Điều này càng làm Liễu lão đại trở nên mờ nhạt.

Lúc trước triều đình trưng binh, cha mẹ Liễu lão đại tất nhiên là người đầu tiên đẩy hắn đi, vì tuổi tác hắn cũng vừa vặn phù hợp.

Sau một chuyến đi lính, Liễu lão đại trở về như biến thành người khác. Hắn trở nên hung thần ác sát, ai nhìn thấy cũng phải e dè. Ngày xưa khi đám lính trong thôn gây chuyện, hắn là người cầm dao xông lên hàng đầu, dọa hai vợ chồng già nhà họ Liễu sợ đến hồn xiêu phách lạc.

Cuối cùng, nhờ vào sự hung hãn đó, Liễu lão đại không chỉ giữ được mười lượng bạc trợ cấp, mà còn lấy được hai mẫu ruộng nước tốt nhất và một mẫu ruộng khô từ tay các huynh đệ. Hắn còn tìm được một mảnh đất hoang dưới chân núi trong thôn, dựng mấy căn nhà tranh, cưới vợ sinh con, cuộc sống ngày càng sung túc.

Bốn người huynh đệ còn lại của Liễu gia tất nhiên là hận đến nghiến răng nghiến lợi. Bản thân bọn họ còn ăn cỏ ăn trấu, trong khi nhà lão đại bữa nào cũng có thịt. Hôm nay, dâu thứ nhà họ Liễu là Tiểu Tiền thị, lúc đi chợ ngang qua quầy thịt heo của Liễu lão đại, thấy chỉ có ca nhi nhà lão đại ở đó, liền tiến tới gây sự.

“Kiêu ca nhi, lấy cho thím hai cân thịt ngon nhất.”

Thiếu niên mặt tròn tên là Kiêu ca nhi chỉ ngẩng đầu lườm nàng một cái, lạnh lùng đáp: “Không có.”

Khuôn mặt đen sạm của Tiểu Tiền thị cứng lại. Nàng ta chỉ tay vào miếng thịt còn nguyên trên sạp định thò tay sờ: “Tuổi trẻ mà mắt đã kém rồi, kia không phải thịt thì là cái gì? Thật giống với cái lão cha chết sớm của ngươi, đúng là đồ mắt mù.”

Liễu Thiên Kiêu hận nhất người khác nói về lão cha của mình. Cậu vung con dao chặt thịt về phía Tiểu Tiền thị, giận dữ nói: “Muốn ta giữ thể diện cho ngươi mà ngươi không cần đúng không? Tiền trong túi mình có bao nhiêu không tự biết à? Còn đòi hai cân thịt ngon nhất, hai lạng ngươi còn tiếc tiền mua, ở đây diễn trò gì? Mau cút đi.”

Tiểu Tiền thị giận đến tím mặt, lúc xanh lúc trắng. “Nhà ta không có tiền như nhà ngươi, một ca nhi béo ú, lớn tuổi thế này mà không có ai đến hỏi cưới. Sau này đợi bị quan phủ gán cho một gã què, gã ngốc đi.”

Chuyện này cũng thật kỳ lạ. Từ triều đại trước, chiến tranh với ngoại bang chưa từng dứt. Trừ kinh thành và Giang Nam trù phú, các nơi khác đều xơ xác, mười nhà thì chín trống. Nhiều thôn chỉ còn lại vài người đàn ông, phụ nữ phải gánh vác việc đồng áng, thật sự không kham nổi.

Không biết là ông trời rủ lòng thương hay tạo nghiệt, đột nhiên có một số gia đình sinh ra những đứa trẻ không phải nam không phải nữ. Về ngoại hình, họ giống đàn ông, chỉ là vóc dáng nhỏ hơn một chút, gương mặt thanh tú hơn, và sức lực cũng lớn hơn phụ nữ không ít. Nhưng họ chỉ có thể sinh con cho đàn ông.

Họ gọi những đứa trẻ này là ca nhi. Dễ nhận biết nhất là họ sinh ra đã có một nốt ruồi đỏ trên mặt, lớn cỡ hạt đậu xanh, chỉ là màu sắc đậm nhạt khác nhau.

Trải qua hai, ba trăm năm, mọi người cũng dần phát hiện ra màu sắc của nốt ruồi này có liên quan đến khả năng sinh con. Màu càng đậm thì càng dễ sinh, màu càng nhạt thì có thể cả đời không sinh được con. Mọi người liền gọi nốt ruồi này là dựng chí.

Dựng chí của Liễu Thiên Kiêu khi sinh ra rất nhạt, tính tình lại học được từ người cha đồ tể mà trở nên hung hãn. Vóc dáng cũng không nổi trội. Bởi vậy, dù nhà Liễu lão đại được coi là khá giả trong thôn, nhưng vì chỉ có một ca nhi như hắn, chuyện hôn nhân cũng không thuận lợi. Những người đến hỏi cưới đều là những kẻ vẹo vọ, không ra gì.

