Đường Dần khép quạt lại, tức giận nói:

“Đó là hắn không biết được sự lợi hại của ta thôi. Hôm nay cả ngày cứ quấn lấy ngươi, ngươi cho hắn uống thứ mê hồn canh gì vậy? Thiên Tự Văn chẳng lẽ ta không đọc được sao? Ta muốn đọc cho hắn nghe, thế mà hắn lại tỏ vẻ chán ghét rồi đuổi ta đi.”

“Miêu ngán chó ghét.” Chúc Duẫn Minh gọn lỏn bình luận.

“Nhưng mà chúng ta chỉ còn lại tiền về quê thôi mà?” Hắn đổi chủ đề, có vẻ khó xử.

Đường Dần ngẩng cằm, đường hoàng nói:

“Ta vẽ tranh nuôi ngươi mà.”

“Chỉ trị giá mười lượng thôi nhé.” Thiếu chủ nhân đứng trước quầy gõ bàn tính, lớn tiếng xen vào.

Bên này, Giang Vân Vân còn không biết mình đã tỏa ra hào quang Mary Sue, để lại hai vị đại tài tử vì mình mà nghĩ mãi không ra, hớn hở chạy về nhà. Vừa mới đến gần cổng nhỏ, liền thấy Trần Mặc Hà cầm một chiếc đèn đứng trước cửa, sốt ruột ngóng ra.

Từ xa, Trần Mặc Hà nhìn thấy chiếc rương đựng sách trên lưng đứa trẻ, lập tức xoay đôi chân ngắn chạy tới, đón lấy:

“Vân ca nhi sao lại về muộn thế này, di nương lo muốn chết.”

Giang Vân Vân chủ động nắm tay nàng, ngượng ngùng nói:

“Đi mua một quyển Thiên Tự Văn, lại gặp một người rất lợi hại, học thêm mấy chữ, không cẩn thận quên mất thời gian. Lần sau nhất định sẽ về sớm, để mọi người khỏi lo lắng.”

Trần Mặc Hà cầm đèn lồng đi phía trước, nghe vậy mà lòng mềm hẳn.

—— Vân ca nhi nhà chúng ta thật là ngoan ngoãn quá mà!

“Đọc sách là chuyện tốt, chỉ là sau này phải tìm người báo sớm một chút cho chúng ta biết. Ngươi tuổi còn nhỏ như vậy, mỗi ngày đi sớm về muộn, chúng ta đều rất lo lắng.”

Nàng chuyển chủ đề, không vui nói:

“Nhạc Thủy thật không đáng tin, vậy mà bỏ mặc Vân ca nhi rồi tự về nhà. Không thì cũng có thể báo một tiếng về đây. Ta đi hỏi hắn, hắn lại nói ngươi không vui khi hắn đi theo, nên hắn mới quay về. Thật là tính khí lớn.”

Giang Vân Vân nhỏ giọng nói:

“Hắn cứ như hổ rình mồi mà nhìn chằm chằm ta, ta không thích lắm.”

“Một tên tôi tớ mà cũng dám nhìn chằm chằm Vân ca nhi, thật là to gan. Giờ ngươi mới nói hắn một câu mà hắn đã tự chạy về, sau này nếu nhiều lời hai câu, chẳng phải sẽ muốn cưỡi lên đầu Vân ca nhi sao.” Trần Mặc Hà đầy khí thế mắng to, “Đồ không biết xấu hổ.”

Ven đường có không ít gia nhân lén lút tránh vào cửa.

Giang Vân Vân cười nói:

“Nhạc Sơn thì không tệ, chỉ là hôm nay hắn nghỉ nên mới để Nhạc Thủy tới.”

“Ta thấy ca ca hắn thì đúng bổn phận, sao lại có thằng em tiện nhân kiêu ngạo như thế, còn tưởng mình là chủ tử không thành. Bao nhiêu thủ đoạn bỉ ổi như vậy, cũng không sợ mất vận khí.” Trần Mặc Hà liếc qua bóng người mờ mờ, mượn chuyện mắng người.

Giang Vân Vân nhéo tay nàng, chuyển sang chuyện khác:

“Các ngươi ăn cơm chưa?”

“Chờ ngươi cùng ăn đây.” Trần Mặc Hà hỏi, “Có đói không?”

Giang Vân Vân lắc đầu:

“Ta vừa ăn điểm tâm nên chưa đói. Sau này nếu ta không về sớm, các ngươi cứ ăn trước.”

Trần Mặc Hà cười nói:

“Chúng ta cũng chưa đói, chỉ là muốn chờ ngươi cùng ăn thôi.”

“Hiện giờ mới bắt đầu đọc sách, bài vở còn nhẹ, ta vẫn có thể về sớm. Nhưng sau này chắc chắn sẽ ngày càng muộn.” Giang Vân Vân giải thích, “Các ngươi không cần nhịn đói.”

