Liễu Thủ đáp ứng sẽ về nhà chính dùng bữa, Liễu Trinh Cát trong lòng mới khẽ thở ra. Ít nhất, như thế mẫu thân có thể bận rộn một hồi, không phải dùng ánh mắt lạnh lẽo, như muốn nhìn thấu ruột gan mà dán chặt lấy nàng.

Nàng vốn chẳng mấy khi thỉnh được phụ thân, còn khi thỉnh không động được người, mẫu thân liền quay sang trừng mắt nhìn nàng, cái nhìn tàn khốc như đang soi xét một kẻ vô dụng trăm phần trăm. Chỉ cần bị nhìn lâu như thế, tim nàng liền run lên, hốt hoảng không yên.

Tuy tự biết bản thân ở cái nhà này, lời nói ra đều phải suy nghĩ đến ba lần mới dám thốt, trí nhớ chẳng hơn gì kẻ ngốc, nhưng so với việc bị mẫu thân dùng ánh mắt như lưỡi dao ấy bức bách, nàng thà chịu câu “Ngươi có gan thì đánh chết ta đi” còn hơn.

Khổng thị đối đãi nàng, tinh thần tra tấn không khác gì khổ hình.

Tránh cũng chẳng thoát, Liễu Trinh Cát vừa sợ vừa không dám kháng cự. Nàng nghĩ, dẫu thân phận này chẳng được ăn ngon mặc đẹp, song nếu Khổng thị đã sai bảo việc gì, nàng vẫn cố sức làm cho thật tốt, chỉ mong người đỡ “nhọc lòng” mà thôi. Bởi cái “nhọc lòng” ấy, đồng nghĩa với việc suốt ngày kè kè bên nàng, dõi mắt từng chút một, như bóng ma chẳng buông. So với việc bị đánh chết mười lần, còn đáng sợ hơn.

Lần này, nàng làm tốt chuyện được giao, lúc trở về, hai nha đầu Như Hoa, Như Ngọc theo bên cạnh cũng thở phào nhẹ nhõm khi hay tin lão gia sẽ đến nhà chính dùng bữa.

Bên người nàng có sáu nha đầu, đều do Khổng thị cho chọn khi nàng vừa tròn sáu tuổi. Tên là do nàng đặt. Khi ấy, nàng mới đến Chu triều chưa lâu, vốn chẳng biết nhiều chữ, chỉ đem chút hiểu biết kiếp trước mà đặt thành những cái tên nghe như châu ngọc: Hạnh Vũ, Lê Vân, Kính Hoa, Thủy Nguyệt, Như Hoa, Như Ngọc. Nàng gom cả thành ngữ ba bốn chữ để đặt, lòng có chút đắc ý. Khổng thị cũng từng khen một câu: “Đầu óc này cũng tạm dùng được, coi như biết phân biệt chữ nghĩa.”

Nhưng ngay sau đó, người lại lạnh giọng: “Chỉ nhớ mấy thứ vô dụng này, khảo về Nữ giới, sao lại chẳng nhận ra một chữ?”

Dứt lời, liền phạt nàng mười bản vào lòng bàn tay. Xong xuôi, lại sai hạ nhân mang thuốc đến, làm ra vẻ từ mẫu.

Khổng thị chính là như thế—hỉ nộ vô thường. Liễu Trinh Cát làm con gái, ở dưới tay người sống mười năm mà vẫn khó yên ổn; bọn nha đầu càng khổ hơn.

Nàng nếu bị giáo huấn thì là đánh vào lòng bàn tay; còn các nha đầu, nhẹ thì bị tát, nặng thì bị đánh bằng trượng, bị phạt tiền, cắt đồ ăn… chuyện thường như cơm bữa.

Cũng vì thế, nàng không dám tìm đường chết, cũng chẳng dám phạm sai lầm. Bởi nếu nàng xảy ra chuyện, bọn nha đầu này chắc chắn sẽ phải chôn theo. Họ đều là thân phận bán đứt, chết cũng chẳng ai biết đến, chẳng ai thương tiếc. Còn nàng, vốn là người từ thời đại khác mà tới, dẫu giờ đây hèn nhát không dám xen vào chuyện bất bình, song vẫn chẳng cam lòng liên lụy người vô tội. Chết đã đành, còn kéo theo kẻ khác xuống mồ… thật chẳng yên lòng.

Lúc này, thấy vai Như Hoa, Như Ngọc rũ xuống, toàn thân như trút được gánh nặng, nàng vừa buồn cười, vừa bất đắc dĩ.

