"Bạch Du, ông hoàng ăn vạ của giới Esports.”

“Bạch Du lại một lần nữa đối đầu với đội FLG ở Chung kết Thế giới, thảm bại với tỷ số 0-2. Điều này khiến chúng ta không khỏi nhớ lại trận đấu năm xưa...”

“Tôi cảm thấy Bạch Du nên giải nghệ từ sớm, thay vì chiếm chỗ của người khác thì nên nhường đường cho tân binh.”

“Bạch Du, tao khinh bỉ mày! Đồ vô dụng! Nếu mày còn có thể lấy được quán quân...”

“Thế mà Bạch Du vẫn có fans, giới Esports của chúng ta bây giờ ăn cơm bằng mặt thật là nực cười...”

Tiếng video ngắn phát rất to, vang vọng khắp văn phòng. Bạch Du ngồi bên cửa sổ vẫn luôn im lặng, như thể không nghe thấy gì.

Chỉ có Chu Tầm Văn là đứng ngồi không yên.

Cậu ta và Bạch Du lớn lên cùng nhau, mối quan hệ vô cùng thân thiết. Ngày trước, cũng nhờ Bạch Du mà cậu mới vào được đội tuyển. Hôm nay, cả hai cùng được người phụ trách gọi vào văn phòng, nhưng ông ta không nói gì, chỉ bật hết video chê bai Bạch Du cho họ nghe.

Chu Tầm Văn cố gắng kiềm chế: “Nghiêm tổng, đã gần đến giờ ăn cơm rồi. Nếu không có việc gì, chúng ta vừa ăn vừa nói nhé?”

Nghiêm An, người tổng phụ trách của đội tuyển, đẩy gọng kính vàng, đôi mắt ánh lên vẻ tinh ranh. Ông ta cười nhưng không hề có ý cười, trông rất giả tạo: “Không sao, không vội, chúng ta cứ từ từ nói chuyện.”

Cuối cùng, ông ta cũng tắt cái video chết tiệt đó đi. Văn phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng giày da của ông ta đi lại trên sàn nhà, tạo ra những âm thanh nặng nề.

“Du đội đã ở đội gần ba năm rồi nhỉ? Năm nào cũng tận tâm dẫn dắt, bồi dưỡng được nhiều tuyển thủ xuất sắc như vậy, tôi đều nhìn thấy hết. Tiếc là hiện tại dư luận bất lợi, tình hình của đội tuyển cũng khó khăn. Ý của tổng bộ là muốn cậu tạm thời lùi khỏi vị trí chính để làm dịu dư luận. Vừa hay Du đội cũng có thể nhân cơ hội này nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ thông báo ra bên ngoài là cậu đang dưỡng thương.”

Chu Tầm Văn nghe xong mới hiểu ra, suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế: “Cái gì, ông muốn Bạch Du ngừng thi đấu?”

Nghiêm An sửa lại lời cậu ta: “Không thể nói như vậy được. Ý của tổng bộ là muốn Bạch Du nghỉ ngơi nhiều hơn. Rốt cuộc thì phong độ của cậu ấy mấy năm nay quả thực không còn ổn định. Có lẽ nghỉ ngơi một chút sẽ tốt hơn. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng tân binh sẽ tiến bộ nhanh hơn. Lúc đó, hai người sẽ cạnh tranh công bằng...”

Con sói cuối cùng cũng đã lộ hàm răng sắc nhọn của mình.

Ánh mắt của ông ta phát ra tia nhìn xanh lè, như muốn ăn thịt người.

Họ tiếc nuối lưu lượng mà Bạch Du mang lại, đồng thời cũng lo sợ đắc tội với lượng fans khổng lồ của anh. Tuy nhiên, đội tuyển lại cần có thành tích, thế nên họ đã nghĩ ra cách "dưỡng thương" để trấn an người hâm mộ, chờ Bạch Du dần biến mất khỏi tầm mắt công chúng. Khi dư luận lắng xuống, việc xử lý anh sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Đúng là kết quả của ba ngày thảo luận có khác," Bạch Du bình tĩnh nghĩ.

