"Tam thúc, tam thẩm, xin hai người đừng đánh nữa, con van xin mà!"

Kỷ Nguyên vừa nói vừa cố sức chạy ra ngoài, nhưng chỉ chạy được đến cửa thì bật khóc nức nở.

Thằng bé con gầy trơ xương, mới có tám tuổi, khóc đến xé lòng. Đến cả ông An, người hàng xóm tốt bụng, cũng không đành lòng lên tiếng: "Trẻ con thì biết gì mà làm sai chứ, sao lại nỡ lòng đánh nó như vậy?"

"Đúng đó, ngày thường thằng Kỷ Nguyên có phải rất nghe lời hay không?"

Có người biết chuyện thì bĩu môi. Cái nhà Kỷ gia này, đâu phải lần đầu tiên như vậy.

Thấy láng giềng xúm lại, mặt mũi Kỷ tam thúc trở nên khó coi, túm lấy cổ áo Kỷ Nguyên lôi xềnh xệch vào trong sân.

Chỉ nghe một tiếng "xoạc", manh áo đã mặc bao năm của Kỷ Nguyên rách toạc.

Kỷ Nguyên không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Đầu chúi về phía trước, cả tấm lưng trần trụi lộ ra. Trên lưng đứa trẻ tám tuổi chi chít những vết thương, khiến ông An sững sờ kinh hãi.

Không chỉ ông An thấy, mợ An cũng kinh hoàng kêu lên: "Sao lại nhiều thương tích đến vậy!"

"Nhìn cái gì mà nhìn! Trẻ con nít ranh, chẳng lẽ không có lúc va lúc đập hay sao?" Kỷ thẩm từ trong nhà chạy ra, tay còn cầm chiếc bát không, "Tham ăn đồ vật, ăn hết cả bánh ngô của cả nhà. Đặt ở nhà ngươi xem có đánh không!"

Mợ An vốn là người lanh lợi, cãi lại ngay: "Thế cũng không thể đánh thành ra thế này được chứ! Vết thương cũ vết thương mới chồng chất lên nhau. Nhà ngươi, thằng Kỷ Lợi cũng bị đánh như vậy sao?"

Nghe câu này, Kỷ tam thúc và Kỷ thẩm nghẹn họng, không nói được lời nào.

Một trận ầm ĩ này, cả thôn An Kỷ đều biết chuyện con trai duy nhất của Kỷ đại ca bị chính chú ruột của mình ngược đãi, lưng đầy những vết thương ngang dọc.

Nhớ lại ngày thường Kỷ Nguyên ít nói, lại rất ngoan ngoãn, ai cũng thương cảm.

Ngày nào cũng thấy nó, không phải chăn trâu thì cũng cắt cỏ, vất vả hơn cả thằng Kỷ Lợi, anh họ nó lớn hơn bốn tuổi, ngày ngày được đi học.

Haizz, con nhà không cha không mẹ, đúng là khổ.

Người xem náo nhiệt càng lúc càng đông, Kỷ tam thúc và Kỷ tam thẩm đành thôi, bực tức vứt cành cây xuống đất.

Ai ngờ Kỷ Nguyên vẫn không chịu về, chỉ lẳng lặng nhìn bọn họ.

Mấy người hàng xóm khác khuyên nhủ: "Thôi Nguyên à, tam thúc tam thẩm nuôi cháu cũng đâu có dễ dàng gì, thêm người thêm miệng ăn, cháu vẫn nên xin lỗi rồi về đi."

Kỷ Nguyên dù sao cũng không còn là đứa trẻ con, biết rằng hôm nay ầm ĩ đến nước này cũng là đủ rồi.

Bởi vì dù thế nào, trong mắt người khác, Kỷ tam thúc và Kỷ tam thẩm vẫn là đang nuôi dưỡng Kỷ Nguyên.

Nhưng những người này không biết, Kỷ Nguyên thật sự đã chết rồi. Chết vì đói rét, chết vào cái ngày mùa xuân sắp đến.

Kỷ Nguyên sờ sờ cái bụng hơi trướng, thầm nghĩ: "Về sau, về sau nhất định sẽ được ăn no."

Hắn tạm thời chỉ có thể làm được chút ít như vậy, vào cái ngày Kỷ Nguyên kia chết.

Về sau không chỉ phải ăn no, còn sẽ không bị đánh đập nữa.

Kỷ Nguyên mắt rưng rưng, cảm ơn những người hàng xóm. Ai nấy trong thôn nhìn mà thương cảm.

