Mạnh Ngọc Quyên nghe xong thì ngượng ngùng im lặng, trong phòng những người khác thì mỗi người một sắc mặt khác nhau.

Trở lại phòng bếp, Lưu Đông Bình thấy Mạnh Ngọc Quyên đỏ hoe mắt, mím môi. Do dự một chút, chị vẫn mở miệng nói:

“Nhị đệ muội, em cũng đừng buồn. Mẹ không phải cố ý mắng em đâu. Vượng Tử tuy là con em, nhưng nó cũng là bảo bối trong lòng hai ông bà. Em không làm quần áo mới cho Vượng Tử thì chắc chắn mẹ không vui.”

“Đại tẩu, em biết. Lòng em biết ơn mẹ còn không hết, đâu phải vì chuyện này…” Mạnh Ngọc Quyên nói được nửa câu thì ngừng lại, sau đó đổi sang giọng thẳng thắn: “Đại tẩu, em chỉ là thấy áy náy với Lâm Lâm và Mẫn Mẫn. Dĩ nhiên em không có ý khoe khoang hay được lợi, nhưng đúng là Vượng Tử nhận được nhiều hơn…”

“Trước kia Vượng Tử đầu óc không tỉnh táo thì không nói, nhưng giờ nó đã khá hơn, nếu ba mẹ thiên vị thì em với Thủ Tiến đều thấy áy náy, Lâm Lâm và Mẫn Mẫn chịu nhiều thiệt thòi.”

Lưu Đông Bình vừa bỏ củi vào bếp vừa nói:

“Em có tấm lòng này thì Lâm Lâm với Mẫn Mẫn cũng phải cảm ơn em là thím chúng. Nhưng cháu gái trong lòng ông bà vốn dĩ không thể so với cháu trai. Dù Vượng Tử có thay đổi hay không thì vẫn vậy thôi. Em mà ngăn cản thì cả nhà sẽ không vui. Huống hồ Vượng Tử cũng là cháu trai của chị với Thủ Văn, nếu ba mẹ thiên vị nó thì chị cũng không để trong lòng đâu. Em đừng nghĩ nhiều.”

Mạnh Ngọc Quyên hít sâu một hơi, cố gượng cười:

“Cảm ơn đại tẩu. Chị yên tâm, em với Thủ Tiến sẽ coi Lâm Lâm và Mẫn Mẫn như con ruột mà thương. Sau này dù Vượng Tử có tương lai hay không thì cũng phải chăm lo tốt cho bốn chị em chúng nó.”

“Được, nhưng chị thấy Vượng Tử nhất định sẽ có tương lai.”

“Vậy xin nhận lời chúc của đại tẩu.”

Sáng hôm sau, gà vừa gáy, cậu đã bị Trần Thủ Tiến lôi ra khỏi chăn.

Mơ màng bị đưa sang nhà chính ngồi vào bàn ăn, cậu nhìn ra ngoài trời vẫn tối đen, cuối cùng cũng ý thức được rằng những ngày dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó của mình đã bắt đầu.

Hôm nay bà nội đặc biệt luộc cho cậu hai quả trứng, bóc sẵn bỏ vào chén bảo cậu ăn mau.

Nhưng với cậu, hai quả trứng cũng không an ủi nổi nỗi tuyệt vọng, cảm giác như mình sắp bước vào con đường không có lối quay lại.

“Vượng Tử sao thế? Còn chưa tỉnh ngủ à?” Mạnh Ngọc Quyên bưng chậu cháo khoai lang đỏ ra. Trần Thủ Minh và Trần Thủ Tiến thấy vậy liền nhanh tay bưng chén ra múc cơm.

Ngày đầu tiên đi học, Trần Thủ Tiến muốn tự mình đưa cậu đến trường, sau này để cậu theo Trần Thủ Minh là được.

Vào lớp, cậu ngoan ngoãn tìm một chỗ ở cuối lớp ngồi. Lúc thầy dạy thì chăm chú nghe, lúc ra chơi chỉ ngồi nhìn các bạn chơi chứ không tham gia. Cậu vẫn chưa quen với việc trở lại lớp học.

Hơn nữa đây lại là lớp học ở thập niên 70.

Chỉ cần vài từ là đủ tóm tắt: Phá – Tàn – Siêu tàn!

Bàn học là tấm ván gỗ đặt lên hòn đá, ghế thì gãy chân, tường trát bùn, cửa sổ gió lùa.

Chắc chẳng bao lâu nữa cậu sẽ thấm thía thế nào là “học hành gian khổ”.

Chủ nhiệm lớp, cô Vương Tú Trân, quan sát cậu nhiều ngày, thấy cậu không gây chuyện thì cũng không chú ý nhiều nữa, nghĩ rằng cậu chắc không phải ngốc, chỉ là trông hơi… ngốc mà thôi.

Cậu không ngốc, chỉ là không muốn động.

Tan học, trên đường về, Trần Thủ Minh xuống ruộng giúp ông nội thu dọn nông cụ, để cậu tự về nhà.

Trên đường, cậu gặp bọn trẻ đang bắt cá chạch.

Thấy Lưu Dương đang xách xô cá chạch, cậu bỗng nghĩ ra ý:

“Các cậu muốn ăn thịt kho không?”

“Thịt kho?”

“Ừ, bà nội cho tớ mang, nhưng tớ không nỡ ăn.” – Cậu mở cặp lấy hộp cơm ra, mấy miếng thịt kho mỡ nạc xen kẽ béo ngậy hiện ra.

Nghe thấy tiếng nuốt nước bọt, cậu giả vờ hỏi: “Muốn ăn không?”

