Lăng Tiệp còn có việc khác bận, đỗ xe bên ngoài khu tập thể giáo viên của Đại học A, cho con gái xuống xe.

Lăng Điền chào tạm biệt mẹ, trở về chỗ ở của mình.

Từ khi bắt đầu thực tập vào năm ngoái, vì thường xuyên phải tăng ca và ký túc xá có giờ giới nghiêm nên ra vào bất tiện, cô đã không ở ký túc xá nữa mà chuyển đến đây.

Ông bà ngoại cô ngày xưa đều là công nhân của nhà máy thuộc trường Đại học A, vào những năm 80 của thế kỷ trước đã được phân một căn hộ một phòng ở đây. Trải qua hơn ba mươi năm thăng trầm của thời gian, cái gọi là “tân thôn” ngày đó giờ đã trở thành những căn nhà tập thể cũ kỹ, xám xịt - một loại kiến trúc phổ biến và kém nổi bật nhất trong thành phố này.

Nhưng trong gia đình họ Lăng, căn nhà này lại là một di sản đáng tự hào.

Mặc dù Từ Linh Đệ và Lăng Kiến Quốc đều chưa từng học đại học, nhưng họ luôn tự cho rằng mình là người của trường Đại học A. Thậm chí ngay cả khi vào những năm 90, các doanh nghiệp của trường tách khỏi trường, nhà máy của trường được cải tổ, hai vợ chồng lần lượt bị mất việc, sau đó Lăng Kiến Quốc đã lái xe taxi nhiều năm, Từ Linh Đệ từng bán hàng rong, làm nhân viên sắp xếp hàng hóa trong siêu thị. Nhưng họ cũng đã nuôi được một cô con gái giỏi giang, năm 1995, Lăng Tiệp thi đỗ vào khoa Báo chí của Đại học A với điểm số cao, và tại đó cô đã quen biết với Điền Gia Mộc ở khoa Luật cùng trường. Hai người tốt nghiệp cùng khóa, sau ba năm đi làm thì kết hôn, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió.

Con gái của Từ Kỳ Lân và Từ Kỳ Minh học hành không giỏi, nên luôn pha chút ghen tị mà mỉa mai: “Nhà chị cả toàn người của Đại học A.”

Từ Linh Đệ chẳng quan tâm họ có mỉa mai hay không, bà thật lòng tin rằng đây là một mảnh đất phong thủy tốt. Cho dù sau này đã mua nhà thương mại và cả gia đình chuyển ra ngoài đường vành đai giữa để sống, hộ khẩu của cả năm người vẫn để trong căn nhà nhỏ này, vừa là để chờ đền bù giải tỏa, lại càng có một niềm tin tâm linh.

Từ nhỏ, Lăng Điền đã nghe người lớn nói rằng căn nhà này là của cô, sau này cô cũng sẽ giống bố mẹ mà thi đỗ vào Đại học A.

Không biết có phải căn nhà linh thiêng thật không, nhưng cô có chỉ số IQ bình thường, lại yếu đuối và dễ gục ngã, từ mẫu giáo lên tiểu học, tiểu học lên cấp hai, rồi đến kỳ thi cấp ba, đại học, cô luôn chật vật, khóc lóc, cuối cùng cô thật sự đã đi theo con đường thi nghệ thuật và đỗ vào học viện Mỹ thuật của Đại học A.

Cầu thang của khu nhà tập thể cũ xoắn ốc, hành lang dài hun hút, cô leo lên tầng hai, rẽ trái, lấy chìa khóa mở cửa, sau cánh cửa đó chính là căn phòng nhỏ của cô.

Căn phòng không lớn lắm, có một ban công nhỏ, bếp và nhà vệ sinh còn nhỏ hơn, đồ đạc và thiết bị điện tử cũng đã cũ, nhưng đối với cô, nó vẫn tốt hơn ký túc xá, cô có đủ chỗ để đặt bàn viết, ghế gaming, máy tính, ipad, bảng vẽ điện tử, và hai giá sách đầy ắp hàng nghìn cuốn truyện tranh cùng các món đồ sưu tập, hơn nữa ở đây không có giờ giới nghiêm hay giờ tắt đèn, cô có thể sống game hóa cuộc đời một cách trọn vẹn.

