Khổng thị vừa dặn dò, Liễu Trinh Cát liền hiểu hết thảy.

Nàng cũng hiểu, đây là đạo lý Khổng thị từng thân mình trải qua từ Liễu Thủ mà thấm thía, nên mới nhọc lòng nhắc nhở. Vì vậy, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi xót xa khó giấu.

Phụ nữ vốn là như thế — bề ngoài tưởng chừng yếu mềm, nhưng tâm tính lại cứng cỏi, miệng lưỡi đôi khi cay nghiệt. Bao nhiêu tủi thân, khó xử, đều có thể âm thầm nuốt xuống; thoạt nhìn tưởng mạnh mẽ kiên cường, nhưng chỉ cần một câu nói, một ánh mắt của nam nhân, cũng đủ khiến lòng dạ tổn thương, tan tác không còn mảnh nào.

Kiếp trước, nàng đã gặp không ít nữ nhân như vậy; đời này, mẫu thân và tỷ tỷ của nàng cũng chẳng khác.

Nhưng Liễu Trinh Cát, dù kiếp trước hay kiếp này, vẫn có đôi phần khác biệt. Từ trước đến nay nàng vốn nhút nhát, ngay cả chính mình nàng cũng không nỡ làm tổn thương. Dù là nam hay nữ, nếu đối đãi tốt với nàng, nàng sẽ hết lòng đáp lại; còn nếu không tốt, thì nàng cũng sẵn lòng buông bỏ, coi như chẳng vướng bận gì nhau.

Còn như chuyện nam nữ tình trường, một đoạn tình cảm cuối cùng rồi cũng dẫn đến thương tổn, chỉ vì có người yêu quá nhiều, đem vui buồn giận ghét của mình gửi gắm nơi người khác. Mà nàng — một kẻ nhút nhát — lại chẳng nỡ để bản thân chịu khổ. Chỉ cần một niềm vui nhỏ cũng đủ khiến nàng vui suốt nửa ngày; nếu bị ai dọa, cũng phải suy nghĩ nửa ngày. Nàng dành quá nhiều tâm lực để cân nhắc mình có ổn hay không, nên càng không thể phí hoài cảm tình mà để bản thân đau lòng vì người khác.

Những điều Khổng thị lo lắng nhất, lại chính là những thứ nàng chưa từng lo.

Chỉ là, những lời ấy nàng chẳng thể nói ra cho Khổng thị hiểu. Nhìn thấy mẫu thân rưng rưng nơi khóe mắt, nàng lại càng muốn tiến lại gần hơn.

Khổng thị ôm nàng vào lòng, lòng dạ lo lắng chẳng thể nguôi:
– Nha đầu ngốc, sao con lại ngây ngốc đến thế? Chuyện gì cũng không hiểu, vậy sau này phải làm sao đây?

Thấy mẫu thân lúc này còn không quên chê mình ngốc, lại xen lẫn tiếng khóc, Liễu Trinh Cát chỉ biết vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, nhẹ giọng an ủi:
– Không sao đâu, con sẽ ngoan ngoãn làm Vương phi, không để Vương gia nổi giận.

Bắt giặc thì bắt kẻ cầm đầu trước; nàng chỉ cần lấy lòng Sư Vương là được. Trong phủ, chính chủ tử là chàng, mà phó chủ tử cũng là nàng. Khi đã nắm được lòng chính chủ tử, thì mọi chuyện khác cũng chẳng còn khó.

Khổng thị suy ngẫm một hồi, nhìn đôi mắt trong veo của tiểu nữ nhi mà thở dài:
– Chỉ cần con biết điều ấy là tốt. Chọc ai thì chọc, nhưng đừng để Vương gia sinh khí.

Thôi thì, để nàng cả đời cứ ngây thơ như vậy, có khi lại chẳng phải chịu tổn thương.

– Vâng, con sẽ làm một Vương phi thật tốt. Cha thì không đáng tin, nhưng nương vẫn còn có con mà. – Liễu Trinh Cát chớp đôi mắt long lanh như hạt sương sớm. Trong mắt Khổng thị, nàng ngây thơ trong sáng như một hài tử chưa biết sự đời.

