Chương 1

Một trận mưa xuân vừa dứt, lớp băng tuyết mỏng cuối cùng cũng tan hết, mặt đất trơ trọi bắt đầu mọc lên lớp cỏ non, liễu bên bờ sông cũng lác đác nhú chồi mới.

Khắp nơi đều tràn đầy sức sống.

An Nguyễn chỉ mặc một chiếc áo vải bố vá chằng vá đụp, giặt đến trắng bệch, dưới chân mang đôi giày vải cũng vá đông vá tây, bước đi gót giày không ngừng trượt xuống, hiển nhiên đã không vừa chân nữa.

Một cơn gió lạnh thổi qua, An Nguyễn lạnh đến phát run. Cậu co người lại, vừa thở hà hơi, vừa xoa xoa đôi tay đã bị đông lạnh đến đỏ ửng tê cứng.

Tay vừa ấm lên một chút, các vết nứt ở đầu ngón lại vừa rát vừa ngứa, đau đến thấu tim.

An Nguyễn thở dài một hơi, lần này ra ngoài quá lâu, nếu còn không về, thể nào cũng bị đánh một trận tơi bời.

Cậu không dám chậm trễ, cắn răng xách thùng gỗ đầy quần áo ướt sũng, bước nhanh về nhà.

Chừng mười lăm phút sau, một căn nhà đất đơn sơ được vây quanh bằng hàng rào tre lưa thưa hiện ra trước mắt.

Một phụ nhân trung niên mặc áo vải thô, vá víu chắp vá, đang đứng trong sân, tay chống hông, tay kia còn cầm một cây cán bột.

Đó chính là mẹ kế của An Nguyễn – Dư thị.

Dù chỉ nhìn bóng lưng, An Nguyễn cũng đoán được sắc mặt bà ta lúc này ra sao.

Bùn lầy dưới chân như kéo lê bước, mỗi bước đi càng thêm nặng nề, bản năng cơ thể vì sợ hãi mà run lên nhè nhẹ.

Gió lạnh thốc qua, nhưng cái lạnh trong lòng còn thấu xương hơn.

Phụ nhân kia quay đầu lại, ánh mắt tam giác, môi mỏng, xương gò má nhô cao, cả khuôn mặt nhìn vào vô cùng chanh chua, cay nghiệt.

Vừa thấy An Nguyễn, bà ta trợn mắt hét lên:

“Thằng nhãi ranh lang thang trốn đi đâu đấy? Còn biết đường về à!”

Trong mắt bốc lên lửa giận, tay cầm cây cán bột giơ lên liền sấn tới.

An Nguyễn theo phản xạ đặt thùng gỗ xuống đất, ôm đầu ngồi thụp xuống, cuộn mình lại như con nhím.

Cậu không dám phản kháng, cũng chẳng dám mở miệng cãi lại một câu, bởi vì càng phản kháng sẽ càng bị đánh nặng hơn.

Tiếng bước chân của Dư thị càng lúc càng gần, An Nguyễn càng run rẩy.

“Nương... con sai rồi.”

Cậu siết chặt hai tay, run giọng xin lỗi như yếu thế cầu tha.

Ánh mắt Dư thị đầy độc ác, cán bột trong tay đã giơ cao.

An Nguyễn ôm đầu, run như cầy sấy.

Không biết có phải hôm nay bà ta bỗng phát thiện tâm hay không, đòn roi cuối cùng cũng không giáng xuống, chỉ thấy bà ta túm lỗ tai cậu kéo bổng cả người dậy.

An Nguyễn đau đến ứa nước mắt, theo bản năng định đưa tay che tai lại, nhưng tay vừa nhúc nhích liền rũ xuống, chẳng còn sức.

Không phản kháng, mới không bị đánh chết.

Bộ dạng yếu ớt như bao cát trút giận của cậu khiến Dư thị thấy hả giận hơn một chút, cuối cùng cũng chịu buông tay:

“Xem như mày số chó, hôm nay trong nhà có khách, mau vào tiếp khách đi.”

