Dù trong lòng dâng lên vài suy nghĩ, Lâm Nam Âm cũng không đem nói với Tiết phu nhân. Một là nàng hiện đang ở lại Đạo Cung, vốn chẳng định đặt chân ra nơi hoang dã, nói ra cũng chưa chắc người ta đã nghe lọt tai. Hai là, nàng muốn quan sát xem Tiết Dũng sẽ xử lý thế nào. Tuy vậy, nàng vẫn tin rằng một người từng vào sinh ra tử như Tiết Dũng, sẽ không dễ dàng bị lợi lộc trước mắt làm cho mờ mắt. Bởi vì y hẳn hiểu rõ hơn ai hết, giữa “một bữa ăn no” và “bữa nào cũng có ăn”, cái nào đáng quý hơn.

Tiết Thu

Tiết phu nhân không hay biết tâm tư thầm kín của Lâm Nam Âm, chỉ chăm chú chờ nàng trả lời.

“Da thỏ ta không cần,” nàng thản nhiên nói, “Không phải không sợ lạnh, mà là không tiện giải thích nguồn gốc thứ này. Việc xử lý thịt cũng chẳng dễ dàng gì, phần da cùng nội tạng, sau này hai vị cứ giữ lấy. Với ta, chỉ cần phần thịt là đủ rồi.”

Người ta đã chủ động tạo điều kiện, nàng cũng không thể chiếm hết phần lợi.

Tiết phu nhân nghe thế liền xua tay lia lịa: “Vậy thì ngại quá, chia đều vẫn hơn. Mấy thứ như da lông hiện giờ rất có giá trị, ngay cả bên Đạo Cung cũng đang thu mua.”

Nghe vậy, Lâm Nam Âm mỉm cười, nhẹ giọng: “Dù sao hiện tại ta chưa dùng đến. Nếu thấy ngại, thì sau này nếu có dư dược liệu hay thịt, các vị cứ biếu ta chút ít là được. Dù gì cũng là hàng xóm lâu dài, chẳng cần khách sáo làm gì.”

Câu chuyện đến đây xem như đã kết thúc. Tiết phu nhân nhiều lần từ chối song thấy nàng vẫn giữ ý kiến, cuối cùng cũng đành gật đầu. Hai người lại hàn huyên thêm đôi ba câu, rồi Tiết phu nhân cáo từ.

Trở về nhà, Tiết phu nhân kể lại toàn bộ cho phu quân. Khi nghe đến câu “chúng ta sau này còn làm hàng xóm nhiều năm mà”, Tiết Dũng khẽ nhướng mày:

“Nàng ấy thật sự nói vậy sao?”

“Vâng. Thiếp thấy Lâm cô nương làm người khoáng đạt, hiếm có người hợp tác nào dễ nói chuyện như vậy.”

Tiết Dũng trầm ngâm: “Lời nàng ấy nói rõ ràng là có ý mời hợp tác lâu dài. Được, nàng ấy nói sao thì ta theo vậy. Ta đã dò hỏi qua rồi, đan dược như thế hiện tại ngoài nàng ấy ra không ai có. Đã được đối xử rộng rãi, chúng ta cũng không thể keo kiệt. Sau này phần của ta, cứ chia thêm cho nàng ấy một ít.”

Tiết phu nhân vốn không phải người hẹp hòi, tất nhiên không phản đối.

Bên kia, Lâm Nam Âm nghe trọn vẹn đoạn đối thoại qua thần thức. Chỉ đến khi hai người họ bàn luận vài chuyện khác, rồi thổi đèn đi ngủ, nàng mới thong thả ngồi xuống, bắt đầu thưởng thức phần thịt thỏ nướng còn ấm trên bàn.

Thịt thỏ săn chắc, xé một chút là ra miếng lớn. Dù chỉ nêm chút muối, nhưng với thân thể đã lâu thiếu thịt, nàng chỉ cảm thấy càng ăn càng ngon, càng nhai càng thơm, vị mặn ngọt hòa quyện đến tận đầu lưỡi.

Đêm ấy, là lần đầu tiên Lâm Nam Âm ăn no đến căng bụng kể từ khi bước chân vào thế giới này.

Nàng xoa bụng, đem phần xương còn sót lại nghiền nát, chôn xuống chậu rau. Trước khi đi ngủ, trong đầu chỉ vương một ý niệm duy nhất: Ước gì lần sau được ăn một bữa nóng hổi.