Nước mắt Khổng thị rơi lã chã. Nàng ôm chặt lấy tiểu nữ nhi, lòng đau như dao cắt. Một đứa con gái như vậy, gả vào Sư Vương phủ, lỡ như có chuyện gì, nàng có thể làm gì ngoài xót xa? Dù có xẻo thịt trên người mình, cũng chẳng giúp được bao nhiêu.

Liễu Trinh Cát thấy mẫu thân ôm chặt quá, xương cốt đều đau, nhưng không nỡ ngắt ngang cơn xúc động của bà, đành cắn răng chịu đựng, mặt mày nhăn nhó.

"Nương ôm chặt quá… thật sự đau…" — nàng chỉ dám than thầm trong lòng, rồi lại ngoan ngoãn tựa đầu vào hõm cổ Khổng thị.

Ai ngờ, Khổng thị càng thêm siết chặt, khiến mắt nàng suýt bật ra ngoài. Nàng vội vàng giãy giụa cầu sống, cuối cùng mới thoát khỏi “hổ chưởng” kia.

– Con động đậy cái gì? – Khổng thị cau mày.

– Đau… – Nàng mếu máo, giọng đầy tủi thân.

Khổng thị lập tức sầm mặt, giơ tay lên định gõ đầu nàng:
– Đồ ngốc! Con nói vậy là sao? Là nương làm đau con ư?

Vậy là, cơn khóc vừa nãy của Khổng thị biến mất, thay vào đó là cảnh bà đuổi đánh, còn Liễu Trinh Cát thì chạy vòng quanh phòng, mắt rưng rưng như sắp khóc to đến nơi.

Xem đi, nương nàng đúng là khó hầu hạ. Ôm suýt chết thì thôi, còn đòi đánh thêm một trận. Ngày tháng ở Liễu gia, quả thực khó sống nổi.

Vài ngày trước, Liễu Trinh Văn đã quay về Giả gia.

Nguyên do là Liễu Thủ chẳng buồn về nhà, khiến Khổng thị giận dữ, Liễu gia vì thế mà náo loạn một phen. Thấy phụ thân không đứng ra bênh vực, mẫu thân thì đau lòng, Liễu Trinh Văn cắn răng quyết định quay về nhà chồng.

Rốt cuộc, Liễu Chi Bình lại không nỡ để muội muội mình chịu thiệt. Nếu để nàng một mình về nhà mẹ đẻ rồi lại quay về, chắc chắn sẽ bị người chê cười, chị em dâu cũng sẽ lấy chuyện này ra mà dè bỉu. Vì thế, hắn giữ nàng lại nhà chờ một ngày, rồi tìm cách để Giả Văn Bưu đón nàng trở lại.

Từ đó, Liễu Trinh Cát mỗi ngày đều ngọt ngào gọi mấy tiếng “nhị ca ca”, khiến Liễu Chi Bình vui mừng khôn xiết, cứ rảnh là lại về nhà thăm nàng, chỉ để nghe vài tiếng gọi dịu dàng kia.

Đương nhiên, hắn cũng chẳng quên “mượn dùng” ít bạc riêng của Liễu Trinh Cát.

Nếu nói trong toàn bộ Liễu gia ai là người có nhiều tiền nhất, thì trong mắt Liễu Chi Bình, vị trí ấy không ai khác ngoài tiểu muội muội của mình. Cha hắn có tiền, nhưng đó đều là tiền hiếu kính của người dưới; tam đệ hắn cũng giàu, nhưng phần lớn nhờ kẻ muốn cầu cạnh mà dâng biếu. Những khoản ấy, nếu bị người ngoài đồn ra, đều có thể thành cái cớ khiến Liễu gia bị hoàng thượng trách phạt.