An Nguyễn như được đại xá, còn chưa kịp nghĩ khách gì, đã vội vàng xách thùng gỗ, lẽo đẽo theo sau Dư thị vào nhà.

Cậu không có tư cách bước chân vào nhà chính, chỉ dám đứng ngoài sân, ôm thùng gỗ chờ sai bảo.

Gà vịt trong sân như biết cậu thấp cổ bé họng, ngang nhiên dẫm lên chân cậu đi qua.

“Bỏ cái thùng rách đó xuống, theo ta.”

Dư thị vẫn không tỏ vẻ gì dễ chịu, nhưng An Nguyễn lại khẽ thở ra nhẹ nhõm.

Cậu không hiểu sao hôm nay bà ta lại dễ chịu đến vậy, trong lòng nửa mừng nửa lo.

Cậu đặt thùng gỗ nơi xa gà vịt không đến được, rón rén theo sau Dư thị.

Bà ta dắt cậu đến cửa nhà chính. An Nguyễn không dám vào, chỉ liếc nhìn sắc mặt Dư thị bằng khóe mắt.

“Sững sờ làm gì? Vào mau!”

Dư thị quát lớn, cậu mới dám nhấc chân bước vào.

Trong phòng, cha cậu – An Đại Mộc – mặc một bộ đồ rách vá, mặt mày nịnh nọt lấy lòng. Đối diện ông là một người đàn bà mặc áo bông đỏ sẫm, vẻ mặt dữ dằn, ánh mắt đánh giá soi mói.

Bà mối.

Chỉ cần nhìn thấy bà ta, An Nguyễn đã hiểu ra.

Cậu vừa tròn mười tám tuổi, vì gầy gò đen nhẻm lại xấu xí, thân hình nhỏ con yếu ớt, ba năm qua không có ai ngó ngàng đến chuyện hôn sự.

Người trong thôn không ít kẻ cười cợt sau lưng cậu, mỉa mai cha mẹ cậu.

Từ đó Dư thị lại càng ghét bỏ, suốt ngày đánh mắng cậu là thứ ăn bám. Trong nhà nuôi gà mái còn biết đẻ trứng, còn cậu đến một đồng cũng không mang lại.

An Nguyễn không dám hy vọng gì, chỉ mong lần này thật sự có thể kết hôn, thoát khỏi cái hố sâu khổ cực này, nhưng lại sợ rằng chưa ra khỏi hố bùn đã rơi vào hang cọp.

Thấy cậu ngây người không chào hỏi, Dư thị lập tức nhéo mạnh tay cậu:

“Thằng nhãi, không biết chào người hả? Đây là bà mối Triệu, mau chào!”

An Nguyễn đau đến nhăn mặt, giọng nhỏ như muỗi:

“Cháu chào bà mối Triệu.”

Bà mối Triệu không đáp, chỉ hếch cằm, ánh mắt tràn đầy khinh bỉ.

Dư thị lập tức cười nịnh nọt:

“Thằng nhỏ này hơi nhút nhát, nhưng ngoan ngoãn dễ dạy, nhất định hợp ý Chu gia.”

“Ngài xem hôn sự này có thể…”

Bà mối Triệu hừ lạnh:

“Gấp gì chứ? Chu gia trả bạc nhiều, ta phải xem kỹ xem có xứng không đã.”

Dư thị tuy bị mắng nhưng nghe nói Chu gia trả bạc nhiều, lập tức mừng rỡ.

“Ngài cứ xem, cứ xem kỹ vào.”

Bà mối Triệu bước tới trước mặt An Nguyễn, ra lệnh:

“Ngẩng đầu cho ta nhìn.”

An Nguyễn không thích ánh mắt của bà ta, nhưng cậu đã quen với việc nhẫn nhịn, bà ta bảo gì cậu liền làm nấy.

Từ nhỏ cậu đã không sống được ngày nào yên ổn, ăn không đủ no, người gầy trơ xương, mặt mũi hốc hác đen đúa, chỉ có đôi mắt to nhìn vào khiến người thương xót.