Đến chỗ vợ chồng ông An, những người đã lên tiếng bênh vực mình, Kỷ Nguyên nói: "Cảm ơn ông An, mợ An, con về nhà trước ạ."

Hai người khẽ lắc đầu, nhìn bộ quần áo rách rưới của thằng bé. Mợ An nhớ đến tác phong của Kỷ gia, mở miệng nói: "Để mợ vá lại quần áo cho con nhé."

Kỷ Nguyên không từ chối. Đây là quần áo mẹ nó để lại, cũng là thứ duy nhất có thể che thân, thật sự không thể vứt bỏ.

Lần nữa trở lại Kỷ gia, Kỷ Nguyên bị Kỷ tam thúc tức giận nhốt vào phòng củi.

Nhưng cũng không dám đánh nữa, sợ chiêu cả trưởng thôn An Kỷ đến.

Cái thằng "sao chổi" ngày thường ngơ ngác, ai ngờ hôm nay lại biết kêu la, thật là xui xẻo.

Kỷ Nguyên lạc quan, thầm nghĩ, cũng tốt, hôm nay không cần phải nấu cơm tối.

Bị nhốt vào phòng củi, Kỷ Nguyên lại lần nữa cảm nhận được cái lạnh đầu xuân.

Kỷ Nguyên kia cũng chính là ngày ngày chịu đựng như vậy, cuối cùng lịm đi.

Bình tĩnh lại, Kỷ Nguyên tự hỏi về những chuyện sắp tới, dựa trên những gì mình biết.

Triều đại hắn đang ở có vài điểm tương đồng với Tống Minh.

Nhưng quốc gia này lại chưa từng nghe thấy, tên là Thiên Tề quốc, niên hiệu Hóa Viễn.

Hiện tại là Hóa Viễn năm thứ 31, ngày 20 tháng Giêng.

Còn mình là cô nhi ở thôn An Kỷ, huyện Chính Vinh, phủ Kiến Mạnh, nước Thiên Tề.

Thôn An Kỷ, nghe tên là biết, có hai dòng họ An và Kỷ.

Dòng họ An đông người, lại là dòng họ lớn, trưởng thôn cũng họ An.

Họ Kỷ là dòng họ nhỏ, chiếm khoảng một phần ba dân số, ngày thường cũng coi như có tiếng nói.

Dân phong ở đây còn thuần phác, mấy năm gần đây phong trào hiếu học rất thịnh. Nhà nào có chút của cải đều sẽ cho con đi học vài năm, mong có thể đỗ tú tài, học sinh, còn có thể giúp nhà miễn đi gánh nặng.

Thôn An Kỷ cũng không ngoại lệ, trong thôn có một tư quán, mọi người gọi là tư thục.

Do ông Triệu tú tài 53 tuổi mở.

Kỷ Lợi, anh họ Kỷ Nguyên, đang theo học ở đây. Cũng chính là chỗ mà Kỷ Nguyên hôm nay vô tình đi ngang qua khi đi chăn trâu.

Nhà Kỷ tam thúc và Kỷ tam thẩm, ở thôn An Kỷ này coi như cũng không tệ.

Trong nhà có chút ruộng, nhà cửa cũng được xây mới mấy năm gần đây.

Học sinh ở tư thục cũng xêm xêm như vậy.

Điều kiện tốt nhất, có lẽ là ba người con trai của nhà giàu trong thôn, và cháu trai của trưởng thôn.

Trong trí nhớ của Kỷ Nguyên kia, vốn dĩ nó cũng sẽ được đi học, nhưng nhà gặp biến cố, cuối cùng chết vì đói rét bên cạnh con nghé.

Nhớ lại những chuyện này, Kỷ Nguyên không khỏi thở dài, nhưng cũng dường như nhìn thấy một con đường.

Đọc sách.

Ở thời đại của hắn, ai mà không đọc sách.

Không học hết chín năm giáo dục bắt buộc, sẽ bị chê cười là "chín lậu cá".

Mà ở triều đại này, đọc sách chắc chắn không sai.

Chưa nói đến chuyện gì khác, dù chỉ học vài năm rồi về huyện làm thầy viết trướng, cũng tốt hơn nhiều so với việc mãi mãi ở lại đây.

Nếu thật sự có thể thi đậu công danh, hắn sẽ không phải vĩnh viễn ở lại nơi này.

Kỷ Nguyên nhìn bàn tay nhỏ bé nứt nẻ của mình.

Vì không phải chịu những khổ sở này, vì thực hiện di nguyện cuối cùng của Kỷ Nguyên kia.

