Dương Diệp trở về, không chỉ mang theo thuốc, mà còn tiện tay mang về một bộ quần áo cho A Hỉ.

Cả người cậu thiếu niên ướt sũng, quần áo dán chặt vào lưng. Vốn đã gầy gò lại càng thêm mỏng manh. Hắn sợ y cứ mặc đồ ướt như vậy thêm vài canh giờ, ngày mai sẽ nằm bẹp trên giường mất.

Trong bếp, A Hỉ đang sắc thuốc. Y ngập ngừng một lúc lâu, nghe thấy tiếng ho của Ngô Thu Hà, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm nói với Dương Diệp: "Ta, ta có thể ở lại chăm sóc thím, chờ nàng hạ sốt rồi về được không?"

Dương Diệp thấy đây là chuyện hiển nhiên: "Về làm gì? Ta đã mang quần áo đến cho ngươi rồi."

Tay A Hỉ khựng lại, chiếc muỗng sắc thuốc "cạch" một tiếng rơi xuống đất. Y khẽ hé môi, đôi mắt hạnh ngập tràn vẻ hoảng loạn.

Thấy phản ứng của thiếu niên, Dương Diệp chợt hiểu ra. Hai người họ mới thành thân chưa đầy bảy ngày. Trong thôn có một tục lệ bất thành văn rằng, dâu mới không được về nhà mẹ đẻ qua đêm trong vòng bảy ngày đầu. Nếu về, có nghĩa là không được lòng nhà chồng, bị đuổi về.

Nhưng hắn không hề có ý đó. Hắn nói nhanh quá khiến A Hỉ hiểu lầm: "Ý ta là chờ thím hạ sốt thì cũng đã khuya, ban đêm mưa to đi lại không tiện. Ngươi cứ chăm sóc nàng một đêm, mai hãy về."

Hàng mi dài của A Hỉ dãn ra: "Vậy, vậy còn bộ quần áo kia?"

"Quần áo của ngươi ướt hết rồi, chẳng lẽ định mặc thế đi ngủ qua đêm?"

A Hỉ vặn vặn gấu áo ướt nhẹp của mình, cúi đầu khẽ nói: "Cảm ơn."

Hàng mi dài rủ xuống, khẽ run rẩy, trông thật sinh động trên gương mặt trắng nõn. Trong giây phút lơ đãng, Dương Diệp cảm thấy A Hỉ thật ngoan ngoãn. Bàn tay buông thõng bên người hắn không tự chủ được khẽ nhúc nhích. Khi ngón tay gần chạm đến sườn mặt thiếu niên, hắn mới bừng tỉnh.

Khoảnh khắc hắn rụt tay lại, trong mắt A Hỉ cũng lướt qua một tia thất vọng.

"Ta đi về trước đây."

Dương Diệp cùng thím của A Hỉ chào hỏi đơn giản rồi rời đi. Về đến nhà trời đã không còn sớm, ngày mưa mây đen che kín, màn đêm buông xuống sớm hơn mọi khi.

Trong sân, những quả táo bị mưa đánh rụng rất nhiều. Dương Diệp nhặt một quả lên nếm thử, táo chưa chín hẳn, vị chẳng ra sao. Những quả rơi rụng này chỉ đành tiếc.

A Hỉ không có nhà, căn nhà đất nhỏ im ắng, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi ngoài hiên. Ngày trước Dương Diệp sống một mình, căn nhà hắn ở lớn hơn căn nhà đất này rất nhiều. Hắn đã quen với sự tĩnh lặng. Lúc mới đến đây, hắn thực sự chưa quen sống chung dưới một mái nhà với người khác. May mắn thay, A Hỉ có tính tình hiền lành và trầm tĩnh, ngay cả khi nói chuyện cũng rất nhẹ nhàng, nên hắn không cảm thấy quá khó chịu.

Quen nhìn thấy dáng vẻ mảnh khảnh của y ra vào trong nhà, giờ bỗng nhiên không thấy đâu, hắn lại cảm thấy có chút trống vắng, nhưng cũng chỉ trong chốc lát.

Mấy ngày nay đều là A Hỉ làm cơm xong gọi hắn ăn. Đêm nay hắn phải tự mình vào bếp. Người sống một mình tay nghề thường không tệ, hắn cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, sau khi loay hoay trong bếp một lúc, hắn mở vại gạo ra thì thấy bên trong chỉ còn lại vài hạt cuối cùng. "Không bột sao gột nên hồ?" Hắn thầm nghĩ, thảo nào mâm cơm ngày càng đạm bạc. Buổi chiều hắn câu được hai con cá, lẽ ra có thể hầm một nồi ngon lành cho hắn và A Hỉ, nhưng tiếc là lại đưa cho Giả Xuân Quỳ rồi.