Lời nói của Tiểu Tiền thị không nghi ngờ gì là chọc thẳng vào tim Liễu Thiên Kiêu. Nhưng bản thân cậu thì lại không mấy bận tâm. Đơn giản vì cậu chỉ thích hai thứ: một là kiếm tiền, hai là ăn uống.

Dĩ nhiên, kiếm tiền phần lớn cũng là để ăn uống, còn chuyện hôn nhân đại sự thì hắn chẳng có hứng thú gì.

Thế nên, nghe Tiểu Tiền thị nói vậy, cơn giận của cậu lại vơi bớt: “Cưới xin làm gì, cha ta nuôi nổi ta. Không như có một số người, cứ hớn hở muốn bán con gái mình lấy giá cao đâu.”

Tiểu Tiền thị tức giận đến bốc khói bảy lỗ, lớn tiếng gào lên cho mọi người xung quanh nghe thấy: “Mọi người xem này, ca nhi nhà lão đại Liễu gia đúng là vô giáo dưỡng. Ta có lòng tốt đến ủng hộ việc làm ăn của nhà nó, ai dè nó lại lăng mạ thân thím ruột. Ngực ta... ta tức đến chết mất thôi.”

Thấy Tiểu Tiền thị vừa nói vừa ôm ngực, diễn kịch như thật, những người qua đường không rõ nội tình cũng bắt đầu xì xào bàn tán.

“Một ca nhi mà hành xử như vậy thật không ổn chút nào.”

“Tính tình này mà ở thôn chúng ta, đã sớm bị bắt quỳ từ đường rồi.”

"Lúc trước khi lão cha Liễu gia đi, ta đã nói rồi, vẫn phải cưới thêm một người vợ nữa. Ca nhi này không ai dạy dỗ thì làm sao được." Đây là lời của Vương bà mối, người đã mặt dày đến hỏi cưới khi lão cha của Liễu Thiên Kiêu còn chưa qua đầu thất. “Thấy chưa, không nghe lời ta, giờ thì xấu mặt rồi.”

Một ca nhi bình thường nếu bị nói như vậy đã xấu hổ đến mức muốn chết đi sống lại. Nhưng Liễu Thiên Kiêu, người từ 6 tuổi đã đánh khắp đám trẻ con trong thôn, có thèm để ý không?

Cậu cụp mắt xuống, vẻ mặt trông hiền lành hơn chút, nói với Tiểu Tiền thị: “Nhị thẩm, hôm nay lời ta nói hơi quá, hay là ta cắt cho ngươi một lạng thịt để xin lỗi nhé?”

Tiểu Tiền thị nghe thấy thịt, mắt sáng lên, nhưng chỉ có một lạng, chẳng khác nào bố thí cho ăn mày.

“Thịt thà không quan trọng, chỉ là tính tình của ngươi thật sự quá đáng. Thôi thì nể ngươi còn trẻ người non dạ, ta không so đo với ngươi nữa. Cứ gói chỗ thịt này cho ta đi.”

Liễu Thiên Kiêu đặt miếng thịt bà ta chỉ vào cân, rồi lớn tiếng đọc: “Bốn cân hai lạng. Cái này nhiều quá, ta không quyết định được. Hay là đợi cha ta về rồi nói? Cha ta đi thu lợn, nói trưa nay về, chắc cũng sắp tới rồi.”

Bốn cân hai lạng, một gia đình bình thường dịp lễ tết cũng chưa chắc mua nhiều như vậy. Ai mà không thèm? Những người vây xem nhìn Tiểu Tiền thị bằng ánh mắt khác hẳn. Sao lại để nàng ta chiếm món hời này được?

Mọi người nhao nhao lên khuyên nhủ một cách thiện ý: “Người ta buôn bán cũng đâu dễ dàng gì, nào có chuyện lập tức lấy nhiều thịt như vậy?”

“Đúng đó, nói lời xin lỗi là xong rồi.”

Có người còn thẳng thừng nói: “Lời ca nhi kia nói cũng không sai, thích chiếm tiện nghi như vậy, có khi thật sự có thể làm ra chuyện bán con gái.”

Tiểu Tiền thị tức giận đến mức lớn tiếng biện minh rằng mình không có ý tham lam, nhưng những người xung quanh đều không tin nàng. Nghĩ đến chuyện Liễu lão đại sắp về, nàng ta đành mắng vài câu rồi ấm ức rời đi.

Liễu Thiên Kiêu nhìn bóng lưng luống cuống của nàng ta, cười lạnh một tiếng, dọn dẹp quầy hàng. Cậu đặt những chiếc bánh bao thịt vào thùng nước lạnh trên xe đẩy, rồi kéo xe về thôn.