Mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán.

Tạ Cử mới chỉ nhấm nháp hơn nửa chén cam thảo trái cây thì bên ngoài đã ồn ào náo động. Tiếng người the thé vang lên, đầy vẻ hoảng loạn: "Nghịch tặc! Nghịch tặc ở đây!"

Ngay sau đó là tiếng bước chân hỗn loạn dồn dập tiến về phía quán. Phùng Diệu Quân liếc mắt ra ngoài cửa sổ, vừa kịp thấy gã râu ria xồm xoàm ngang ngược xô đẩy đám đông, hùng hổ tiến về phía quán Cam Lộ, còn dừng lại một chút trước cửa, có vẻ như đang do dự không biết có nên xông vào hay không. Nhưng Phùng Diệu Quân hiểu rõ, gã ta đang cố tình làm vậy để nhiều người thấy và nhận ra mình.

"Gã này đúng là biết cách diễn trò cho mình." Tạ Cử khẽ nhếch mép.

Tiếng còi inh ỏi từ bốn phương tám hướng vọng lại, lúc dài lúc ngắn, mỗi lúc một gần. Rõ ràng hành động của gã râu xồm đã kinh động đến những người cần phải kinh động.

Hắn ta quay đầu lại, đảm bảo mọi người xung quanh đều thấy rõ mặt mình, rồi mới vượt qua sảnh ngoài, một mạch xông thẳng vào hậu đường của quán Cam Lộ!

Ngay khi bóng dáng hắn biến mất, một đội binh lính áo giáp chỉnh tề xông vào từ đám đông. Người dẫn đầu quát lớn: "Ở đâu? Nghịch tặc chạy đi đâu rồi?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về quán Cam Lộ.

Đội trưởng phất tay, hơn hai mươi thuộc hạ tỏa ra bao vây quán. Hắn ta dẫn quân tiến vào sảnh ngoài, lớn tiếng tuyên bố: "Bổn doanh phụng mệnh truy nã nghịch tặc! Khách điếm tạm thời phong tỏa, người không được ra vào. Kẻ nào cản trở công vụ sẽ bị trị tội!" Hắn đặt tấm lệnh bài lên quầy, để chưởng quầy nhìn cho rõ: "Lão Lưu, đắc tội!"

Chưởng quầy mặt mày khổ sở. Ông ta quá hiểu tính tình của đám binh lính này, không dám cãi lời, chỉ đành sai mấy tiểu nhị: "Đi theo các vị tướng sĩ, giải thích rõ ràng cho khách nhân!"

Quán Cam Lộ là khách sạn lớn nhất thành Nước Ngọt. Riêng diện tích chuồng ngựa đã bằng cả cơ ngơi của những khách điếm khác. Nơi này có hơn năm mươi gian phòng thường, còn dãy lầu nhỏ gạch đỏ phía sau là khu thượng hạng.

Trời nóng nực dễ khiến người ta mệt mỏi. Nhiều người đang ngủ mơ màng bỗng bị đánh thức, bực bội không ít. Phùng Diệu Quân ngồi ở đại đường, thích thú quan sát cảnh tượng gà bay chó sủa trong quán.

Phòng nhiều hóa ra lại thành gánh nặng cho đám binh lính. Họ gõ cửa từng phòng một, không đợi được thì xông thẳng vào lục soát. Trong các gian phòng thường xuyên vang lên tiếng thét chói tai của phụ nữ, kèm theo đó là tiếng mắng chửi của khách nhân. Nơi này là vùng biên giới, nhiều khách khứa giàu có lại là người Nghiêu Quốc, chẳng ai buồn nể mặt đám binh lính này.

Đến khi lục soát hết các phòng, cũng đã hơn nửa canh giờ.

Quán Cam Lộ nháo nhào cả lên. Nhiều khách nhân mất cả hứng ngủ trưa, ngáp dài xuống lầu tìm chỗ ngồi. Phùng Diệu Quân thấy vị đại thiếu gia mặt mày khó chịu, cùng "Tử Dao huynh" của hắn đi xuống, vẫy tay gọi một bình cam quýt trà.

Đám binh lính cũng lục soát phía sau. Không ít người qua đường quả quyết nói rằng gã râu xồm đã chạy về hướng đó.

Nhưng sau một hồi lục soát kỹ càng, họ vẫn tay trắng trở về. Tiểu đội trưởng sắc mặt khó coi: "Không tìm thấy?" Quán Cam Lộ từ ngoài nhìn vào là một lữ quán kín cổng cao tường. Họ đến cũng rất nhanh, mỗi góc tường đều có người canh giữ. Lẽ ra nghịch tặc phải chắp cánh bay lên mới đúng. Vừa rồi tiếng hô "Nghịch tặc ở đây!" vang như sấm rền, giờ hắn biết ăn nói thế nào với cấp trên đây?

"Lục soát lại!" Hắn lấy bức họa ra nhìn lướt qua: "Kiểm tra lại khách nhân một lần nữa. Đừng chỉ chăm chăm vào râu ria, chú ý đến nốt ruồi trên thái dương!" Râu có thể cạo, chỉ có những đặc điểm trên mặt mới khó thay đổi.