Lần trước đi lấy thuốc, hắn lại phải trả thêm 30 văn tiền thuốc. Không chỉ vại gạo, ngay cả túi tiền của hắn cũng rỗng tuếch.

Hiện giờ đồng áng chưa có việc, hắn tính đi vào thành tìm việc làm. Nếu cứ tiếp tục thế này, không chỉ không chữa được bệnh mà ngay cả cơm cũng không có để ăn.

Cuối cùng, hắn đành nấu một bát cháo rau dại để lót dạ qua bữa tối.

Hôm sau, trời tạnh mưa.

Dương Diệp dậy sớm, chuẩn bị thu dọn rồi vào thành tìm việc. Hắn đẩy cửa ra, trời còn chưa sáng hẳn, đã thấy một bóng người nhẹ nhàng bước vào sân.

"Sớm vậy đã trở về rồi à?"

A Hỉ khép cổng sân lại, hiển nhiên cũng không ngờ Dương Diệp lại dậy sớm đến thế. Hôm qua y không nấu cơm tối cho hắn, nghĩ sáng sớm về để mọi người dậy là có cơm ăn ngay, không ngờ Dương Diệp hôm nay lại dậy sớm như vậy.

"Ta trở về nấu cơm."

Dương Diệp cùng y vào bếp: "Thím ngươi thế nào rồi?"

"Hạ sốt rồi, tốt, tốt hơn nhiều." A Hỉ dừng lại một chút, cảm thấy vẫn nên nói cho Dương Diệp biết: "Thím chuẩn bị tái giá với bác thợ săn ở thôn bên."

"Khi nào?"

"Đại khái là, là tháng sau." Hôm qua sau khi Dương Diệp đi, người thợ săn có đến một chuyến, thấy Ngô Thu Hà tiều tụy, lòng không đành, liền định ngày cưới ngay, muốn sớm đón nàng về chăm sóc.

Dương Diệp gật đầu. Hắn nhìn Ngô Thu Hà còn rất trẻ, một người phụ nữ sống cô độc quả thật không dễ dàng. Sau khi tái giá, có một người đàn ông để nương tựa, những tình huống như ốm đau không người chăm sóc sẽ không còn xảy ra nữa.

"Trước khi thím xuất giá, có rảnh ngươi cứ qua thăm nàng nhiều hơn một chút đi." Ký ức của nguyên chủ về A Hỉ rất ít, nhưng hắn nhận ra A Hỉ và thím rất tình cảm. Sau này Ngô Thu Hà tái giá, không kể đường từ thôn bên sang thôn họ xa, dù sao cũng là tái giá, việc đi lại cũng sẽ có nhiều bất tiện.

A Hỉ thấy hắn rất thông tình đạt lý, vội vàng đáp lời.

Sau khi ăn cơm xong, Dương Diệp liền đi thẳng vào thành.

Thông thường, các thôn làng họp chợ đều ở các thị trấn nhỏ. Nhưng thôn Táo nằm ở một vị trí thuận lợi, gần với huyện thành. Huyện thành lớn và sầm uất, tốt hơn thị trấn rất nhiều lần.

Điều này cũng giống như có những vùng nông thôn gần chợ đầu mối, có những vùng lại gần trực tiếp các thành phố lớn vậy.

Tuy nói là gần, nhưng từ thôn Táo đến huyện thành vẫn mất nửa giờ đường, tức là khoảng một tiếng. Nếu đi xe bò thì tiết kiệm hơn một chút, nhưng trâu bò đi chậm, cũng không nhanh hơn được bao nhiêu, chủ yếu là không mỏi chân. Còn đi xe ngựa thì rất nhanh.

Chẳng qua, dân quê bỏ một hai văn tiền đi xe bò thì còn được, chứ xe ngựa xa hoa như vậy thì không dám mơ.

Dương Diệp vào huyện thành sớm, xe bò cũng chưa có. Dù có thì hắn cũng không tính đi. Thứ nhất, nhà đang thiếu tiền. Thứ hai, cũng là để rèn luyện thân thể. Chuyến đi vào thành này chưa biết có tìm được việc không, đi đi lại lại mà không tìm được gì thì ngược lại lại tốn lộ phí.

Khi trời sáng hẳn, một chiếc xe bò lục tục kéo theo một vòng tròn người đi qua hắn. Trên chiếc xe bò có năm, sáu người, Dương Diệp nhìn qua thấy đều là người trong thôn, rất quen mặt.