Tất nhiên, cái gọi là game hóa cuộc đời tạm thời vẫn chỉ là một mong ước đẹp đẽ, trên thực tế, sự tiện lợi duy nhất là cô có thể về nhà muộn sau khi tăng ca.

Tầng thấp, ánh sáng không tốt, vào ngày âm u lại càng trở nên u ám, cô kéo lê chiếc cặp sách bước vào, đá giày ra, vứt áo khoác xuống, nằm vật ra giường, kéo chăn trùm đầu và chìm vào giấc ngủ, rất nhanh chóng chìm vào mê man.

Khi tỉnh dậy đã là buổi chiều tối. Điện thoại trên tủ đầu giường rung lên, cô với tay lấy xem, là bạn cùng lớp Đường Tư Kỳ gửi tin nhắn WeChat, nói Trình Trình đến rồi, muốn mời hai người đi ăn, bảo cô đến khu phố ẩm thực phía sau trường để gặp nhau.

Lăng Điền cảm thấy chóng mặt, nằm trên giường hồi lâu, ban đầu cô không có khẩu vị, định trả lời là không đi, nhưng nghĩ đến việc Trình Trình mời, cô mới lết thân mình mệt mỏi đứng dậy, mặc quần áo rồi ra ngoài đi hẹn.

Trình Trình là một người đàn anh hơn cô vài khóa, đã xuất bản một vài bộ truyện tranh giấy, có chút tiếng tăm trong giới truyện tranh nội địa, anh từng giao một số việc lẻ tẻ cho cô và Đường Tư Kỳ làm. Cô đang muốn hỏi han về chuyện tìm việc, xem đàn anh có cơ hội nào khác để giới thiệu cho cô không.

Từ khi vào Xạ Nguyệt, lúc chưa có thư mời làm việc, cô ngày nào cũng mong ngóng, đến khi thực sự nhận được, cô lại có chút do dự, không chắc có nên ký hay không.

Ban đầu khi nộp đơn thực tập, vị trí lý tưởng của cô là họa sĩ concept, nhân vật hay bối cảnh đều được, nhưng cuối cùng, vị trí cô nhận được lại là thiết kế giao diện người dùng, tức là làm các cửa sổ, nút bấm, biểu tượng trong game. Sự khác biệt giữa hai vị trí này, có lẽ tương đương với sự khác biệt giữa họa sĩ và nhân viên thiết kế.

Lăng Điền cũng không đến mức vì chuyện này mà coi thường công việc.

Hiện nay, các công ty game lớn đều sử dụng hình ảnh của mình để huấn luyện mô hình AI, người thực sự sáng tạo chỉ có những họa sĩ chính tài năng và họa sĩ kỳ cựu, rất ít tuyển người mới. Ngay cả khi được nhận, rất có thể cũng chỉ là chỉnh sửa lại những hình ảnh do AI tạo ra.

Cô tự biết mình không có nhiều tài năng, thời cấp ba đã tốn không ít tiền của gia đình để tham gia các lớp học thêm, đào tạo, vừa phải học chuyên ngành mỹ thuật, vừa phải ôn văn hóa, khó khăn lắm mới chen chân được vào một học viện mỹ thuật thuộc đại học tổng hợp chỉ xét tuyển bằng thi chung, không cần thi năng khiếu riêng. Trường học có tiếng tăm, nhưng về trình độ chuyên môn thì không nổi bật. Đúng như một câu nói đùa trong giới: “Kỹ năng vẽ của bạn, nhìn là biết điểm văn hóa khá cao.”

Hơn nữa, những thiếu sót về kỹ năng này rất khó bù đắp bằng sự chăm chỉ. Trong kỳ huấn luyện thi nghệ thuật vào mùa hè năm lớp 11, Lăng Điền đã từng tận mắt chứng kiến thiên tài thực sự ở phòng vẽ, khiến cô cảm nhận sâu sắc thế nào là "sự nỗ lực trở nên vô giá trị trước thiên phú". Vị trí họa sĩ concept không đến lượt cô là chuyện rất bình thường.