Còn tiểu muội muội thì khác. Nàng chỉ cần ra ngoài một vòng, những phu nhân, tiểu thư quen biết đều sẽ tặng lễ gặp mặt. Nàng chịu nhận, tức là nể mặt họ, còn Sư Vương cũng thỉnh thoảng gửi đồ quý đến. Hộp trang điểm của khuê nữ nhà người ta chỉ vài tầng, còn của nàng lại đến năm tầng, lớn gần bằng cả bàn trang điểm. Đáng tiếc, phần đồ Sư Vương tặng đều được ghi rõ trong sổ sách của Vương phủ, không thể tùy tiện động vào. Còn những thứ hắn động được, nương hắn lại xót của, thậm chí lấy đi một cây trâm thôi, nương cũng phải bù lại cho muội muội cả bộ trang sức mới, lại còn dặn riêng không cho hắn đụng tới. Thành ra, tiểu muội muội hắn còn “phú quý” hơn cả toàn bộ Liễu gia cộng lại.

Chính vì thế, hắn vẫn thường nghĩ: nếu không lấy bớt bạc của muội muội ra tiêu xài, chỉ sợ đến ngày nàng xuất giá, của hồi môn nhiều đến mức dọn cũng chẳng xuể.

Liễu Chi Bình vốn tự nhận mình là ca ca tốt. Chiều nay trở về, hắn chẳng thèm vào phòng mình mà đi thẳng đến tiểu viện của muội muội.

Mẫu thân quản nàng rất nghiêm, tiểu viện của nàng nằm ngay sau chính phòng không xa. Mỗi lần muốn gặp, hắn đều phải tìm cách tránh khỏi tầm mắt của mẫu thân, thật là gian nan. Hôm nay vốn định đi lối nhỏ, nào ngờ vừa rẽ đã bắt gặp nha hoàn bên người mẫu thân, đành bất đắc dĩ đổi sang… trèo tường.

Bên này tường còn dễ, vì đã có gã sai vặt kê sẵn thang. Nhưng sang bên kia, chẳng biết làm sao xuống, hắn đành giương giọng gọi:
— Tiểu muội muội, tiểu muội muội! Nhị ca tới rồi, mau mang thang lại cho ta xuống…

Liễu Trinh Cát khi ấy đang đứng luyện thư pháp, nghe tiếng gọi thì ngẩn ra, quay sang hỏi Thủy Nguyệt:
— Có phải ta nghe nhầm không?

Thủy Nguyệt bất đắc dĩ gật đầu:
— Là nhị công tử.

Nàng khẽ thở dài, buông bút, vén váy bước nhanh:
— Mau mang thang ra cho huynh ấy xuống.

Cái thói trèo tường này, cứ ba bữa lại thấy một lần, toàn vì nàng mà không biết sợ. Nhỡ có ngày ngã gãy chân, ai chịu trách nhiệm đây? Nàng thì tuyệt nhiên chẳng thấy chút nào gọi là “ấm lòng” cả.

Liễu Chi Bình vừa đặt chân xuống sân đã thấy muội muội nhìn mình đầy vẻ bất mãn, hắn lập tức rút cây quạt cài sau hông ra, khẽ nâng cằm nàng, cười hì hì:
— Nào, cười một cái cho nhị ca xem. Có phải nhớ ca ca lắm không?

Liễu Trinh Cát cố nhẫn nhịn không trợn mắt, khẽ nắm lấy cánh tay huynh trưởng, hỏi:
— Nhị ca đã dùng bữa tối chưa?

— Chưa. — Hắn đáp, giọng đầy tự đắc.

— Thế… đã nói với nhị tẩu là sẽ về chưa?

— Chưa. — Hắn phẩy quạt, tỏ vẻ chẳng để tâm.

Nàng lắc đầu, dặn Kính Hoa:
— Mau sang bẩm với nhị công tử phu nhân, nói nhị ca đã về, đang ở đây trò chuyện với ta, lát nữa sẽ trở về dùng bữa.

Giờ dùng cơm của Liễu phủ đã qua, nếu không báo trước, lát nữa hắn về sẽ phải chờ cơm hâm nóng, chẳng khác gì tự chuốc khổ.

— Vẫn là tiểu muội muội biết thương ca ca nhất. — Liễu Chi Bình cười ha hả, quạt phe phẩy.

— Không báo trước với tẩu tử, lát nữa huynh bị đuổi ra khỏi phòng, nương lại phải đau đầu vì giận. — Nàng khẽ trách.