Trái ngược với sự điềm tĩnh của anh, Chu Tầm Văn gần như mất kiểm soát, giận dữ hét lên trong văn phòng: “Đây là thái độ của đội sao? Bạch Du đã mang đến bao nhiêu vinh quang cho SG, đưa đội vào vòng Chung kết thế giới hàng năm. Thành tích năm nay chỉ kém một chút thôi, tại sao lại không cho cậu ấy thêm một cơ hội? Tôi biết, các ông thấy cậu ấy lớn tuổi, nhưng cậu ấy vẫn còn khả năng thi đấu. Thất bại năm nay không phải vấn đề của riêng cậu ấy, mà là do toàn bộ hệ thống của đội đã sụp đổ! Chỉ cần các ông thay thế cái tên xạ thủ và đường giữa chết tiệt đó, tôi đảm bảo sang năm Bạch Du sẽ có được thành tích!”

Tiếng gầm gừ của cậu ta vang vọng ra bên ngoài.

Người xạ thủ "chết tiệt" mà cậu ta nhắc đến đang nhấp cà phê, hờ hững nhún vai như thể chuyện không liên quan đến mình.

Quay trở lại văn phòng, Chu Tầm Văn cố gắng kiềm chế cảm xúc, biết rằng không thể xé toạc mọi thứ. Cậu vẫn cố gắng tranh thủ cho Bạch Du: “Nếu đội không tin, tôi sẽ làm người bảo lãnh cho cậu ấy, tôi đảm bảo sang năm cậu ấy...”

“Những gì cậu nói tôi đều hiểu.”

Nghiêm An cắt ngang lời cậu, nụ cười chỉ hiện trên môi mà không chạm đến mắt. “Nhưng vấn đề bây giờ không phải là đội có cho cậu ấy cơ hội hay không, mà là liệu fans có còn muốn cho cậu ấy cơ hội nữa không? Hiện tại, chỉ cần lướt mạng là thấy toàn video chửi bới cậu ấy. Chuyện đã ầm ĩ thế này, chúng ta phải có cách xử lý. Đây là kết quả tốt nhất cho cả hai bên...”

Chu Tầm Văn tức giận đáp: “Đâu phải chỗ nào cũng chửi cậu ấy! Là do chính ông thích xem những thứ đó, thuật toán ghi nhớ nên mới hiện lên toàn bộ! ”

Bạch Du vội kéo cậu ta lại, nhưng không kịp.

Chu Tầm Văn phẫn nộ nói tiếp: “Năm đó, chính các ông là người thành tâm mời Bạch Du về đội! Trước khi cậu ấy đến, đội tuyển này ra sao? Ngay cả vòng tranh vé đi Chung kết Thế giới còn không vào được! Cậu ấy đã cực khổ ba năm trời, năm nào cũng đưa đội vào vòng Chung kết, bây giờ hệ thống đã được xây dựng, thì các ông muốn 'vắt chanh bỏ vỏ' sao!”

Nghiêm An không tức giận, chỉ mỉm cười, giọng nói mềm mỏng nhưng đầy sắc lạnh: “Vào vòng Chung kết Thế giới dĩ nhiên là tốt, nhưng nếu chỉ vào được top 16, thì thà không vào còn hơn. Du đội, cậu thấy thế nào?”

Những lời này chẳng khác nào một cú tát thẳng vào mặt, nhưng lại không thể phản bác.

Là một trong Tứ đại khu vực, ba đội tuyển của LPL luôn ít nhất lọt vào top 16. Nói cách khác, công sức Bạch Du vất vả đưa đội vào Chung kết Thế giới chỉ nhận được kết quả "cầm chắc" - một kết quả thấp nhất mà mọi người kỳ vọng.

Mũi của Chu Tầm Văn cay xè. Ngay cả cậu ta nghe xong còn cảm thấy đau lòng, không dám tưởng tượng tâm trạng của Bạch Du lúc này.

Chu Tầm Văn còn định tiếp tục tranh cãi, nhưng lần này cậu đã bị Bạch Du kéo lại.