Nhưng ngoài công việc thực tập này ra, mấy năm nay cô cũng liên tục vẽ truyện tranh, gửi bản thảo đến các nền tảng truyện tranh. Chỉ tiếc là tác phẩm không được đón nhận, chìm nghỉm giữa vô số họa sĩ vô danh, không ai đoái hoài.

Rời khỏi khu tập thể giáo viên, bên ngoài màn đêm buông xuống, đèn đường bắt đầu sáng yếu ớt, cô đi bộ đến cổng sau của trường, rẽ vào một quán ăn nhỏ.

Đường Tư Kỳ và Trình Trình đã đến, ngồi đối diện nhau tại một chiếc bàn vuông nhỏ, từ xa thấy cô, họ vẫy tay gọi cô lại.

Hôm nay Trình Trình mời, là vì một công việc mà anh đã giao cho họ làm từ năm ngoái, bên A đã trì hoãn tiền thù lao hơn nửa năm mới thanh toán, lại còn giảm một chút, anh với tư cách là đàn anh, cảm thấy có lỗi với hai cô. 

Món ăn cũng đã gọi xong, gồm cá lóc nấu dưa chua, tôm sốt mù tạt, thạch đường nâu, bánh mochi trứng muối, cả bàn toàn món đậm vị, tỏa ra mùi hoa tiêu và dầu ớt.

Lăng Điền ngửi thấy có chút buồn nôn, không động đũa, chỉ uống nước ép táo mèo, vừa uống, cô vừa kể chuyện mình đã nhận được thư mời làm việc, hỏi đàn anh có nên ký luôn không, hay là tìm thêm cơ hội khác?

Trình Trình hỏi thẳng lại: "Trả cho cậu bao nhiêu tiền?"

Lăng Điền thành thật trả lời, tiền lương hàng tháng, phụ cấp ăn uống, chi phí đi lại…

Trình Trình ngắt lời cô: "Mau bán bảng vẽ đi, tập trung đi làm."

Tiền bối trong ngành nói một cách chắc chắn như vậy, Lăng Điền nhất thời không nói nên lời, run rẩy hỏi: "Đàn anh... có phải em vẽ tệ quá không?"

Lúc này Trình Trình mới nhận ra lời nói vừa rồi có thể đã quá sát thương liền an ủi: "Anh không nói em đâu, mà là vấn đề của ngành. Giờ còn ai suy nghĩ không thông, tốt nghiệp rồi mà còn làm truyện tranh nữa chứ?"

Đường Tư Kỳ cũng cười theo, tự giễu: “Nói vậy, tức là em còn có thể lăn lộn trong giới này thêm hai năm rưỡi nữa.”

Cô ấy vẫn chưa tìm được việc làm, nhưng đã thi đậu vào chương trình thạc sĩ chuyên ngành giáo dục mỹ thuật cùng trường, nên vẫn có thể làm sinh viên thêm hai năm rưỡi nữa.

Trình Trình hiểu rõ tâm lý của hai người, nói: “Anh biết hai em, đều muốn làm họa sĩ tự do, cảm thấy nghề tự do thoải mái đúng không. Nghe lời người đi trước khuyên, mau chạy đi. Thị trường truyện tranh bây giờ đang thu hẹp đến mức thảm hại, ai mà mỗi tháng kiếm được ba nghìn tệ đủ ăn mì gói là đã vượt qua 90% tác giả truyện tranh trên cả nước rồi. Truyện tranh giấy thì gần như đã chết hẳn, truyện đăng online cũng sống dở chết dở. Tốc độ cập nhật không nhanh bằng tiểu thuyết mạng, hiệu ứng hình ảnh không mạnh bằng phim truyền hình, nên chắc chắn sẽ không có nhiều người theo dõi. Lại còn nhiều người đợi truyện hoàn thành rồi xem bản lậu. Đừng nói đến người mới như hai em, ngay cả anh cũng mấy năm rồi không ra tác phẩm gốc, toàn làm các dự án chuyển thể truyện tranh do các nền tảng giao cho. Anh vốn vẽ truyện võ hiệp, giờ thì sao, đam mỹ, huyền huyễn, ngôn tình đô thị, chỉ cần người ta không chê, có gì anh làm nấy. Hơn nữa, dù có ký hợp đồng, thời gian chuẩn bị cũng phải từ một năm trở lên, không có lương cứng, nếu không có đủ lượng fan thì sẽ bị cắt ngay."