Ngoại trừ Lưu Dương, mấy đứa còn lại gật đầu như giã tỏi.

Cậu mỉm cười: “Muốn ăn thì đổi cá chạch nhé. Ba con cá chạch một miếng thịt. Thịt của tớ không nhiều, ai đổi sớm thì được ăn sớm.”

“Em đổi!”

“Em cũng đổi, em bắt được nhiều lắm!”

“Em cũng muốn, lâu rồi không được ăn thịt!”

Chẳng mấy chốc, bốn miếng thịt trong hộp cơm của cậu đổi được 12 con cá chạch béo, xâu thành một chùm xách về. Nghĩ đến tối nay sẽ có thêm một món ngon, cậu rất vui, cười vẫy tay chào bọn trẻ.

Bọn nhỏ vừa nhai thịt kho thơm phức vừa vui mừng khôn tả.

Cậu đắc ý hỏi Tiểu Mới:

“Sao? Dùng vài miếng thịt đổi 12 con cá chạch có phải là lời không? Có phải tớ có thiên phú kinh doanh không?”

“Không phải thiên phú gì đâu. Chỉ là cậu có tư duy của người lớn. Trẻ con thì không so đo giá trị, chỉ nghĩ đổi cái mình muốn thôi.”

Nói xong, Tiểu Mới lại bảo: “Cậu nên mừng vì cậu chỉ là trí tuệ nhân tạo không có miệng.”

“Tại sao?”

“Vì nếu cậu mà lỡ liếm môi thì sẽ bị độc chết bởi chính cái miệng độc của mình!”

Một lúc sau, cậu mới hỏi: “Ý cậu là đang nói tớ độc miệng à?”

“Phản ứng chậm thế thì cậu cũng chẳng thông minh lắm đâu. Bởi vậy trí tuệ nhân tạo mãi mãi không thay thế được con người!”

Tiểu Mới: “…”

Tối hôm đó, mâm cơm nhà họ Trần phong phú bất thường. Cá chạch cậu mang về được làm thành món kho tàu đặt giữa bàn, bà nội khen hết lời.

Trần Mẫn nghe nhiều thì bực, nếu không vì sợ mấy con vật đó, chắc cô bé cũng bắt chục con về.

Nhà họ Trần ngoài cậu ra toàn là con gái, mà bọn con gái lại sợ mấy món “đồ hoang dã”, nên các loại như lươn, cua, cá tôm rất hiếm khi xuất hiện trên bàn cơm.

Cá chạch nấu canh béo ngậy, bà nội còn hầm riêng hai con cho Từng Yến, đặt ngay trước mặt. Đây cũng là lần đầu sau khi ở cữ, Từng Yến ngồi ăn cơm cùng cả nhà. Không khí khác hẳn mọi ngày khiến lòng cô chua xót.

Vị trí của cậu trong nhà ngày càng quan trọng.

Từng Yến quay lại nhìn con gái nhỏ trong nôi, mắt chực ướt.

Lúc này, Trần Thủ Minh lên tiếng:

“Ba, con gái út của nhà mình cũng tròn tháng rồi, ba đặt cho nó cái tên đi.”

Ông nội suy nghĩ:

“Nhà con cả tên Mỹ Phượng, con thứ là Kim Phượng, vậy con út gọi là Bạc—”

“Ba, hay để Vượng Tử đặt tên cho Tiểu Yêu đi!” – Từng Yến bất ngờ nói.

Cả bàn ngẩn ra. Để Vượng Tử đặt tên? Nó mới tí tuổi đầu!

Mạnh Ngọc Quyên lập tức phản đối:

“Em dâu, thế sao được. Vượng Tử mới nhỏ thế thôi, lại ngang hàng với Tiểu Yêu, sao đặt tên được? Đặt tên là chuyện lớn, vẫn nên để ba làm.”

Nhưng Từng Yến nhất quyết muốn cậu đặt. Cô biết ông nội sẽ đặt cái tên như thế nào, và nghĩ rằng Tiểu Yêu chắc là con cuối của mình. Con gái trong nhà vốn không được coi trọng, nên thà buộc con bé với cậu để sau này có chỗ dựa.

“Em nghĩ thế này, Tiểu Yêu với Vượng Tử rất có duyên. Tiểu Yêu sinh ra đúng lúc Vượng Tử tốt nghiệp, coi như song hỷ lâm môn. Hơn nữa em nghe Thủ Tiến nói Vượng Tử rất thông minh, biết nhiều chữ, nên em nghĩ để Vượng Tử đặt tên không vấn đề gì. Cũng để Tiểu Yêu hưởng chút phúc khí, thông minh giống Vượng Tử.”

Nghe thế, Mạnh Ngọc Quyên cũng không từ chối nữa, huống chi cậu đã giúp phòng ba một ơn lớn.

Ông nội nói: “Ta thấy được đấy.” Rồi nhìn sang cậu: “Vượng Tử, cháu giúp em gái đặt tên đi.”

Cậu không ngờ cuối cùng mình thật sự phải đặt.

Có lẽ vì thời đó, tên con gái không được coi trọng, nhiều nhà sinh con gái còn không đặt tên, chỉ gọi theo ý thích hoặc mong muốn sinh con trai.

Cậu bước đến bên nôi, nhìn đứa bé nhỏ xíu trong tã, lòng chợt dấy lên chút yêu thương.

“Gọi là An An đi, Trần An An. Ý là bình an, hạnh phúc.”

Từng Yến lập tức đỏ mắt:

“Được, tên này hay. Thay mặt An An cảm ơn anh trai nhé.”