Cuộc sống áp lực nơi cổ đại, ban đầu nàng từng nghĩ chẳng thể chịu nổi qua ngày, nhưng rồi ngày nối ngày, lâu dần tâm cũng nguội lạnh. Có lẽ vì nguội lạnh thật rồi, mà giờ nàng còn dám nhớ về những tháng ngày ở hiện đại. So ra, cuộc sống ấy chẳng khác gì thần tiên.

Ở nơi này, đến mắng mẫu thân một câu cũng đủ bị xét nhà, tống giam. Dù là thần tiên trên cao, e cũng phải dè chừng, chẳng dám tùy tiện mở miệng.

Liễu Trinh Cát ngẩng đầu nhìn thoáng lên bầu trời, rồi nhanh chóng cúi xuống, để lộ gương mặt nghiêng hoàn mỹ, nhuộm một tầng tĩnh lặng như sương sớm.

Nàng chỉ biết im lặng, ngoan ngoãn cúi đầu.

Chỉ sợ một câu lỡ lời rơi vào tai Khổng thị, nàng sẽ lại phải chịu mấy ngày liền bị kè kè bên người, ánh mắt soi mói như hổ rình mồi, sống còn khổ hơn chết. Chỉ khi trong phủ có chuyện mới, mẫu thân bị phân tâm, nàng mới tạm yên thân.

Khổng thị vừa nghe tin Liễu Thủ sẽ đến nhà chính dùng bữa, sắc mặt quả nhiên dịu đi đôi phần.

Liễu Trinh Cát dè dặt nhìn, khẽ bẩm:
“Con gái chợt nhớ, trong phòng còn bức thêu ‘Phúc Đào Hoa Viên’ chưa làm xong…”

Khổng thị liếc nàng một cái. Nữ nhi này trước kia đầu óc chậm chạp, dạy thế nào cũng không nên, mấy việc bề ngoài còn chẳng làm được, huống hồ biết suy rộng ra. Giờ rốt cuộc cũng biết xem sắc mặt người, biết lúc nào nên kiêng dè, coi như mười mấy năm dạy bảo không uổng phí, đỡ cho bà mỗi lần tức giận đến mức trán đau nhức.

Chỉ mong sau khi gả đi, Sư Vương gia còn có thể vừa ý chút khéo léo này của nàng. Nghĩ đi nghĩ lại, Khổng thị thấy con gái ngoài dung mạo xinh đẹp ra, e chỉ còn lại mỗi điểm biết điều này là đáng khen.

“Ừ, vậy lui đi. Hôn kỳ chẳng còn bao lâu, con phải dụng tâm một chút, đừng để nương phải trông chừng mãi.” Nói rồi, Khổng thị đưa tay xoa đầu nàng, giọng pha chút bất kham: “Ngày nào cũng phải lo cho con, ta đây cũng mệt.”

Liễu Trinh Cát nghe xong chỉ thấy chua xót. Nương nói mệt, chẳng phải vì tâm tư quá nặng, chuyện gì cũng muốn để mắt vào sao? Sao câu nào cũng quy hết về lỗi của nàng?

Nhưng nghĩ là một chuyện, ngoài miệng nàng vẫn ngoan ngoãn đáp, rồi khéo léo cáo lui. Về đến gian phòng mình – nơi nàng đã ở suốt mười năm qua – nàng mới dám thở nhẹ một hơi.

Khổng thị có hai trai hai gái. Trên nàng là hai vị ca ca Liễu Chi Trình, Liễu Chi Bình, và một tỷ tỷ Liễu Trinh Văn.

Hai vị ca ca đều đã thành thân. Đại tỷ gả cho ngũ công tử nhà Thái sư. Tháng trước, Liễu Trinh Cát nghe tin, tỷ tỷ chẳng mấy vui vẻ với cuộc sống hôn nhân: gần hai năm chưa có tin vui, lại học theo nương, khiến những tiểu thiếp của trượng phu đều chẳng giữ được mầm thai.

Mẫu thân nàng năm xưa cũng như vậy, nên cả ba huynh muội đều là con đích. Giờ tỷ tỷ học đúng y nguyên, Khổng thị lại hết lòng ủng hộ.

Liễu Trinh Cát nghĩ, cũng chẳng trách nương không thích nàng. Tỷ tỷ giống nương như đúc, còn nàng thì hoàn toàn khác. Ai lại quý mến một nữ nhi chẳng chút nào giống mình? Bị ghét cũng là lẽ thường, nàng đành nhận mệnh.

Nàng chưa từng muốn noi theo mẫu thân hay tỷ tỷ. Tính nàng vốn nhát gan, chuyện hại người nàng tuyệt chẳng dám làm.

Tiểu viện nàng ở cách nhà chính không xa, đi theo lối nhỏ chỉ trăm bước, còn lối lớn thì xa hơn. Nàng suy tính, sợ đi đường lớn lại chạm mặt nhị ca, nên chọn đường nhỏ.