— Kệ họ, thích giận thì cứ giận, liên quan gì tới ta. — Hắn nhắc tới nương và phu nhân là đã thấy nhức đầu.

Nàng thở dài. Cái nhà này, mỗi lần gặp nhau là ai nấy lại như hổ dữ, nhưng nếu nhìn kỹ thì vẫn có chút tình nghĩa. Chỉ là ở mắt người ngoài, huynh muội và mẫu tử nhà họ dường như đã tan nát từ lâu.

— Thôi không nói chuyện ấy nữa, hôm nay Sư Vương có tới thăm muội không? — Hắn đổi đề tài.

— Có.

— Lại mang đồ cho muội à?

— Ừ. — Nàng khẽ đáp.

“Vật gì vậy?”

Liễu Trinh Cát khẽ vươn một bàn tay nhỏ nhắn ra trước mặt hắn.

Liễu Chi Bình liếc nhìn qua một cái, rồi lại cúi xuống cẩn thận xem xét, lật qua lật lại, gật đầu khẽ cười:
“Thứ tốt, giữ cho khéo.”

Trong lòng hắn lúc này nhẹ nhõm đôi phần, sắc mặt cũng theo đó mà dịu lại.

Nếu đổi là người khác thì chẳng mấy ai nhận ra được biến chuyển ấy, nhưng Liễu Trinh Cát sống nơi Chu triều này bao năm, sở trường lớn nhất chính là nhìn sắc mặt đoán ý. Nàng tuy đứng cách nhị ca không xa, nhưng chỉ cần một tia biến đổi nhỏ trên gương mặt kia, nàng vẫn nhận ra được.

Chỉ là, nàng cũng chẳng rõ nguyên do, lại càng không tiện hỏi. Nàng giả như không biết, y như bao lần trước vẫn thấy, giữ cho nét mặt bình thản.

Còn Liễu Chi Bình, nguyên do khiến hắn thở phào là bởi, giữa cái gia môn đang chông chênh này, ít nhất tiểu muội vẫn còn yên ổn. Thái tử mấy năm nay tuy lạnh nhạt với Thánh thượng, nhưng với Sư Vương thì lại hết mực trọng dụng. Hai năm trước còn phái đi quân doanh rèn luyện, sau lại giao cả án Đại Lý Tự cho xử lý. Con người Sư Vương kia bề ngoài cuồng ngạo, nhưng bất kể việc gì đều biết đứng về phía lý lẽ, dẫu có lật cả nhà người khác vẫn có thể đường hoàng bắt kẻ ta chịu lỗi.

Cũng bởi vậy mà Hoàng thượng ưu ái nhất chính là vị tứ hoàng tử này.

Sư Vương có ân sủng như thế, Hoàng thượng dẫu không vì tình cũng phải nể mặt, muốn động đến Liễu gia, ít nhiều cũng sẽ nghĩ đến hắn. Như vậy, còn có thể giữ cho Liễu gia thêm mấy năm nữa.

“Ca ca, ăn chút này đi.” Đợi Liễu Chi Bình ngồi xuống, Liễu Trinh Cát hào phóng lấy ra hai quả nãi đưa tới tay hắn.

Khóe môi Liễu Chi Bình cong lên:
“Sư Vương gia cho muội à? Muội nỡ cho ta sao?”

“Nỡ chứ.” Nàng gật đầu chắc nịch.

Chỉ hai quả thôi, nàng vẫn cho được — bởi vì số còn lại nàng vẫn còn rất nhiều. Nếu như hiếm hoi thì nàng đã sớm giấu đi, lặng lẽ tự ăn rồi.

“Vậy ca ca lại muốn lấy thêm chút đồ, muội có nỡ cho không?” Hắn cười trêu.

Lần này thì nàng chần chừ. Trong bụng thầm ngờ rằng, ca ca đến đây hẳn không phải vô cớ.

“Ca ca đang thiếu bạc hoa…” Liễu Chi Bình nói nửa đùa nửa thật, phong thái nhị công tử phong lưu trên mặt càng thêm vẻ bất cần.

“À…” Quả nhiên lại tới mượn bạc. Liễu Trinh Cát lập tức cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy.