Lăng Điền biết đây đều là sự thật, giống như công việc mà Trình Trình giao cho họ, nếu không phải cô và Đường Tư Kỳ đều có tiền sinh hoạt phí từ gia đình, phải mất sáu tháng mới nhận được thù lao thì cả hai đã chết đói rồi.

Và ở nền tảng mà cô gửi bản thảo, cũng có biên tập viên từng nói với cô rằng, truyện tranh bây giờ đang ở tình trạng này, các bậc tiền bối còn có thể sống được, chứ những người vô danh tiểu tốt như cô thì gần như không thể sống bằng nghề vẽ được.

Tính ra, thu nhập từ việc đăng truyện liên tục trong bốn năm của cô quả thực là như vậy. Từ hơn một trăm tệ năm thứ nhất, tăng lên hơn hai trăm tệ vào năm thứ tư, đã tăng gấp đôi, nhưng số tiền kiếm được trong một năm đó còn không đủ để cô ăn cơm ở căng tin trường một tuần.

Hơn nữa, không thể trách biên tập viên và độc giả không có mắt nhìn, cô hiểu rõ năng lực của mình. Kỹ năng cơ bản tạm được, thích phong cách giống như phân cảnh trong phim, như của Dan Milligan, Rodolfo Damaggio. Nhưng câu chuyện vẫn quá yếu, người ta là lạnh lùng có hiệu ứng thị giác mạnh mẽ, còn cô thì chỉ còn lại cảm giác ra vẻ lạnh lùng và có hiệu ứng thị giác. Nhưng nếu bắt cô phải chạy theo thị trường, học theo phong cách được ưa chuộng trên nền tảng thì cô lại không muốn. Vừa kém lại vừa kén chọn, chính là nói về cô.

Trình Trình tiếp tục khuyên nhủ: “Đi làm tốt biết bao, nếu anh mà hai mươi mấy tuổi có công ty nào nhận anh vào làm công nhân thì anh đi ngay, có lương để nuôi sống bản thân, ông chủ còn đóng bảo hiểm xã hội cho nữa. Ngay cả khi nhà em không thiếu tiền, có thể nuôi em làm nghề tự do, thì thói quen sinh hoạt cũng dễ ngày càng tệ đi, chỉ vài năm là viêm gân cổ tay, thoái hóa đốt sống cổ, thoát vị đĩa đệm, bệnh dạ dày đều kéo đến, còn có cả trĩ, đi vệ sinh như bị xuất huyết vậy…”

Lăng Điền nghe xong, trong đầu đã hiện ra hình ảnh, cô nghĩ bụng, không cần miêu tả cụ thể đến thế đâu, liên tưởng đến nồi cá lóc nấu dưa chua lớn trước mặt, cô cảm thấy hơi buồn nôn.

Trình Trình vẫn tiếp tục nói: “…Vòng xã hội cũng ngày càng thu hẹp, lâu dần con người sẽ phát điên…”

Đường Tư Kỳ vừa ăn vừa nói tiếp vế sau của anh ta: “Không tin thì nhìn anh Trình đi.”

Lăng Điền muốn cười nhưng không có sức. Trình Trình cũng không bận tâm việc họ cười mình, còn đưa ra ví dụ: “…Có đợt sáng tác, anh ở nhà mấy tháng trời, hiếm khi ra ngoài, vừa gặp một người quen, miệng lại gọi tên nhân vật trong truyện tranh, đi trên đường thì tự lẩm bẩm, giơ tay lên là làm động tác múa đao, người ta đều tưởng anh bị thần kinh, thật đấy, mau ký hợp đồng đi, đi làm cho tử tế, sáng tác truyện gốc gì đó, thời gian rảnh cũng có thể vẽ được.”