Các khách nhân đã bị lục soát phòng một lần, giờ lại phải "soi mặt" mới được qua. Mấy người nóng tính lập tức nổi đóa. Phùng Diệu Quân thu mình vào một góc, vẻ mặt thản nhiên. Cô bé như cô đã sớm bị loại khỏi danh sách nghi phạm, là một trong những quần chúng nhẹ nhõm nhất.

Vị "Tử Dao huynh" kia vẫn nhàn nhã phẩm trà, lúc ngước mắt nhìn ra cửa cũng liếc qua Phùng Diệu Quân. Hai người chạm mắt, hắn ta khẽ mỉm cười với cô, rõ ràng vẫn còn nhớ.

Phùng Diệu Quân lại nhíu mày, lộ vẻ khó chịu, rồi dời mắt đi.

Thời gian trôi qua, tung tích nghịch tặc vẫn bặt vô âm tín. Đội trưởng đội binh không cam tâm, dẫn quân lục soát qua sảnh ngoài rồi tự mình đi về phía hậu đường, tìm kiếm tỉ mỉ từng ngóc ngách. Nếu nhân chứng đều nói nghịch tặc đã chạy vào đây, thì nơi này chính là trọng điểm cần kiểm tra.

Phía sau địa hình có chút phức tạp. Sau dãy phòng khách là một dãy hành lang tiểu viện hai tầng. Những khách rộng rãi đều ở khu này. Nơi đây có rừng trúc, núi giả, hồ nước, được bài trí rất tinh xảo. Nhưng giờ nhìn lại, chỗ nào cũng có vẻ có thể giấu người. Qua khỏi hai lớp sân nữa là một khoảng đất trống lớn, trồng cây ăn quả, dựng chuồng ngựa, còn có những gian nhà kho chuyên dụng để khách thương dỡ hàng.

Đương nhiên, còn có cả nhà bếp, hầm chứa thức ăn, nhà xí…

Tìm kiếm kỹ lưỡng như vậy sẽ tốn không ít thời gian. Đến khi lục soát dãy nhà kho, bỗng nhiên một người chỉ vào một gian khóa kín nói: "Gian này sao lại thế này?"

Nhà kho này thực chất là nơi để khách thương gửi hàng hóa. Ở đây có mười một gian liền kề nhau, hai gian đầu đều mở toang, các rương hòm đều bị binh lính mở ra lục soát. Chủ nhân của chúng đã sớm chạy tới để tránh hàng hóa bị người khác thừa cơ vơ vét. Chỉ có gian này là cửa đóng then cài. Đội trưởng liếc xéo thuộc hạ: "Vừa rồi không kiểm tra?"

"Kiểm tra rồi, lúc đó cửa đang mở."

Nhà kho có một cái cửa sổ nhỏ, chỉ bằng hai bàn tay. Hắn ghé mắt vào trong nhìn, đúng lúc ánh sáng trong sân đã tối, hắn chỉ có thể mơ hồ thấy một cái bóng đen tuyền cực lớn. Hắn không khỏi ngập ngừng: "Đây là cái gì?"

"Là quả vương của nhà ta, dùng để dự thi Thủy Tiết Thượng!" Thuộc hạ chưa kịp trả lời, đã có một giọng nói khác xen vào. Đội trưởng cau mày quay lại, thấy vị đại thiếu gia đang đứng sau lưng mình.

"Mở ra."

Vị đại thiếu đành phải gọi người tới mở khóa: "Vừa rồi người đâu? Không phải bảo cậu ở đây trông coi sao?"

Tiểu nhị cúi gằm mặt: "Đột nhiên đau bụng quá, em chạy đi giải quyết rồi khóa cửa lại…" Sau khi trở về định trốn việc một chút, nên chưa mở cửa ra. Nhưng khi bị lôi đến đây, cậu ta thử mấy chiếc chìa khóa rồi ngơ ngác: "Thiếu gia, đánh chết, mở không ra."

Đội trưởng sắc mặt âm trầm: "Hàng nhà ngươi, ngươi mở không ra khóa?"

Nhà kho chỉ cung cấp nơi sân, khóa cửa đều do khách thương tự trang bị.

Tiểu nhị vội vàng thử lại mấy lần, càng cuống càng không mở được. Cậu ta vẻ mặt đau khổ nói: "Quân gia, đây thật không phải khóa của chúng tôi. Lạ thật, chẳng lẽ lúc tôi đi giải quyết, khóa bị người ta đổi mất…"

"Ăn nói hàm hồ!" Đội trưởng tức giận bật cười: "Không phải khóa của ngươi, chẳng lẽ là của ta? Người đâu, phá cửa!"

Có binh lính mang rìu đến, quang quang quang vài nhát đã phá tung then cửa gỗ.

Đây là gian nhà kho rộng nhất trong dãy, đủ sức chứa hai chiếc xe ngựa bốn bánh song song. Hiện tại nơi này chỉ có một chiếc xe vận tải đặc chế, trên xe chở một quả dưa khổng lồ, gần như lấp đầy cả gian nhà kho.

Không gian đã bị lấp kín, đừng nói là người, ngay cả một con chó chui vào cũng bị phát hiện ngay.

Đội trưởng lo lắng, thấy quả dưa cũng không khỏi lắp bắp kinh hãi: "To như vậy? Còn cao hơn cả người!"