Những người trên xe bò vừa nói vừa cười, vây quanh một nam tử trẻ tuổi ngồi bên cạnh. Ngoại trừ nam tử kia nhìn Dương Diệp một cái, mọi người khác coi như không nhìn thấy hắn. Chiếc xe bò chậm rì rì đi về phía trước.

Phản ứng này của dân làng cũng chẳng có gì lạ. Trước đây, khi dân làng chào hỏi, nguyên chủ thường ngẩng mặt lên đáp lời một cách kiêu ngạo, lúc nào cũng cảm thấy mình hơn người. Ban đầu, dân làng dù không hài lòng nhưng vẫn nể mặt nguyên chủ. Nhưng từ khi trong thôn có thêm một đồng sinh mới, mọi người không còn nhiệt tình với nguyên chủ nữa.

Đồng sinh mới này trùng hợp chính là Trương Dứu, nam tử trẻ tuổi đang trò chuyện rôm rả với dân làng trên xe bò kia. Hắn trạc tuổi Dương Diệp.

Nguyên chủ thi đỗ đồng sinh năm 16 tuổi, đến nay đã được hai năm. Trương Dứu tuy đỗ muộn hơn hai năm, nhưng hắn là người hoạt bát, sau khi đỗ đồng sinh lại đối xử với dân làng rất khách khí, không hề làm cao. Gia cảnh nhà Trương Dứu lại khá giả, cha hắn làm trong đội xây dựng ở thành, thường xuyên chạy đi khắp nơi, kiếm được không ít tiền. Ở thôn Táo, nhà hắn được xem là khá giả. Năm nay Trương Dứu thi đỗ đồng sinh, Trương gia càng như "hổ thêm cánh".

Hai đồng sinh này so sánh với nhau càng làm nổi bật lên khuyết điểm của nguyên chủ. Dân làng thường xuyên đem hai người ra so sánh. Về mặt tình cảm và lý trí, họ đều sẽ nhiệt tình với Trương Dứu, còn đối với Dương Diệp thì lạnh nhạt.

Lúc ấy, nguyên chủ buồn bực không vui, không chỉ vì Mai Tiểu Chi, mà còn có một phần lớn là vì Trương Dứu.

Dương Diệp không bận tâm đến những chuyện cũ này. Hắn cũng không để ánh mắt của dân làng làm phiền lòng. Nói cho cùng, đây không phải là những việc hắn đã làm. Hắn không cảm thấy buồn bực hay hổ thẹn. Trước mắt, sinh kế mới là điều quan trọng nhất. Bụng còn chưa no, lấy đâu ra tinh thần để suy nghĩ những chuyện lòng vòng này? Hắn liền tăng tốc bước chân đi vào thành.

"Này, các ông các bà nói xem Dương Diệp đi vào thành làm gì?" Chiếc xe bò đi xa rồi, một bà lão cười cợt nói: "Cưới vợ rồi thì quả thực không thấy người ta đứng ngoài sân nhà họ Mai đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi nữa."

Nghe đến đây, mọi người bật cười.

Trương Dứu có chút ngạc nhiên, hỏi: "Dương Diệp đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi à?"

"Ôi, Trương đồng sinh ở nhà đèn sách khổ luyện sợ là không biết chuyện này rồi. Ngày trước Dương Diệp cứ lâu lâu lại đến sân nhà họ Mai đọc thơ. Người nhà họ Mai không thích hắn chút nào, còn phải tốn tiền xây tường rào, đỡ phải thấy Dương Diệp nghển cổ nhìn vào cửa sổ của Mai Tiểu Chi đấy."

Nói xong, dân làng lại cười rộ lên.

Trương Dứu cũng phụ họa dân làng cười cười, nhưng sâu trong đáy mắt lại lóe lên một tia không vui.

Dương Diệp đến Văn Dương Thành đã là giờ Thìn. Cổng thành có ba bốn lều lớn, bên trong buộc trâu, ngựa, la. Có người chuyên trông coi. Ngoài cổng thành đã có khá nhiều người dân từ các thôn lân cận gánh rau quả, thực phẩm vào thành. Tuy giờ còn sớm nhưng đã rất nhộn nhịp.

Đường lớn trong thành rộng rãi. Các cửa hàng, tửu lầu dần mở cửa. Tiếng rao hàng của người bán rong từ xa đến gần. Khung cảnh kinh doanh của huyện thành rất sôi động.

Dương Diệp từ phố chính đi vào, muốn tìm người hỏi xem có chỗ nào đăng bố cáo tuyển người làm không, thì thấy Trương Dứu cưỡi xe bò đi đến. Gã nhã nhặn chào: "Dương huynh."