Lăng Điền nghe xong bật cười, nụ cười đầy mệt mỏi, nói: “Tan làm sau khi phục vụ sếp xong, liệu có còn đủ sức để vẽ những thứ mình muốn không?”

Trình Trình nói: “Thì cứ từ từ mà vẽ.”

Lăng Điền nghĩ lại thời gian biểu mấy tháng gần đây của mình, tỏ ra vô cùng nghi ngờ, nói: “Vậy chắc phải đợi đến khi sáu bảy mươi tuổi, lúc về hưu thì mới vẽ ra được cái gì đó nhỉ.”

Trình Trình lại nói: “Nghĩ nhiều rồi, bây giờ có công ty game nào mà không tự đào tạo mô hình AI của riêng họ đâu? Lúc sa thải, người đầu tiên bị cắt giảm chính là bộ phận vẽ. Ở tuổi của em, không thể làm đến lúc nghỉ hưu được đâu.”

Lăng Điền có chút cạn lời, cảm thấy lời này của đàn anh có phần mâu thuẫn với lời khuyên trước đó, hay là đang khuyên cô tranh thủ kiếm tiền trong vài năm khi còn có thể? Cô đang không khỏe, đầu óc cũng không suy nghĩ nhanh được, chỉ gật đầu nói: “Cảm ơn đàn anh, em hiểu rồi ạ.”

Ăn xong, Trình Trình thanh toán rồi rời đi. Lúc này, Đường Tư Kỳ mới nói với Lăng Điền: “May mà là tớ, chứ những lời cậu vừa nói mà người khác nghe thấy, chắc chắn sẽ mắng cậu là làm màu.”

Lăng Điền hỏi: “Tớ làm sao cơ?”

Đường Tư Kỳ nói: “Cậu có biết khóa chúng ta tìm việc khó khăn thế nào không? Nhiều người thậm chí còn không dám điền mức lương mong muốn, chỉ sợ lỡ điền cao quá, ngay cả cơ hội phỏng vấn cũng không có.”

Lăng Điền nói: “Cậu cũng nghĩ tớ nên ký hợp đồng à?”

Đường Tư Kỳ không trả lời mà hỏi ngược lại: “Cậu do dự có phải vì Tống Kha không?”

Đúng là bạn tốt, Đường Tư Kỳ đã đưa ra một góc nhìn hoàn toàn khác, Lăng Điền ngay lập tức bị nói trúng tim đen, ngoài việc công việc không quá vui vẻ, Tống Kha cũng là một trong những nguyên nhân.

Tống Kha là bạn trai của cô, cả hai cùng tốt nghiệp thạc sĩ chuyên ngành khoa học máy tính tại trường, trước Tết, anh đã được tuyển vào một vị trí cốt lõi trong bộ phận cốt lõi của công ty Xạ Nguyệt, việc cô nộp đơn thực tập này cũng là vì anh đã nói với cô rằng nhóm mỹ thuật đang tuyển người. Người ngoài đều khá ngưỡng mộ, cho rằng hai người đã có công việc ổn định. Nhưng chỉ có cô và Đường Tư Kỳ biết, cô và Tống Kha chỉ còn cách chia tay vài ngày nữa thôi.

Hai người đã hẹn hò hơn một năm và đã bước vào giai đoạn chán nản, khi bận rộn, một hai tháng cũng không gặp nhau được. Cô thật sự có chút lo lắng, nếu chia tay rồi mà vẫn làm cùng một công ty thì có ngại không.

Đường Tư Kỳ biết mình đã đoán đúng, nói: “Không phải vì anh ta mà cậu không muốn cái thư mời này đấy chứ? Anh ta chỉ nói cho cậu biết thôi, cậu nợ anh ta cái gì đâu? Hơn nữa, hai người lại không cùng một bộ phận, dù không yêu nhau nữa thì cậu vẫn phải đi làm kiếm tiền mà?”

Lăng Điền lắc đầu, nói: “Không muốn người yêu nữa, cơm cũng chẳng muốn ăn, hoàn toàn không có những ham muốn trần tục đó.”