“Các ngươi lui xuống, mang chút đồ ăn tới, ta đói rồi. Lui cả đi, để ta cùng tiểu thư nói chuyện một lát…” Thấy mấy nha hoàn đứng ì ra, Liễu Chi Bình khoát tay xua.

“Đi xuống đi.” Nàng cũng gật đầu với bọn nha hoàn.

Chúng đều là người theo nàng từ nhỏ, ngoài miệng tỏ ra nghe lời ai cũng được, nhưng kỳ thực chỉ tuân lệnh mỗi nàng.

“Nhị muội, muội có một vạn lượng không?” Nha hoàn vừa đi, Liễu Chi Bình liền ngồi sát bên, thẳng thắn mở lời:
“Ca ca cần gấp, thật sự rất cần.”

Nói rồi, hắn nhìn muội muội đang cúi đầu lặng im, trong lòng lại càng thêm bối rối.

Hắn cũng chẳng còn cách nào, bên đại ca đang có chuyện, chỉ đành tìm cách lấp tạm. Nếu để sự việc vỡ lở mới thu xếp thì e khó bề xoay sở.

Một lời mở miệng đã là một vạn lượng, Liễu Trinh Cát suýt nữa ngây người — cảm giác như ca ca định… một đao chém đứt mạng nàng vậy.

Thấy nàng vẫn im, Liễu Chi Bình biết mình làm khó muội, bèn bật cười, muốn làm nhẹ bầu không khí:
“Ha ha, sao thế? Bị dọa rồi à? Lần này muội lại định để nhị ca làm người xấu sao?”

Liễu Trinh Cát khẽ thở dài, đứng dậy trở về phòng.

Liễu Chi Bình dõi theo bóng dáng nàng khuất dần, nụ cười bất cần cũng tan biến hẳn.

Hắn cúi nhìn chiếc bàn trà hoa lê trước mặt. Trong nhà này, người hắn có thể trông mong giúp một tay, cũng chỉ còn vị tiểu muội nhìn thì ngốc nghếch này.

Liễu Trinh Cát trở lại, ôm theo chiếc rương đựng bạc, bước vào chính sảnh liền bắt gặp ánh mắt trầm lặng của nhị ca. Không hiểu sao sống mũi nàng lại cay cay, nhưng ngay sau đó vẫn mỉm cười ngọt ngào với hắn.

Hắn nhìn nàng, chậm rãi cũng mỉm cười theo.

Cả hai chẳng nói thêm điều gì, chỉ bằng một nụ cười, bao ấm áp, bao điều chẳng thể nói thành lời, đều lặng lẽ trao cho nhau.

“Không đủ một vạn lượng, chỉ có sáu ngàn thôi.” Nàng mở rương, đưa ngân phiếu cho hắn, rồi bày cả châu báu trang sức bên trong:
“Đây là đồ nương cho ta mấy năm trước, lúc ấy kinh thành tiểu thư đều dùng, giờ tuy lỗi mốt nhưng vẫn bán được ít bạc, ca ca cứ cầm đi.”

Hắn nhìn những món đồ lấp lánh ánh châu, im lặng chọn lấy năm món, đặt cùng ngân phiếu sang một bên:
“Vậy là đủ.”

“Để muội lấy cái hộp đựng cho ca.” Nàng vừa định đứng dậy.

“Cát Nhi.” Hắn bỗng gọi.

Nàng quay lại.

“Muội không muốn hỏi nhị ca điều gì sao?”

Nàng nghĩ một lát, rồi khẽ lắc đầu. Thấy hắn chậm rãi nở nụ cười, nàng cũng mỉm cười đáp lại:
“Chỉ cần nhị ca nhớ trả muội là được.”

Trong một gia đình lớn như vậy, phụ thân có nhiều con cái, nhưng chỉ bốn huynh muội họ là chung một mẹ sinh ra, cùng được một người đàn bà che chở, dưỡng dục, cùng chia sẻ hoạn nạn và tình nghĩa.

Khi còn có thể giúp, nàng sẽ giúp — bởi ngoài họ ra, nàng còn có thể giúp ai?