Bà mối Triệu gật đầu, tuy miệng vẫn nói lời khó nghe nhưng có vẻ hài lòng.

“Ta đã tìm hiểu kỹ, thằng nhóc này không ai muốn, qua hai năm nữa thành lão ca nhi, càng gả không nổi.”

“Ta đây tâm địa tốt, tìm cho ngươi một mối tốt hơn cả cầu trời khấn đất.”

“Chu gia ở thôn bên tìm phu lang cho Đại Lang, vừa ý ngươi. Hắn làm thợ săn, săn giỏi lắm, kiếm tiền hơn đám chân đất nhà quê nhiều, theo hắn thì cậu hưởng phúc cả đời.”

“Việc tốt như vậy, cậu phải vui đến ngủ không yên mới đúng.”

“Đúng đúng đúng, may mắn cho nhà ta Nguyễn ca nhi quá rồi!”

Dư thị phụ họa, không quên khen Chu gia tinh mắt, nói An Nguyễn với Chu Đại Lang là trời sinh một cặp.

Mặt An Nguyễn trắng bệch, tai ù ù.

Ai mà không biết Chu Đại Lang nổi tiếng khắc thê?

Vị hôn thê đầu vừa hạ sính hai ngày đã chết đuối. Vị thứ hai còn chưa định thân, hôm sau bị chó điên cắn phát bệnh chết luôn.

Ai gả cho hắn cũng bị nói là sẽ bị khắc chết. Nhà nào có ca nhi đến tuổi cũng né Chu gia như tránh tà.

Nghe đồn Chu Đại Lang còn nóng nảy, vũ phu, đánh cả vợ cả ca nhi. Cậu mà gả cho hắn, chẳng khác gì nhảy vào hố lửa!

Miệng nói là mối tốt, thực chất là đẩy cậu xuống địa ngục.

An Nguyễn không muốn chết, lần đầu trong đời dám phản kháng:

“Con không gả.”

Giọng yếu ớt nhưng rõ ràng. Dư thị nổi trận lôi đình, đá vào chân cậu:

“Thằng ranh con muốn tạo phản? Tao đánh chết mày!”

An Đại Mộc cũng xông tới, tát một cái như trời giáng, đánh cậu ngã lăn ra đất.

“Cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, không phải mày muốn hay không!”

“Mày chết cũng phải gả qua đó!”

Dư thị gằn giọng:

“Nếu không gả, tao bán mày vào thanh lâu, kiếm lấy ít bạc còn hơn nuôi mày ăn hại!”

Phản kháng lần này đã dùng hết toàn bộ dũng khí của An Nguyễn. Cậu ôm mặt sưng vù, ánh mắt trống rỗng.

Bà mối Triệu nãy giờ xem kịch, giờ mới giả mù sa mưa nói:

“Đừng đánh hỏng hàng, Chu gia mà từ hôn thì đừng trách.”

An Đại Mộc vội bảo Dư thị:

“Còn không mau kéo nó dậy!”

Dư thị tức muốn hộc máu nhưng nghĩ tới bạc, vẫn miễn cưỡng kéo cậu lên. Tay lôi mạnh đến nỗi cậu suýt khóc mà vẫn không dám hé răng.

Bà mối Triệu liếc qua, chậm rãi uống trà, giọng đầy châm biếm:

“Khóc như mưa thế này, ai nhìn mà không tưởng là bán phu lang? Nhà cậu không muốn thì thôi, thôn đuôi có tiểu ca họ Lý, chắc hợp hơn.”

Dư thị giật mình, vội nịnh nọt:

“Nhà tôi Nguyễn ca nhi muốn gả! Nó vui quá nói bậy, ngài đừng để bụng.”

Rồi trừng mắt uy hiếp An Nguyễn:

“Nói, cậu có phải nguyện ý không?”

An Nguyễn run bần bật, biết rõ nếu dám lắc đầu, hậu quả sẽ là bị đánh chết, thậm chí bị bán đi thật.

Cậu sợ, đành gật đầu.