Nghiêm An vốn dĩ cũng không phải là người có tính cách dễ chịu. Ông ta bước thêm hai bước, dừng lại và nhìn xuống Chu Tầm Văn với vẻ bề trên, châm biếm: “Chu Tầm Văn, cậu đừng tự đề cao bản thân quá. Đội tuyển nể mặt Bạch Du nên mới nhường nhịn cậu ba phần, đừng tưởng thể diện của cậu quý giá đến thế.”

“Nếu cậu còn muốn ở trong giới này, tốt nhất nên quản chặt tay và miệng của mình. Cái gì nên nói, cái gì không nên nói, tự mình mà liệu.”

Áp lực từ vị thế của ông ta khiến Chu Tầm Văn tê dại. Cậu ta biết Nghiêm An được điều từ tổng bộ về, đứng sau là cả một tập đoàn lớn, thân phận không hề tầm thường. Cậu mở miệng, nhưng nhận ra mình hoàn toàn không có khả năng phản bác. Trước thế lực của đồng tiền, ngay cả Bạch Du cũng không dám nói gì nhiều.

Sau khi đã trấn áp được Chu Tầm Văn, Nghiêm An quay sang nhìn Bạch Du. Ông ta biết thể chất của Bạch Du rất đặc biệt, và nếu không xử lý chuyện này khéo léo, chắc chắn sẽ mang đến rắc rối lớn cho đội.

Ông ta thân thiện vươn tay, ngón tay lạnh ngắt, sửa lại cổ áo đồng phục cho Bạch Du. Ánh mắt dừng ở logo trên ngực áo, giọng nói lạnh lẽo nhưng mang theo một chút tiếc nuối giả tạo: “Cậu biết mà, đôi khi lấy trứng chọi đá, nếu cứ cố chấp, người chịu thiệt cuối cùng vẫn là bản thân mình. Cậu nghĩ sao?”

Ông ta cười, vỗ vỗ vai Bạch Du.

“Tôi luôn nghĩ cậu là một người thông minh, luôn có thể đưa ra quyết định tốt nhất trên sân đấu. Về nhà suy nghĩ kỹ đề nghị của tôi nhé.”

Hành lang bên ngoài văn phòng rộng thênh thang, không ai dám lại gần xem chuyện. Họ đều hiểu quyết định lần này của tổng bộ có ý nghĩa gì. Bề ngoài là giữ lại một chút thể diện, nhưng thực chất là "vắt chanh bỏ vỏ," bóc lột nốt giá trị cuối cùng của Bạch Du. Kiểu thủ đoạn này họ đã thấy nhiều trong giới, nhưng khi nó xảy ra với Bạch Du, họ vẫn không khỏi cảm thấy chua xót.

Bởi vì Bạch Du, anh ấy thật sự có tài, không phải loại người chỉ có vẻ ngoài.

Từ văn phòng đi ra, ánh mắt mọi người nhìn họ đều mang theo vẻ hả hê. Đặc biệt là gã xạ thủ chết tiệt kia, ỷ có người chống lưng, cứ nhìn chằm chằm họ một cách không kiêng nể. Sự tức giận khiến thái dương của Chu Tầm Văn giật thình thịch.

Lần thất bại ở Chung kết Thế giới này là do pha giao tranh cuối cùng, khi người đi đường giữa và xạ thủ đột ngột rút lui. Nếu họ tin tưởng Bạch Du và theo kịp pha giao tranh của anh, thì khả năng lật kèo ít nhất cũng phải 70%!

Chu Tầm Văn từ lâu đã cảm thấy cặp đôi đó đang cố ý gây áp lực để Bạch Du phải rời đi. Sau trận Chung kết Thế giới, cảm giác này càng rõ ràng hơn bao giờ hết!

Cậu ta tức giận đá mạnh vào tủ, chửi thề: “Mẹ kiếp! Cái đội nát này ai muốn ở thì ở!”

Hôm nay trời trở lạnh, cái lạnh thấu tận tâm can.