Thịt nguội dẫu ngon, nhưng so sao được với món ăn vừa mới nấu còn thơm lừng, nóng sốt? Huống hồ, ăn những thứ qua tay người khác vẫn luôn khiến nàng có cảm giác không yên tâm.

Sáng hôm sau, Lâm Nam Âm tỉnh dậy, thấy trời lại nắng ấm.

Nắng thu luôn khiến lòng người trở nên nhẹ nhõm. Nàng ngồi trước cửa sưởi nắng, lòng không khỏi mong chờ buổi tối – hy vọng những người hàng xóm sẽ có thu hoạch phong phú hơn hôm trước.

Tâm trạng dễ chịu ấy kéo dài đến hoàng hôn. Quả nhiên, buổi tối hôm ấy, nhóm người đi săn trở về với chiến lợi phẩm đầy tay, song sắc mặt lại không vui vẻ như lần trước.

Lâm Nam Âm nhướng mày – chẳng lẽ xảy ra tranh chấp? Hay chia chác không đều?

Đáp án rất nhanh đã rõ. Tiết phu nhân mang một túi lớn thịt thỏ khô nướng tới nhà nàng, rồi kể lại mọi chuyện.

Chẳng phải phân chia không đều, mà là bởi: trước mắt có cả kho vàng, mà Tiết Dũng lại không cho phép khai thác thêm.

“Trong nông trang có vô số hang thỏ,” Tiết phu nhân kể, “Chúng tôi chỉ dùng khói hun chưa tới hai khắc mà đã bắt được mười con. Phạm thị và mấy người kia muốn bắt thêm, nhưng Dũng ca ngăn lại, thế là xảy ra tranh cãi. Họ không chịu nghĩ – bắt quá nhiều, không kịp xử lý thì thôi, nhưng mang về nhà rồi còn biết ăn nói với ai? Xung quanh bao nhiêu cặp mắt, đi lại cũng bị dòm ngó. Mỗi lần mang một ít, che giấu khéo, mới mong kéo dài. Đạo lý đơn giản vậy mà cũng không hiểu.”

Lời nói có phần bất mãn, song Tiết phu nhân cũng không cực đoan.

“Mỗi người một tính, lúc này lại lo ‘có trong tay mới yên tâm’ cũng chẳng phải sai.” Lâm Nam Âm khẽ gật đầu.

“Đúng vậy, ai cũng sợ trời trở lạnh, muốn có thêm chút đồ ăn cho chắc dạ,” Tiết phu nhân khẽ thở dài, “Chỉ là… thiếp thấy tội cho Dũng ca.”

Dường như cảm thấy nói nhiều cũng chẳng ích gì, Tiết phu nhân liền chuyển đề tài:

“Phải rồi, sắp tới là vụ thu hoạch mùa thu, mấy miếng thịt khô cô nương giữ, có thể đem đổi lấy loại ngũ cốc tốt hơn đấy.”

Việc đổi lương thực không phải vì mùa này ngũ cốc rẻ hơn, mà bởi chỉ có lúc này mới đổi được.

Gạo tẻ, kê thô, bánh cám, bánh mì nâu… thứ tốt nhất mà người phàm có thể dùng là gạo mạch tinh luyện. Còn về linh mễ, chỉ nghe đồn có trong Đạo Cung, người phàm cả đời khó mà nhìn thấy chứ đừng nói tới ăn.

Lâm Nam Âm vốn đã có ý định đổi lương thực. Không gì khác – bánh cám quá thiếu dinh dưỡng. Nếu sau này có thịt ổn định, nàng sẽ dùng điểm cống hiến đổi lấy gạo lứt, chẳng cần đụng đến cám nữa.

“Đa tạ Tiết tẩu nhắc nhở.”

Tiết phu nhân mượn cớ trả chậu gỗ mà ghé sang. Nàng ta cũng không che giấu, bởi càng che giấu càng dễ sinh nghi. Hai người chuyện trò một lát, Lâm Nam Âm cười tươi, tiễn nàng ra đến tận cửa.

Cái sân nhỏ này tuy không rộng, nhưng mọi động tĩnh đều lọt vào mắt người khác. Rất nhanh, dường như hai nhà còn lại trong liên minh đã “hiểu nhầm” gì đó.

Một lát sau, Vương bá mang sang một bát hạt dẻ, kế tiếp là Triệu gia – nhà cuối cùng trong liên minh – cũng mang tặng một nắm trái cây khô tự tay nướng.

Đối với những tấm lòng ấy, Lâm Nam Âm không phân biệt hơn kém, chỉ mỉm cười tiếp nhận, không từ chối ai.