"Trương huynh." Dương Diệp khách khí đáp lại.

"Dương huynh cũng vào thành, thật là trùng hợp. Không biết Dương huynh lần này vào thành có việc gì gấp không? Nếu có thời gian rảnh, tiểu sinh có thể mời Dương huynh đến trà lâu uống một chén trà nhỏ được không? Dương huynh học vấn uyên thâm, lại từng có kinh nghiệm thi Viện, ta đã sớm muốn thỉnh giáo vài điều, tiếc là trước đây vẫn luôn không có cơ hội."

Dương Diệp liếc mắt nhìn Trương Dứu. Hắn không biết người này rốt cuộc là thật lòng muốn thỉnh giáo học vấn, hay có ý đồ khác. Tuy nhiên, hắn vẫn thực tế nói: "Hôm nay e là không được. Ta phải đi tìm bố cáo tuyển người làm."

"Bố cáo tuyển người làm?" Trương Dứu không giấu được sự ngạc nhiên trong mắt, hoàn toàn không ngờ có một ngày Dương Diệp cũng phải tìm việc làm. Sắc mặt hắn ta chợt tắt: "Ta vừa hay cũng đi về phía đó, hay là ta dẫn Dương huynh đi."

Có người dẫn đường sẵn, cũng đỡ phải hỏi đường, Dương Diệp cũng mặc kệ hắn ta có ý gì: "Vậy làm phiền."

Bố cáo tuyển người làm ở ngay cạnh một ngã tư, cũng không khó tìm. Cả một bức tường lớn dán rất nhiều bố cáo, nhưng đây không phải là tường bố cáo của nha môn, trên đó đều là các việc của dân chúng.

Dương Diệp nhìn vào mấy tờ bố cáo mới dán. Những tờ cũ đã lâu, chắc là đã tuyển đủ người rồi. Đi cũng là một chuyến vô ích. Nhưng những tờ bố cáo mới lại đều là tuyển công nhân bốc vác ở bến tàu, hoặc tiểu nhị tạp vụ ở tửu lầu. Những bố cáo tìm đầu bếp, tìm kế toán hay người chép sách thì đã dán từ rất lâu.

Thật ra những việc như chép sách hay viết chữ, thường là công việc làm thời vụ. Ít có ông chủ nào dán bố cáo, hơn nữa những việc này phần lớn là thông qua giới thiệu, người ở thư viện trực tiếp nhận những việc này.

"Gần đây việc làm ít, những bố cáo dán ra e là không có việc nào phù hợp với Dương huynh. Chỗ ta làm việc, ông chủ là người bình dị, đối với người đọc sách rất khách khí. Ta cũng muốn tiến cử Dương huynh qua đó, chỉ tiếc là chỗ ông chủ đã không cần người nữa rồi."

Trương Dứu thở dài.

Dương Diệp vẫn bình thản. Xưa nay, việc tốt đều khó tìm: "Không sao."

Trương Dứu thấy phản ứng của Dương Diệp, cảm thấy không thú vị.

Trước đây, sau khi đỗ đồng sinh, hắn ta liền vào huyện thành tìm một công việc. Hắn ta muốn ở trong thư viện của huyện thành để học sách. Gia cảnh tuy không tệ, học phí thư viện cũng đã nộp, nhưng nếu có thêm gánh nặng khác thì sẽ khó khăn. Trong thôn thì nhà hắn ta có thể gọi là khá giả, nhưng vào thành thì không là gì cả.

Trong thư viện huyện thành có rất nhiều công tử, thường xuyên đi trà lâu nghe hát, hắn ta không tự kiếm tiền để tiêu, cũng phải mua hai bộ quần áo trông cho tươm tất, chứ không thì người ta lại khinh thường.

Hắn ta liếc nhìn Dương Diệp đang chăm chú đọc bố cáo. Hắn mặc một bộ áo dài đã bạc màu, sợ là đã được hai năm rồi. Ở trong thôn thì còn coi là tốt, nhưng mặc vào thành thì trông thật nghèo nàn, lếch thếch.

Với bộ dạng này mà cũng không biết xấu hổ chạy đến đọc thơ tình cho Mai Tiểu Chi, đúng là chưa trải sự đời nên mới hành động ngớ ngẩn như thế.

Trong lòng hắn ta đầy vẻ khinh thường, nhưng trên mặt vẫn treo nụ cười: "Dương huynh, ta nghe nói có một nơi đang tuyển kế toán, thù lao cũng khá lắm, nhưng yêu cầu hơi nhiều một chút, ngươi có muốn đi thử vận may không?"