Đường Tư Kỳ mỉa mai: “Cậu đúng là thành tiên rồi đấy.”

Lăng Điền mệt mỏi nở một nụ cười.

Cô có vóc dáng cao gầy, lại thích mặc quần áo rộng thùng thình, bạn bè đều nói cô có dáng vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng dạo gần đây cô hơi gầy quá, đến mức mặc áo phông rộng mà vẫn thấy rõ xương sườn.

Đường Tư Kỳ lại khuyên cô: “Cậu bận tâm làm gì nhiều thế, cứ ký trước đi đã, sau này còn nhiều thời gian để lựa chọn mà.”

Lăng Điền gật đầu, không nói gì thêm, nhưng trong lòng lại nghĩ, thật sự có nhiều thời gian như vậy sao? Càng lớn, cô càng cảm thấy mỗi năm trong cuộc đời đều đã được sắp đặt sẵn, không biết là bị cái gì thúc đẩy mà không thể lùi lại một bước.

Đang nói chuyện, Đường Tư Kỳ thấy một cửa hàng hoa quả bên đường có bán dưa hấu, liền hỏi Lăng Điền có ăn không. Lăng Điền nhìn những miếng dưa hấu đã cắt ra để trưng bày, giòn và mọng nước, màu đỏ vừa vặn, dường như có chút thèm ăn. Thế là hai người mua nửa quả, nhờ chủ quán cắt miếng bỏ hộp, sau đó khoác tay nhau đi về chỗ ở của cô.

Họ ngồi xuống vừa ăn dưa hấu vừa trò chuyện, phần lớn là Đường Tư Kỳ ăn, Lăng Điền cũng xiên một miếng, nhưng khi cho vào miệng lại có cảm giác kỳ lạ. Bữa ăn trước đó cô hầu như không động đũa, giờ bụng có hơi đói, lúc chưa ăn dưa hấu thì rất thèm, nhưng ăn vào lại cảm thấy buồn nôn.

Cứ thế nhai nuốt, dạ dày cô đột nhiên cồn cào, cô chạy vội vào nhà vệ sinh, nôn thốc tháo vào bồn cầu.

Đường Tư Kỳ chạy đến giúp cô, vừa vén tóc vừa vỗ lưng, còn rót nước cho cô súc miệng. Đợi cô hoàn hồn, cô ấy nhìn cô hỏi: “Lăng Điền, không phải là cậu…”

Lăng Điền đoán được Đường Tư Kỳ muốn nói gì, chỉ cảm thấy thật vô lý, cô lắc đầu phủ nhận: “Không thể nào, tuyệt đối không thể nào.”

Trừ khi cô có thể sinh sản vô tính. Cô và Tống Kha đã không gặp nhau hơn một tháng rồi, hơn nữa cô vừa mới có kinh nguyệt. Nếu không phải Đường Tư Kỳ nhắc đến, cô suýt nữa đã quên mất mình còn có một người bạn trai như vậy.

“Vậy có khi nào là dạ dày không tốt không? Gần đây cậu gầy đi nhiều quá.” Đường Tư Kỳ cũng nói vậy, sờ vào lưng cô thấy gầy như một tờ giấy, từng đốt sống lưng đều lồi ra.

Cô đã gầy đi một thời gian, nhưng cảm thấy khó chịu rõ rệt thì mới là chuyện của hai ngày gần đây, Lăng Điền cũng nhận ra mình có chút bất thường.

Chiếc cân điện tử đặt ngay ở cửa nhà vệ sinh, cô trấn tĩnh một lúc rồi bước lên.

Màn hình LCD hiển thị con số: 42.2 KG.

Cô cúi đầu nhìn, phải mất một lúc mới xác nhận được cân nặng hiện tại của mình chưa đến 85 cân.

Chiếc cân điện tử được kết nối với ứng dụng điện thoại, ngay lập tức gửi một tin nhắn cảnh báo: [Chỉ số BMI của bạn quá thấp, xin hãy chú ý đến việc nạp dinh dưỡng và tình trạng sức khỏe.]