Kim Lăng đầu xuân, hơi lạnh vẫn vương, sương mỏng phủ khắp sân. Trong Di Phong viện của Sở phủ, mấy gốc đào trong vườn mới chớm nụ, xanh biếc lấp ló giữa làn gió sớm. Cửa sổ chính viện hé mở, thấp thoáng bóng dáng một thiếu nữ đang cúi đầu chuyên chú bên quyển sách. Trên mái tóc đen chỉ cài một cây trâm ngọc đơn sơ, nếu không thấy bàn tay trắng nhỏ khẽ lật từng trang, hẳn ai nhìn xa cũng ngỡ nàng đang nhàn nhã tựa mình nghỉ ngơi.

“Tiểu thư, nhị phu nhân đã tới cửa.”
Một tiểu nha hoàn tầm mười hai, mười ba tuổi vén rèm bước vào, cung kính bẩm báo.

Sở Diệc Dao khép sách, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Bảo Thiềm, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Kim Lăng này không phải Nguyên quán Sở gia, nơi đây… nào có vị nhị phu nhân nào chứ.”

Bảo Thiềm vội vàng sửa lời:
“Dạ… là xe ngựa của Sở nhị phu nhân tới.”
Tính tình đại tiểu thư dạo gần đây càng khó đoán, nàng lại dè dặt hỏi:
“Tiểu thư có muốn ra ngoài xem qua một chút?”

“Viện tử đã an bài xong cho bọn họ chưa?”
Sở Diệc Dao đứng dậy, Bảo Thiềm nhanh nhẹn tiến đến kéo ghế. Nhìn từ trên xuống dưới, tiểu thư vẫn chỉ là một cô nương mười mấy tuổi, vậy mà lời nói, dáng vẻ lại bình tĩnh như đã trải bao phong sương.

“Tiểu thư… Trân Bảo các liệu có chật quá không?”
Bảo Thiềm do dự mở miệng.

Ánh mắt Sở Diệc Dao lạnh đi, khóe môi thoáng nhếch ý châm biếm:
“Vậy thì để ngươi sang đó hầu hạ Sở nhị phu nhân cho thật tốt nhé.”

Bảo Thiềm hốt hoảng quỳ xuống:
“Tiểu thư, nô tỳ không có ý này… Chỉ là sợ người ngoài nói tiểu thư tiếp đãi không chu toàn…”

“Nếu không hài lòng, cứ để bọn họ tìm nơi khác. Phủ đệ ở Kim Lăng này đâu phải ít.”
Nàng vừa dứt lời, rèm cửa lại vén lên. Một vị má má cùng nha hoàn bước vào, khẽ nói:
“Bảo Thiềm, Sở nhị phu nhân và ba vị đường tiểu thư đã tới. Đại thiếu phu nhân phân phó ngươi ra ngoài, tiểu thư không muốn tiếp kiến.”

Đợi Bảo Thiềm lui, Tiền má má nhìn Sở Diệc Dao dò hỏi:
“Con bé lại làm sai chuyện gì mà tiểu thư nói vậy?”

“Nhã nương…”
Sở Diệc Dao khẽ thở dài, nhìn người nhũ mẫu trẻ tuổi cùng nha hoàn Bảo Sênh đã theo nàng từ thuở bé. Một tháng trước, nàng chợt bừng tỉnh… mọi thứ trở lại thời điểm nửa năm sau khi đại ca gặp nạn.

Khi mới tỉnh, nàng từng ngỡ những thống khổ, thảm cảnh kia chỉ là cơn mộng dữ. Nhưng… hai mươi ngày trước, tin nhị thẩm dẫn ba nữ nhi đến Kim Lăng khiến nàng hiểu rõ — tất cả đều là sự thật kiếp trước. Khi ấy, sau khi đại ca mất, nhị thúc viện cớ giúp đỡ Sở gia, rồi rước cả nhà đến ở. Cuối cùng… bọn họ đoạt cả của hồi môn, cưới trang của nàng.

Kiếp này, Sở Diệc Dao thề sẽ không để lịch sử lặp lại.

Tiền má má dịu giọng:
“Tính Bảo Thiềm vốn chậm chạp, tiểu thư cũng đừng quá nghiêm. Nó chuyên tâm làm việc đã là tốt.”