Nói đến nhị ca… đó cũng là một người không hiền lành gì. Năm trước, chọc giận đến nỗi xô ngã con trai Thẩm thượng thư, suýt thành tàn phế. Thế mà Thẩm công tử không những không trách, lại còn kết giao bằng hữu, suốt ngày theo nhị ca ra ngoài gây chuyện khắp kinh thành.

Thực ra, Liễu Trinh Cát không ghét nhị ca, chỉ là vô cùng sợ. Hắn từng cướp hết số bạc riêng của nàng, ngay cả trâm vàng vòng ngọc cũng bị đem bán lấy tiền, nàng chỉ biết trơ mắt nhìn. Bảo sao không sợ cho được?

Mà đúng là “sợ gì gặp nấy”. Mới đi được vài bước, nàng đã thấy nhị ca đứng chặn đường, cười hì hì, làm mặt quỷ:
“Tiểu muội muội, để ca ca chờ lâu rồi…”

Giọng nói mang theo vẻ bỡn cợt khiến cổ họng nàng nghẹn lại, đôi mắt đẹp mở to cảnh giác.

“Muội muội à…” Liễu Chi Bình tấm tắc, bước tới, lấy quạt khẽ nâng cằm nàng:
“Ca ca tới xem muội, vui mừng chứ?”

“Nhị… Nhị ca…” nàng mím môi, giọng mềm nhũn sắp khóc, “Ngài… tới làm gì vậy?”

“Đưa quà cho muội đây, xem, đẹp không?” Hắn móc từ trong tay áo ra một cây trâm lấp lánh.

Chẳng cần nhìn kỹ, nàng cũng biết đó là đồ đồng.

“Tới, ca ca đưa muội về, rồi kể cho muội nghe ca ca đã vì muội mà lấy được món tốt này thế nào…”

“Có… có thể thôi không?” Nàng rụt rè dò hỏi, trong lòng thầm than: Lại một kiếp nạn nữa!

Ai đã lắm miệng nói với nhị ca rằng hôm qua nàng theo mẫu thân đi thăm mợ, được mợ tặng hai cây trâm vàng? Nếu tìm ra, nàng thề sẽ cắn nát người đó!

Nước mắt rưng rưng, nàng vẫn bị nhị ca kéo trở lại sân. Hắn ra hiệu cho nha hoàn mang ngay trâm hôm qua ra cho hắn xem.

“Muội coi, trâm hôm qua có bằng trâm hôm nay ca ca tặng không?” Hắn dõng dạc hỏi, mặt dày vô cùng.

Nàng nhìn hắn bằng đôi mắt đáng thương, hy vọng hắn buông tha.

“Muội muội,” hắn sờ nhẹ khóe mắt nàng, giọng như dỗ dành, “Ca ca biết mắt muội đẹp lắm. Sư Vương gia nhà muội, chắc cũng chỉ ưng đôi mắt này thôi. Yên tâm, chỉ cần dung mạo muội thế này, gả sang đó sẽ được hưởng ngày lành, đeo trâm đẹp không hết, tin ca ca đi.”

Nghe xong, nàng càng muốn khóc, cố bảo vệ lấy trâm vàng:
“Đó… là mợ thưởng. Nếu mất… mẫu thân sẽ hỏi tội, con… con…”

Thấy muội sắp khóc, Liễu Chi Bình lại tỏ ra đau lòng, vỗ ngực cam đoan:
“Không sao, cứ nói là ca ca tặng muội cái tốt hơn, đổi lấy cái kia.”

Ngươi tưởng ta ngốc sao?

Nàng muốn quát cho thỏa, nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống, bất lực nhìn hắn lấy trâm vàng đổi trâm đồng.

Cuối cùng, hắn còn hỏi:
“Có phải trâm của ca ca đẹp hơn không?”

Quá là sỉ nhục! Bị bức đến kiệt sức, nàng chỉ im lặng, để mặc nước mắt rơi như chuỗi châu đứt đoạn.

Hắn vốn định trêu thêm vài câu, nhưng thấy nàng lặng lẽ khóc, lòng chột dạ, vội nói:
“Thôi, không nói nữa, nhị tẩu còn chờ ta về ăn cơm.”

Nói xong, hắn rời đi, không quay đầu lại.

Trong sân, chỉ còn Liễu Trinh Cát lau nước mắt, khẽ nức nở:
“Ta dễ dàng lắm sao? Cuộc sống này… thật chẳng biết phải sống thế nào cho nổi.”

Tiền để trốn cũng không có, ngày tháng lại khổ cực vô cùng.