Hắn sẽ nỗ lực học tập văn hóa tri thức ở đây.

Chờ đến khi lớn hơn một chút, lại đợi thời cơ chín muồi, sẽ rời khỏi nơi này.

Đời trước hắn đã không còn ai thân thích.

Nghĩ đến ông bà yêu thương hắn đã qua đời, bố mẹ thì sớm ly hôn, cũng sẽ không có ai vì hắn mà đau lòng.

Chỉ tiếc số tiền thưởng hắn cực khổ tăng ca kiếm được, không biết có còn được phát không. Hy vọng lãnh đạo có chút nhân tính, giúp hắn mua cho cái hũ tro cốt đẹp đẹp một chút.

Kỷ Nguyên luôn lạc quan, còn có tâm trạng trêu chọc chuyện đời trước.

Còn về đời này, hắn cũng sẽ sống thật tốt.

Trời còn chưa sáng.

Kỷ Nguyên theo thói quen của Kỷ Nguyên kia thức dậy.

Đi múc nước, nấu cơm.

Kỷ Nguyên có quán tính của thân thể Kỷ Nguyên kia, đều làm được cả.

Cả nhà tam thúc tam thẩm và anh họ thức dậy, thấy Kỷ Nguyên hôm qua còn nổi điên, hôm nay lại ngoan ngoãn như trước, lập tức yên tâm. Vừa định châm chọc vài câu, liền thấy trên bàn cơm lại bày đến bốn bộ bát đũa.

"Ngươi đây là có ý gì?!" Tam thẩm lạnh lùng nói, "Cái đồ sao chổi như ngươi cũng xứng ngồi ăn cơm cùng nhà ta hả?!"

Nấu cơm xong, Kỷ Nguyên lau tay, ngồi phịch xuống chỗ của mình, tiện miệng nói: "Mắng thêm một câu nữa xem, sao chổi nó chiếu vào đầu bà đấy."

Kỷ Nguyên ăn như bay. Hôm nay hắn còn có việc phải làm, không thể lãng phí thời gian, căn bản không cho cả nhà họ có cơ hội gây sự.

Ăn cơm xong, Kỷ Nguyên đến chuồng bò, dắt con nghé ra. Hắn muốn nhanh chóng cho nghé con bú sữa, sau đó mới có thể làm những việc mình muốn làm.

Nhà An Minh Bằng ở thôn An Kỷ được coi là giàu có.

Nói là giàu có, chẳng qua là có nhiều ruộng hơn, cả nhà đều phải làm việc.

Bất quá nhà hắn đông người, hơn ba mươi miệng ăn cũng không chia gia đình, còn nuôi hai con trâu, hai con lừa, năm con lợn, gà vịt ngỗng vô số.

Nghe nói mùa xuân tới, còn có thêm gia súc mới.

Con nghé Kỷ gia mua chính là do trâu cái nhà An Minh Bằng sinh ra. Sáu tháng tuổi thì phải cai sữa, nhưng phải cai từ từ, mỗi ngày vẫn phải dắt đến cho bú.

Từ một ngày ba bữa, giảm dần, đến khi nghé con mọc răng đầy đủ thì có thể cai hoàn toàn.

Hồi nhỏ Kỷ Nguyên từng ở quê cùng ông bà nuôi trâu, cũng biết chút ít.

Sáng sớm mở cửa cho Kỷ Nguyên là con dâu cả nhà An, người thường ngày quản gia súc, chân thật nhiệt tình, lại thích náo nhiệt nhất: "Nguyên à, sao hôm nay đến sớm thế? À phải rồi, hôm qua tam thẩm cháu đánh cháu hả?"

Con dâu cả nhà An vốn không tính đến việc Kỷ Nguyên sẽ trả lời.

Thằng bé này trước nay vốn ít nói.

Không ngờ lại nghe Kỷ Nguyên nói: "Hôm qua đánh không đau lắm."

Nói xong, Kỷ Nguyên lại hỏi: "Mợ An ơi, cháu có thể ngày nào cũng đến sớm như vậy được không ạ?"

Kỷ Nguyên nói thêm hai khung giờ nữa.

Sáng, trưa, chiều, ba lần, hắn sẽ đúng giờ đến cho nghé con bú sữa.

Con dâu cả nhà An thuận miệng đồng ý, dù sao ngày nào nàng cũng phải lo cho gia súc ăn uống vệ sinh, thời gian nào cũng được cả. Lại suy nghĩ về câu nói ban đầu của Kỷ Nguyên: "Hôm qua đánh không đau lắm, vậy trước kia đánh đau lắm hả?"