“Không thông minh… chẳng lẽ cả đời không chịu học?”
Sở Diệc Dao bước đến bên giường. Nha hoàn tận tâm thì nàng giữ, còn gây cản trở thì nàng sẽ không dung.

Tiền má má đắp chăn cho nàng, dặn Bảo Sênh ở lại hầu hạ. Trong phòng ánh sáng lùi dần, Bảo Sênh ngồi bên xoa chân cho tiểu thư. Một lát, Sở Diệc Dao khẽ hỏi:
“Nhị ca đâu?”

“Nhị thiếu gia sáng sớm đã ra ngoài.”

Ánh mắt nàng tối lại. Sở gia giờ đây chưa thể rời bàn tay nhị thúc, mà nhị ca lại chẳng ra gì, Ứng Trúc thì còn quá nhỏ. Sau đại ca mất, các quản sự nhìn phủ như rắn mất đầu, ai cũng nuôi ý đồ. Nàng không hỏi thêm, nhắm mắt, lòng thầm quyết: dù không khống chế được lũ cáo già kia, cũng tuyệt đối không để nhị thúc âm thầm đoạt lấy cơ nghiệp cha mẹ để lại.

…

Chưa bao lâu, bên ngoài vọng tiếng tranh cãi. Khổng Tước cùng Bảo Sênh vội ra xem. Sở nhị phu nhân Tiêu thị dẫn người ồn ào tiến đến, giọng the thé:
“Nhà chúng ta bỏ việc Huy Châu, tới giúp Sở gia các ngươi, vậy mà an bài chỗ ở thế này? Ta muốn xem Diệc Dao phân phó thế nào!”

Bảo Sênh vội chặn lại:
“Tiểu thư đang nghỉ trưa, xin nhị phu nhân chờ.”

Tiêu thị chau mày, giọng gay gắt. Kiều Tòng An — trưởng tẩu của Sở Diệc Dao — đứng sau, mỉm cười hòa nhã, nhưng lời nói lại khéo léo chắn đường bà ta.

Nghe ồn ào, Sở Diệc Dao bước ra, y phục đơn bạc nhưng khí thế lạnh lùng:
“Trân Bảo các đã thu xếp sạch sẽ, nhị thẩm cùng các đường tỷ muội có thể vào ở. Nếu không vừa ý, ta sẽ an bài khách điếm ngoài phủ, ở chơi vài hôm rồi về Huy Châu.”

Lời nói ôn hòa mà cứng rắn, khiến Tiêu thị sầm mặt. Kiều Tòng An tiếp lời, vẫn giọng dịu dàng mà ý tứ không khác gì Sở Diệc Dao, ép đối phương không thể cưỡng. Cuối cùng, Tiêu thị đành dẫn nữ nhi trở lại Trân Bảo các, oán khí nặng nề.

Khi mọi người tản, Kiều Tòng An bước tới, lo lắng:
“Sao muội mặc ít thế này?”

“Bên trong ấm mà.”
Sở Diệc Dao khẽ kéo cổ áo, để lộ lớp lót dày bên trong.

“Quỷ nha đầu…” Đại tẩu gõ nhẹ trán nàng, rồi nhỏ giọng:
“Trân Bảo các thiếu nhiều thứ.”

Sở Diệc Dao gật đầu:
“Mua thêm thì được, nhưng không thể để bọn họ quá dư dả. Nhị thẩm mang ba bảo bối này tới Kim Lăng… chắc chắn sẽ không muốn rời.”

Tiễn đại tẩu đi, Sở Diệc Dao gọi Bảo Thiềm tìm nhị ca. Còn nàng vào thư phòng đại ca, gom hết sổ sách, danh mục thương hộ về Di Phong viện, sửa ngoại thất bên cạnh sương phòng thành thư phòng của mình.

Bảo Thiềm trở lại báo: có người thấy xe ngựa Sở gia ở bờ sông Nguyệt Nha, dừng trước Xuân Mãn lâu, còn có gia dịch của nhị thiếu gia.

Sở Diệc Dao ngước nhìn sắc trời, khóe môi nhếch lạnh:
“Ban ngày ban mặt… mà lại tới nơi đó.”
Nàng đứng dậy, giọng quyết đoán:
“Bảo Thiềm, chuẩn bị xe ngựa, chúng ta đi đón nhị thiếu gia về phủ.”