Trần Mặc Hà nhìn nàng càng thấy thuận mắt, vội vàng ừ ừ mấy tiếng, cũng không biết có nghe lọt hay không.

Trước cửa Tử Trúc Viện treo cao hai chiếc đèn lồng, trong viện bóng người lay động.

Những người này có do Giang Như Lang đưa đến, cũng có do Tào Trăn đưa đến. Giang Vân Vân tính lại, bảo Trần Mặc Hà và Chu Sanh tự chọn, công bằng giữ lại năm người. Hiện tại bất kể nam nữ, già trẻ lớn bé đều do Trần Mặc Hà quản.

Những người này tạm thời chưa thấy lộ ra tư tâm, ai nấy đều cúi mi, gặp người thì ngoài mặt nhiệt tình.

Trần Mặc Hà dẫn Giang Vân Vân vừa bước qua Tử Trúc Lâm, bà ma giữ cửa thấy người liền niềm nở đón lên.

“Ta đến giúp Vân ca nhi mang rương đựng sách.” Người đó tay lanh miệng lẹ, định với tay lấy xuống.

Giang Vân Vân nghiêng người tránh:

“Ta tự mình mang.”

“Hết sức không quy củ.” Trần Mặc Hà trừng mắt,

“Đồ của người đọc sách, sao có thể để chúng ta — mấy kẻ làm việc thô — chạm vào. Ngươi mau quay lại, hâm nóng thức ăn một chút. Vân ca nhi đọc sách cả ngày cũng mệt rồi, đừng chọc phiền toái cho hắn.”

Bà mụ kia bị mắng một trận, ngượng ngùng ngậm miệng lại, trên mặt vẫn lộ vẻ không cam lòng, nhưng e ngại uy nghiêm của Trần Mặc Hà nên vội vàng quay về.

“Các nàng có chọc phiền ngươi không?” Giang Vân Vân thấy người đã đi thì thuận miệng hỏi.

Trần Mặc Hà cười lạnh:

“Đều là cố ý chọn cả. Những người này có ý xấu, nhưng gan không lớn, cũng chẳng có đầu óc. Ta đều nhìn thấu, chẳng làm được trò trống gì. Bất quá có một chuyện, Vân ca nhi nên suy nghĩ.”

Giang Vân Vân ngẩng lên:

“Chuyện gì?”

“Du tỷ nhi cũng đã bảy tuổi, nên chọn một nha hoàn cỡ tuổi để bầu bạn. Bây giờ nuôi cùng nhau, chờ đến 15-16 tuổi, Du tỷ nhi ra ngoài thì theo ra ngoài. Những người này là tâm phúc, sau này về nhà chồng cũng có chỗ giúp đỡ, tránh việc bị ép uổng hay khó xử khắp nơi.” Trần Mặc Hà nói lời đầy hàm ý.

Giang Vân Vân đi thêm vài bước, không nhịn được hỏi lại:

“15-16 tuổi đã phải gả sao?”

“Nếu ngài học hành tiến thủ, có thể đỗ tú tài, thậm chí cử nhân, rồi lại làm quan, thì Du tỷ nhi sẽ càng nhiều người đến cầu hôn. Lúc ấy kéo dài tới 17-18 tuổi mới chọn chồng, người đến xin cưới cũng nối đuôi không dứt.” Trần Mặc Hà cười không khép miệng, “Chắc chắn có thể chọn được người ngài vừa ý.”

Giang Vân Vân mím môi, hồi lâu không nói.

Trong phòng, Giang Du thấy bóng người liền như pháo nhỏ lao tới:

“Ca ca! Ta chờ ngươi đến bụng cũng đói rồi! Sao ngươi về muộn vậy?” Nàng ôm lấy chân Giang Vân Vân, lớn tiếng oán trách.

Giang Vân Vân cúi đầu nhìn cô bé ngây thơ hồn nhiên.

—— 15-16 tuổi sao có thể trông như người lớn được chứ.

Nàng đưa tay xoa khuôn mặt nhỏ của Du tỷ nhi.

Giang Du ngẩng đầu, nở nụ cười tươi.

“Mau rửa tay, ăn cơm.” Chu Sanh cười nói.

Giang Vân Vân đặt rương sách xuống, dắt người đi rửa tay.

Giang Du còn nhỏ, đúng tuổi ham nghịch nước. Rửa tay xong còn cố ý vung bàn tay trong nước tới lui, miệng lẩm bẩm không ngừng.

“Ngươi có điều gì thích không?” Giang Vân Vân không nhịn được hỏi.

Giang Du ngẩng đầu, ngẫm nghĩ một lúc, rồi lấy bàn tay ướt sờ áo, lanh lợi nói:

“Thích ăn kẹo hồ lô. Ca ca sẽ mua cho ta chứ?”

Giang Vân Vân nghẹn lời, lấy khăn lau tay cho nàng, bất đắc dĩ nói:

“Ngày mai sẽ mang cho ngươi.”