Chu Tầm Văn và Bạch Du ngồi xổm trước cửa đội tuyển. Cả hai mặc rất ít quần áo. Lúc ra về, để thể hiện cái gọi là "khí phách," Chu Tầm Văn đã cởi đồng phục và thẻ nhân viên vứt xuống đất rồi giẫm lên. Hồi đó thì hả hê, giờ thì lạnh cóng như thằng ngốc.

Chu Tầm Văn càng nghĩ càng giận, hàm răng run rẩy không rõ là vì lạnh hay vì tức: “Đám quản lý này đúng là súc sinh! Súc sinh còn biết ơn! Năm đó nếu không có cậu vào đội, ai thèm để ý đến SG? Giờ hệ thống đã ổn định thì muốn đá cậu ra khỏi đội! Tôi không chấp nhận!”

Tai của Bạch Du đã nghe quen những lời này, chỉ khẽ "Ừ" một tiếng rồi vỗ vào bậc thềm bên cạnh, ý bảo Chu Tầm Văn ngồi xuống.

Chu Tầm Văn nghe lời anh ngồi xuống, nhưng cơn gió lạnh ùa tới khiến cậu càng cảm thấy tủi thân. “Bạch Du, giờ cậu tính sao? Tôi thấy trận đó cậu đã chơi rất tốt, có lẽ chỉ cần thay đổi đồng đội là có thể tái hiện lại vinh quang năm xưa. Hơn nữa, năm đó khó khăn như vậy cậu còn chưa bỏ cuộc, chẳng lẽ bây giờ lại chịu thua một cách vô lý như vậy sao?”

Bạch Du cúi đầu: “Đánh lâu như vậy cũng mệt rồi, nghỉ ngơi một chút không có gì là không tốt cả.”

Anh vẫn luôn kiên trì vượt qua khó khăn năm xưa, cớ gì giờ lại dễ dàng nhường lại mọi thứ cho người khác? Hơn nữa, việc dần bị lãng quên rồi chết một cách từ từ trong sự nghiệp như vậy quá tàn nhẫn. Chu Tầm Văn không thể chấp nhận: “Dù có muốn giải nghệ cũng không thể theo cách này!”

Gió lạnh thổi qua khoảng không giữa hai người. Bạch Du bình tĩnh đến lạ thường: “Thật ra có một câu Nghiêm An nói không sai, nếu chỉ dừng ở top 16, thì thà đừng vào Chung kết Thế giới còn hơn.”

Chu Tầm Văn sững sờ. Cậu ta nhận ra Bạch Du thực sự đã nản lòng, một nỗi buồn bực dâng lên trong lòng, khiến cậu đau nhói.

Những kỷ niệm chợt ùa về. Chu Tầm Văn không muốn nhìn thấy Bạch Du suy sụp như thế này. Cậu lấy điện thoại ra: “Cùng lắm thì chúng ta hủy hợp đồng với SG, đổi sang đội khác. Tôi không tin Bạch Du đường đường lại không có ai muốn! SG đã vào Chung kết Thế giới hai năm liền tưởng mình là cái thá gì, tôi muốn xem sang năm không có cậu thì họ có vào nổi không!”

Điện thoại vừa lấy ra đã bị một bàn tay lạnh ngắt ấn lại.

Bạch Du vốn đã mặc không đủ ấm. Lúc ra về, Chu Tầm Văn đã nhất quyết bắt anh cởi đồng phục ném xuống đất để thể hiện "khí phách." Ngồi trên bậc thềm lạnh lẽo, hơi thở của anh cũng trở nên lạnh. Hàng lông mi dài khẽ đọng sương, ánh mắt lộ ra vẻ thấu hiểu mọi sự đời: “Lạnh chết mất, về nhà trước rồi nói tiếp.”

Vào những ngày mùa đông, đường phố vắng người qua lại. Bạch Du và Chu Tầm Văn đi bộ trên đường, nhìn những người xa lạ vội vã lướt qua, không ai để ý đến họ. Cảm giác cô đơn và buồn bã dâng trào.

Chu Tầm Văn nghẹn lại một lúc, vừa định nói gì đó thì điện thoại đổ chuông. Cậu ta nghe vài câu rồi bực bội cúp máy: “Bị điên à, đội hạng hai còn muốn mời cậu đi dẫn dắt đội...”

