Thực tình mà nói, thuở trước Liễu Trinh Cát từng nhiều lần nghĩ đến chuyện tìm đường chết, so với ai khác còn quyết liệt hơn. Thế nhưng bao năm sống ở Chu triều, nàng vẫn chưa chết được. Huống hồ, theo năm tháng, kỹ xảo sinh tồn của nàng càng thêm thuần thục, lại còn dần dần nhìn thấy chút hi vọng có thể đứng ở vị trí cao, hưởng chút vinh hoa; thế nên ý muốn chết cũng chẳng còn mãnh liệt như xưa.

Nàng tự cảm thấy, sống ở Liễu gia lâu như vậy, bản thân đã ít nhiều bị đồng hóa, trở nên có phần khác trước. Dù ở dưới tay mẫu thân – Khổng thị – cuộc sống ngột ngạt khó thở, nhưng nhiều khi, nàng lại thấy sống tiếp, dẫu khổ, vẫn hơn là chết một cách dễ dàng.

Dẫu sao, giờ mà chết, nàng vẫn còn đôi phần luyến tiếc. Không vì điều gì to tát, chỉ vì đôi lúc Khổng thị vui vẻ sẽ rộng tay với nàng; vì nhị ca thỉnh thoảng mang về vài món đồ mới lạ; hay vì đại tỷ tỷ – người dù dữ dằn nhưng lúc yếu lòng vẫn tựa vai nàng, khiến nàng không đành lòng buông bỏ.

Phải, đừng nhìn nàng thường nghẹn họng trước dáng vẻ ngày càng đanh đá của đại tỷ, chứ tình cảm chị em xưa nay vẫn chưa từng đoạn tuyệt, thậm chí có lúc còn thân thiết đến mức khiến người khác phải ghen tị.

Liễu Trinh Văn giống hệt Khổng thị: tâm tình không tốt thì nhìn ai cũng chướng mắt, tâm tình tốt thì lại rộng rãi khác thường. Tính khí tuy sắc bén, ít khi phân rõ phải trái, nhưng đối với Liễu Trinh Cát thì lại khác. Trong nhà, nếu Cát Nhi làm sai, nàng có thể vừa đánh vừa mắng, nghiêm khắc vô cùng. Thế nhưng hễ trong tay có thứ tốt, vẫn sẽ để dành cho muội một phần. Bên ngoài, nếu ai dám nói xấu Liễu Trinh Cát, nàng còn dữ dội hơn Khổng thị nhiều phần; những đứa thứ tử, thứ nữ nào lỡ khinh thường muội muội, thì bị nàng chèn ép đến mức sống chẳng bằng ăn xin.

Bởi thế, Liễu Trinh Cát vừa sợ, vừa phục, lại vừa thương nàng. Nàng rất quý vị tỷ tỷ này, dẫu đôi khi lời khuyên của mình chẳng bao giờ lọt tai tỷ.

“Đại tỷ, tỷ nhẫn nhịn một chút,” biết rõ sẽ không được nghe theo, Liễu Trinh Cát vẫn khẽ khuyên, “Muội nghe nói phu thê ầm ĩ nhiều thì tình cảm sẽ xa cách.”

“Muội lại nghe mấy lời ở đâu thế?” Quả nhiên, Liễu Trinh Văn chẳng để tâm, đưa tay lau khóe mắt đỏ hoe, tựa lên bờ vai gầy của muội, hờ hững nói, “Đừng nghe mấy lão bà thích buôn chuyện, họ biết gì đâu.”

Liễu Trinh Cát chỉ biết thở dài trong lòng.

“Nghe nói tâm tình không tốt, cũng khó mà có hài tử,” nàng nhỏ giọng nói. Nàng biết thế nào cũng bị mắng, nhưng không nói ra, trong lòng lại không yên.

“Nghe ở đâu mấy chuyện vớ vẩn thế hả?” Mày liễu của Liễu Trinh Văn lập tức dựng thẳng, “Lần trước ta không nói rồi sao, đừng suốt ngày trò chuyện với đám nha hoàn nô tỳ ấy. Không sợ bẩn tai mình à? Ta nói thật, tính tình ta mà tốt được với muội, là đã nể lắm rồi đấy.”