Nàng vừa dứt lời, chỉ thấy thằng bé như bị nói trúng tim đen, cúi gằm mặt, nghiêm túc nói lời cảm tạ: "Cháu đi cho Tiểu Hoàng bú sữa ạ."

Con dâu cả nhà An tặc lưỡi vài tiếng, thấy nhị tẩu chuẩn bị đi giặt quần áo bên bờ sông, liền kéo tay nàng lại nói xấu, hạ giọng: "Cái nhà Kỷ kia, không chỉ hôm qua đánh Nguyên, con trai của anh cả nhà họ, trước kia cũng đánh đó, đánh dã man lắm."

Chờ Kỷ Nguyên cho nghé con Tiểu Hoàng ăn no bụng rồi dắt ra khỏi nhà An, ai nấy ra vào nhà An đều không khỏi nhìn về phía nó.

Đáng thương thật.

Không có cha mẹ đúng là khổ.

Chịu đựng những ánh mắt đó, Kỷ Nguyên tám tuổi như không biết gì, dắt Tiểu Hoàng đi chăn thả, giữa chừng còn phải nhặt củi, nếu không sẽ bị trách mắng.

Kỷ Nguyên chọn tới chọn lui, chọn được những cành cây thích hợp, gom một túi cát, cuối cùng đến chỗ tư thục của ông Triệu, ngồi xổm xuống bên dưới cửa sổ hôm qua.

Kỷ Nguyên vểnh tai, nghe ông Triệu giảng bài.

Có lẽ vì năm ngoái chưa giao bài tập, mấy học sinh này đều không biết gì, nên chỉ có thể giảng lại một lần.

"Thiên Tự Văn, Bách Gia Tính, Tam Tự Kinh, mấy thứ này các ngươi đều không biết, làm sao mà đi thi huyện được!" Giọng ông Triệu cũ kỹ nghiêm khắc, nghe là biết người thầy nghiêm khắc, "Cho các ngươi ba ngày nữa, nếu Thiên Tự Văn vẫn không thuộc, mỗi người mười roi vào tay."

Kỷ Nguyên tặc lưỡi một tiếng. Tư thục này có đủ trẻ con và thiếu niên từ năm đến mười ba tuổi, đúng là khó mà ngồi yên được.

Nhưng đến cả Thiên Tự Văn cũng không biết, tiến độ thật sự là hơi kém.

Nếu nhớ không nhầm, những bài mà ông Triệu vừa nhắc đến đều thuộc về sách vỡ lòng, là những thứ mà trẻ con mới đi học cần phải học.

Trẻ con từ năm đến tám tuổi thì còn nói được, anh họ Kỷ Lợi của nó đã mười ba tuổi rồi, còn chưa thuộc, có phải hơi quá không? Nếu nhớ không nhầm, đây là năm thứ ba nó đi học rồi thì phải?

Bất quá đối với Kỷ Nguyên, cũng chẳng khá khẩm hơn. Nếu chỉ nói ngâm nga thì không thành vấn đề, coi như là ôn tập.

Nhưng viết chữ thì khác, chưa nói đến chữ viết khác nhau, ngay cả bút lông hắn cũng không biết cầm, chắc chắn là còn kém cả đứa trẻ mới tập viết.

Thôi vậy, hoàn cảnh hiện tại của hắn, cứ học thuộc đã là tốt rồi, học được chút nào hay chút ấy.

Bên kia ông Triệu đọc mẫu, hắn trong lòng âm thầm đọc theo. Túi cát cũng được đặt trên mặt đất, cố gắng san phẳng, viết một hàng chữ rồi xóa đi, nỗ lực nhớ lại chữ phồn thể phải viết như thế nào.

Chỉ là cái cửa sổ này hơi cách âm, khi ông Triệu đọc ở bên trái thì hắn còn nghe được, khi ông Triệu sang bên phải thì lại khó nghe hơn hẳn.

Một bên Tiểu Hoàng gặm cỏ, Kỷ Nguyên ngồi dưới đất nghiêm túc ngâm nga viết chính tả, thỉnh thoảng nghe không rõ thì lại đứng lên để nghe.

Thời gian buổi sáng trôi qua rất nhanh.

Nghe thấy ông Triệu nói tan học, Kỷ Nguyên vội vàng đá tan cát, chạy trước khi học sinh tan học, hắn phải dắt Tiểu Hoàng đi ăn bữa thứ hai.

Khi ông Triệu bước ra, vừa vặn nhìn thấy bóng dáng Kỷ Nguyên, theo bản năng cau mày.