Bạch Du thuận miệng hỏi: “Lại là người đó à?”

Chu Tầm Văn gật đầu. Không thể phủ nhận, người kia tuy hơi kỳ quặc nhưng rất chân thành. Hết nhờ vả quan hệ lại gửi quà cáp, thái độ cũng cực kỳ khiêm tốn. Chỉ là đầu óc có vẻ không bình thường.

Nhưng giờ không phải lúc để nói chuyện đó. Chu Tầm Văn quay sang nhìn Bạch Du: “Cậu không định thật sự đồng ý với đề nghị của Nghiêm An đấy chứ?”

Bạch Du không muốn nói chuyện.

Cậu ta vội vàng nói tiếp: “Đừng mà! Tôi thà giải nghệ tại chỗ cũng không thể để SG được lợi! Cậu lùi về vị trí dự bị có nghĩa là cậu tự mình gánh hết trách nhiệm cho thất bại lần này. Dù không phải lỗi của cậu, bên ngoài cũng sẽ cho là như vậy. Càng về sau, cậu càng khó có thể quay lại vị trí chính thức!”

Bạch Du hiểu rõ: “Hợp đồng của tôi chưa hết hạn, dù không đồng ý thì cũng sẽ ngồi chơi xơi nước thôi.”

Chu Tầm Văn đột nhiên nâng cao giọng: “Thế thì hủy hợp đồng! Chuyển nhượng! Cùng lắm thì làm lớn chuyện lên mạng, cá chết lưới rách với bọn họ!”

Giọng nói chói tai của cậu ta khiến người đi đường chú ý, nhưng Chu Tầm Văn không hề để tâm. “Bạch Du, cậu nghe tôi này! Tôi sẽ chuyển sang đội khác! Không vào được đội top trên, tôi sẽ đi từ đội thấp nhất! Chỉ cần cậu còn thi đấu, cậu sẽ không thua. Nhất định có thể trở lại đỉnh cao!”

Thế nhưng, liệu có thực sự trở lại được không?

Bạch Du cảm thấy hơi bất an.

Bên tai là giọng nói không ngừng nghỉ của Chu Tầm Văn: “Năm đó cậu bị bạo lực mạng kinh khủng đến mức phải dùng thuốc ngủ, thế mà cũng không hề có ý định từ bỏ. Đôi khi tôi nhìn còn muốn bỏ cuộc thay cậu, nhưng cậu vẫn kiên cường. Lúc đó, trong lòng cậu luôn có một ngọn lửa không chịu thua, vậy tại sao bây giờ nó lại tắt rồi?”

Bạch Du không trả lời.

Thật ra, anh đã gần như không còn nhớ rõ cảm giác khi đứng trên đỉnh vinh quang, giành được Grand Slam năm đó là như thế nào.

Anh chỉ biết rằng vẻ ngoài của mình nổi tiếng sớm hơn kỹ năng, thế nên anh phải nỗ lực gấp nhiều lần người khác, phải thể hiện những pha xử lý xuất sắc hơn nữa, để mọi người công nhận năng lực của mình.

Con đường đó, anh đã từng đi qua.

Vì vậy, anh biết nó khó khăn đến nhường nào.

Anh không còn đủ tự tin để đi lại một lần nữa. Anh đã sớm không còn sức lực, hay nói đúng hơn, anh không còn ngọn lửa chiến đấu đó nữa.

Bạch Du, đã chấp nhận thất bại.

Đường phố đêm lạnh buốt, dù đã quấn khăn kín mít, hơi lạnh vẫn len lỏi vào cơ thể.

Chu Tầm Văn, sau một hồi im lặng, bỗng dưng dừng lại. Cậu ta nhìn chằm chằm vào điện thoại và thốt lên đầy kinh ngạc: “Ối trời! Lộ Thịnh năm nay lại vào Chung kết! Nếu lại giành quán quân nữa thì cậu ta đúng là bay cao rồi!”

Lộ Thịnh…

Cái tên đó khiến Bạch Du đột ngột dừng bước.