Liễu Trinh Cát xụ mặt, chỉ nói có một hai câu mà đã bị mắng đến ù tai, nếu nói thêm, e rằng sẽ bị tỷ tát cho một cái. Tính khí thế này, nàng thật chẳng dám chọc giận.

“Vậy tháng sau muội theo nương đến miếu Tống Tử nương nương, sẽ cầu cho tỷ một quẻ,” nàng bất đắc dĩ đáp, cũng như bao nữ nhân thời này, đành gửi gắm hi vọng vào thần Phật.

Nghe vậy, sắc mặt Liễu Trinh Văn dịu đi đôi chút, lại tựa vai muội, im lặng một hồi rồi khẽ thở dài.

Nàng đâu phải muốn gây chuyện, chỉ là muội không hiểu. Ở Giả gia, chị em dâu bằng mặt không bằng lòng, đã khiến nàng mệt mỏi. Giả Văn Bưu lại mê sắc, hễ là nữ nhân thì muốn đưa vào cửa, chẳng biết rằng những kẻ tâm tư khó lường ấy chỉ khiến ngũ phòng thêm rối loạn. Hắn vốn không chịu chuyên tâm học hành, chẳng được giả thái sư coi trọng; nàng lại không có con, nên ở trước mặt thái sư càng thấp một bậc. Nhìn thì ngũ phòng phong quang, nhưng thực ra những điều tốt đều rơi vào tay các phòng khác. Lần này vốn có một chức sai việc của Đại Lý Tự rơi vào ngũ phòng, thế mà chỉ vì Giả Văn Bưu khăng khăng nạp một nữ nhân kia, thái sư liền đổi ý, giao việc cho đích thứ phòng. Nàng chỉ oán trách vài câu, hắn liền cho là nàng ghen tuông, chẳng nghe lọt tai lấy một câu.

“Không có con, thì chẳng có gì cả…” Liễu Trinh Văn chua xót buông tiếng thở dài.

Không con, liền mất đi tự tin, làm gì cũng bị cho là ghen. Nàng không phải không muốn sinh, bao nhiêu thuốc bổ đã dùng, nửa mạng cũng sẵn sàng đánh đổi, nhưng trời chẳng chiều lòng. Giờ nàng chỉ mong ngũ phòng yên ổn, mình làm quan phu nhân, làm chủ mẫu, sinh vài đứa nhỏ để bầu bạn, quản gia y như nương, còn Giả Văn Bưu có bao nhiêu tiểu thiếp, miễn đừng mơ trèo lên đầu nàng thì thôi, ai dám trèo, nàng sẽ khiến kẻ đó mất mạng.

Nghe xong, Liễu Trinh Cát cũng thấy lòng nặng trĩu. Nàng ôm tay tỷ vào lòng, giọng buồn bã:
“Chẳng lẽ không còn cách nào sao?”

Tính tình tỷ như vậy, khuyên cũng không nghe, nói lại càng không nghe. Lỡ một ngày ngay cả người trong nhà cũng chẳng giữ nổi nàng, khi ấy tỷ về nhà mẹ đẻ cũng khó. Nàng biết làm sao bây giờ?

Liễu Trinh Cát hiểu rõ, phụ thân vốn chẳng ưa đại tỷ. Vừa nãy, một người hầu thân thiết đã thì thầm rằng ông biết tỷ lại gây chuyện về nhà, đêm nay chắc không về. Đợi đến tối, mẫu thân biết chuyện, thế nào cũng có một trận ầm ĩ.

Nghĩ đến đó, đầu nàng đã ong lên. Ở cái nhà này, yên ổn được vài ngày quả là khó.

“À…” Liễu Trinh Văn bỗng quay sang nhìn nàng.

Bị tỷ nhìn thẳng, Liễu Trinh Cát sững người, vội đưa tay vuốt tóc mình, sợ mái tóc rối sẽ bị tỷ mắng.