Giang Du reo lên một tiếng, lại tung tăng chạy đi.

Tuy rằng chuyện “Giang Du mười lăm tuổi liền phải kết hôn” vẫn luôn khiến Giang Vân Vân rất phản đối, nhưng chuyện chọn cho nàng một bạn chơi thì nàng vẫn ghi nhớ trong lòng.

Trong tiểu viện, bọn nha hoàn không mấy để tâm đến Giang Du, tuổi tác cũng chênh lệch, không thể chơi cùng. Trần mụ mụ muốn quản nhiều việc, chẳng rảnh để lúc nào cũng trông chừng nàng. Chu Sanh thì ưa yên tĩnh, không chịu nổi sự ồn ào nghịch ngợm.

Giang Du mỗi ngày chỉ một mình chạy tới chạy lui, cũng quá nhàm chán. Có bạn chơi cùng thì tính cách nàng có thể cởi mở hơn đôi chút.

Giờ đây, trong tiểu viện, ánh nến đã không còn bị hạn chế. Giang Vân Vân ở hiên lầu, luyện xong hai trăm chữ đại tự, lại đem hai chương hôm nay đã học đọc thuộc lòng, tỉ mỉ ôn lại trọng điểm trong lớp, chép lại những phần chưa nhớ rõ ra giấy trắng để mai hỏi lại thầy.

Dành một canh giờ rưỡi làm xong những việc ấy, nàng mới bắt đầu đọc qua tám đoạn văn sẽ học vào ngày mai. Vì thiên này có 26 tiểu mục, nên ngày mai chỉ dạy duy nhất nội dung của thiên này.

Không ít nội dung trong đây nàng đã học qua khi học trung học, thầy cũng từng giảng cặn kẽ nghĩa câu chữ, nhưng khi ấy chủ yếu là để đối phó các kỳ thi và kiểm tra chính tả, hoàn toàn khác với nội dung mà thầy hôm nay dạy nàng.

Nay thì những thứ này được học để sau này dùng trong văn chương khoa cử, nên được giảng giải sâu xa, thậm chí còn dẫn văn chương của một tiến sĩ năm nào đó để phân tích áo nghĩa.

Ánh nến đã cháy mất một đoạn lớn, ngoài cửa sổ, ánh trăng cũng nghiêng mình soi xuống.

Tử Trúc Viện yên tĩnh, chỉ còn tiếng côn trùng và tiếng chim đêm vang vọng.

Giang Vân Vân cuối cùng cũng chuẩn bị xong bài vở, lại lấy ra cuốn Thiên Tự Văn mới mua hôm nay.

Chúc Duẫn Minh đã từng đọc qua một lần cho nàng nghe, nàng đánh dấu những chữ giản thể tương ứng trên những chữ phồn thể mình chưa quen, những chữ thực sự không biết viết thì ghi chú thêm phần ghép vần để tiện đối chiếu. Tuy nàng rất muốn nhanh chóng hòa nhập vào thế giới chữ phồn thể này, nhưng vẫn tự nhủ không nên nóng vội, không được để chậm trễ chính nghiệp, nên mỗi ngày chỉ học hai hàng.

Nàng chép từng chữ phồn thể ra giấy trắng, rồi dùng bút than viết hai mươi lần, cho đến khi có thể viết đúng từng nét mà không cần suy nghĩ, sau đó mới lấy bút lông chép lại mười lần nữa.

Ban đầu nàng cũng không yêu cầu bản thân viết thật đẹp, chỉ cần chữ không cẩu thả, nét không sai, như vậy đã là thành công một nửa.

Chiếc đồng hồ cát kêu “đinh” một tiếng, cát chảy hết, bên ngoài mơ hồ vang lên tiếng mõ báo canh:

“Giờ Tý canh ba, bình an vô sự.”

Giang Vân Vân dụi mắt, ngẩng đầu, mới nhận ra ngọn nến đã cháy quá nửa.

—— Đã là giờ Tý.

Nàng ngáp một cái, cất sách vở vào rương, khoác lên vai, chuẩn bị về phòng ngủ.

Bóng đêm như nước, nàng xách đèn lồng, cúi đầu bước đi dưới hành lang, miệng lẩm nhẩm đọc Thiên Tự Văn. Gió xuân đêm thổi mát rượi trên mặt, mang chút men say. Mãi đến khi nàng đóng cửa, tắt đèn, thì ở chính sảnh cách đó không xa, ngọn đèn kia mới tắt theo.

Sáng sớm, Giang Vân Vân bị Nhạc Sơn gõ cửa đánh thức. Nằm trên giường, ngắm hoa văn trên màn che, nàng thoáng chốc ngẩn ngơ, nhưng cảm giác mơ hồ ấy nhanh chóng tan biến.

Đọc sách — đó là con đường duy nhất của nàng.