“Không có gì,” Liễu Trinh Văn lắc đầu, rồi kéo tay muội, khẽ nói:
“Có một chuyện, Cát Nhi có thể giúp tỷ được.”

“A?” Liễu Trinh Cát ngơ ngác khẽ mở miệng.

Nàng… có thể giúp được gì đây? Một kẻ thường bị mắng như nàng, ngoài việc làm cái bia để người trút giận, còn có thể giúp được ai?

Liễu Trinh Văn nghiêng đầu nhìn muội, chậm rãi nói:
“Ta nghe nói Thái tử phi lại có tin vui, muội có nghe qua chưa?”

“Nghe… nghe nói rồi…” Liễu Trinh Cát lí nhí đáp.

“Muội nói lắp cái gì vậy?” Liễu Trinh Văn cau mày.

“Không… không nghe nói.” Liễu Trinh Cát vội vàng đổi giọng. Vừa nãy, nhìn ánh mắt của đại tỷ, nàng biết chỉ cần nói “không nghe” thì sẽ bị trách “Chuyện thế này mà cũng không hay biết sao?”. Thế mà mở miệng nói “nghe rồi” cũng bị mắng, đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Từ nhỏ đến lớn, đại tiểu thư Liễu gia vốn đã khó hầu hạ như thế.

“Muội làm sao mà chuyện này cũng không biết? Sắp gả vào Sư Vương phủ, Thái tử phi là tẩu tử của muội, thế mà muội chẳng hay biết gì!” Liễu Trinh Văn giọng trách cứ.

Liễu Trinh Cát dứt khoát im lặng. Dù nói gì, tỷ tỷ cũng như nương, luôn tìm được lý do để nói nàng sai.

“Hảo, không nhắc chuyện này nữa.” Thấy muội cúi gằm mặt, dáng vẻ đáng thương, Liễu Trinh Văn cũng thôi không gặng hỏi, giọng dịu xuống:
“Ta nghe nói bên Thái tử phi có một nữ quan rất giỏi điều dưỡng, lần này Thái tử phi có thai cũng là nhờ công lao nàng ấy. Tháng này Sư Vương có tới thăm muội chưa?”

“Còn… chưa.” Liễu Trinh Cát nhỏ giọng, gương mặt như chiếc bánh bao nhăn nhúm.

Trong lòng nàng cầu trời, mong người đừng tới, cả đời đừng tới thì càng tốt. Nếu chỉ là gả cho một tấm bài vị, nàng sẵn sàng vui vẻ, chỉ cần không phải gả cho bản thân hắn là được.

“Tháng trước thì sao?”

“Cũng không có.” Nàng vừa đáp vừa thầm khấn, mong vận may tháng này tiếp tục mỉm cười.

“Kia thì tháng này hẳn sẽ tới thôi…” Liễu Trinh Văn lẩm bẩm.

Liễu Trinh Cát lập tức cúi đầu thấp hơn nữa.

“Nâng đầu lên, sao lại không phóng khoáng như vậy?” Giọng trách khẽ của tỷ giống hệt khi Khổng thị quở mắng, khiến nàng chỉ đành ngẩng lên, nở nụ cười ngoan ngoãn lấy lòng.

“Muội ấy…” Liễu Trinh Văn nhíu mày, nhưng rồi cũng đưa tay xoa mái tóc muội, giọng dịu đi:
“Hảo, tỷ không mắng muội nữa. Chờ Sư Vương tới, muội hãy nhờ chàng mời nữ quan ấy đến xem bệnh giúp tỷ, được chứ?”

“Hảo.” Liễu Trinh Cát thấy đây là việc khó lòng hoàn thành, nhưng nghĩ đến những lần tỷ bảo vệ mình, nàng cũng không nỡ từ chối.

Thấy muội gật đầu không chút đắn đo, Liễu Trinh Văn khẽ mỉm cười, đưa tay sửa lại mấy sợi tóc rối của muội, khẽ thở dài:
“Tỷ không có phúc như muội, nhưng ở trong nhà thế này, tỷ còn có thể tự lo cho mình. Còn muội, nếu phải bước ra ngoài, chỉ sợ không mấy ngày đã bị người ta ăn tươi nuốt sống.”

“Muội không yếu đuối như thế đâu,” Liễu Trinh Cát khẽ đáp, “Tỷ không cần lo lắng cho muội.”

Nàng nói thật lòng. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng chỉ những kẻ biết thích ứng mới sống được. Nếu yếu đuối thật, nàng đã sớm chết trong tay người Liễu gia, chứ làm sao sống đến nay.

“Ai, muội còn nhỏ, chưa biết ngoài kia hiểm ác thế nào.” Liễu Trinh Văn nhìn muội muội ngây thơ, ôm nàng vào lòng, nhẹ vỗ:
“Nương dạy muội điều gì, muội phải khắc ghi, sẽ có lợi cho muội sau này. Đừng nhìn nương hung dữ, chứ nương và tỷ giống nhau, ghét nhất là kẻ dám bắt nạt muội.”

Dù người khiến nàng chịu khổ nhiều nhất mười năm qua chính là nương và tỷ, nhưng Liễu Trinh Cát vẫn thấy lòng ấm áp. Nghĩ lại, nếu đã có thể sống sót dưới tay hai người họ, thì thiên hạ này còn gì đáng sợ nữa?

Nghĩ vậy, nàng thấy lòng nhẹ nhõm, liên tục gật đầu trong vòng tay tỷ:
“Muội biết rồi, tỷ yên tâm.”

Cho rằng nàng yếu cũng được, miễn nàng chẳng vì thế mà thiệt thân.

Sư Vương tháng này rốt cuộc cũng chịu ghé Liễu phủ thăm vị hôn thê của mình. Nghe nói nàng thích món kẹo sữa do một tiểu quốc tiến cống, chàng còn đích thân vào trung cung, xin Hoàng hậu ban cho mấy phần cống phẩm.

Nhìn nàng ngậm viên kẹo, từng chút từng chút nếm vị ngọt, Sư Vương dựa nửa người lên ghế, bàn tay to chậm rãi xoa xoa, khoé môi cong lên, ánh mắt cười mà như không cười, chăm chú nhìn tiểu vị hôn thê dung mạo tựa tiên nữ.

Trong mắt Liễu Trinh Cát, hắn giống hệt con sư tử đói đang nhìn con dê béo, lòng nàng chỉ muốn co rúm lại.

Nàng bất đắc dĩ, nhưng nay đang gánh trách nhiệm, không thể cúi đầu giả chết như thường. Nuốt xong mấy viên kẹo sữa, lấy vị ngọt để trấn an bản thân, nàng nhẹ giọng cất lời:
“Sư Vương ca ca, Trinh Cát Nhi muốn nhờ ngài một chuyện…”

“Oh?” Sư Vương nhướng mày, ánh mắt thoáng hiện nét thích thú, “Muội còn có việc muốn cầu ta?”

“Đúng vậy…” Giọng nàng mềm mại đến mức bản thân còn thấy nổi da gà, nhưng Chu Dung Tuấn lại ưa nhất bộ dáng này.

“Trinh Cát Nhi muốn mời nữ quan bên Thái tử phi – người giỏi điều dưỡng – tới xem bệnh giúp tỷ tỷ. Sư Vương ca ca thấy có được không?”

Nói xong, nàng vội bỏ thêm viên kẹo vào miệng, như để xoa dịu trái tim đang run rẩy.

Sư Vương nghe vậy, khoé môi càng cong, nụ cười khắc sâu nơi ngũ quan vốn cương nghị, đôi mắt sáng hẳn lên, càng khiến dáng vẻ thêm phần nguy hiểm. Ánh nhìn ấy, với Liễu Trinh Cát, chẳng khác nào ánh mắt của kẻ đang chực chờ xé nát con mồi…

Trong lòng nàng chỉ biết than thầm: Trời ơi, đây rõ ràng là muốn ăn thịt người mà…