Gió đêm bất chợt ùa tới, từng làn nhẹ tựa tơ liễu, phất qua mái tóc nàng như dải lụa mỏng đang múa lượn giữa không trung. Mấy sợi tóc mai khẽ rung động, vừa vặn khép lại khuôn mặt trắng ngần như ngọc, đôi mắt hạnh long lanh tựa nước, toàn thân toát ra vẻ nhu hòa, đoan nhã mà tĩnh lặng.

Hôm nay, dường như nàng đã mỏi mệt, giữa đôi mày chẳng còn thần thái tinh anh như mọi khi, càng khiến dáng vẻ thêm phần yếu ớt, mong manh.

“Thế tử gia, người… có việc gì sao?”
Nàng nghĩ, chàng quyết không thể vô cớ đứng đây chờ mình.

Khi ánh mắt nghi hoặc của nàng khẽ chạm đến, nơi đáy mắt Yến Linh bỗng dấy lên một tia cảm xúc khó gọi thành tên, chôn sâu bấy lâu nay, giờ khẽ lay động.

Chàng không rõ vì sao, chỉ biết rằng suốt cả quãng đường trở về, lòng mình chẳng được yên, như có vật gì mắc lại, vừa nặng nề vừa rối bời.

Chậm rãi, chàng mới hiểu, đó là một loại dục vọng chiếm hữu — là mong muốn giữ lấy người thê tử này cho riêng mình.

Tuy giữa chàng và nàng chưa thể gọi là tình thâm nghĩa trọng, nhưng chàng lại chẳng cam lòng nhìn nàng thân cận với một nam nhân khác. Vì thế, khi nàng nghe tin có kẻ muốn thay chàng nạp thiếp, tất nhiên sẽ không vui, nên mới lạnh nhạt với chàng suốt ba hôm nay.

Tự mình nuốt trọn cơn sóng ngầm trong lòng, Yến Linh khẽ thả lỏng khóe môi, chậm rãi nói:
“Ta chờ nàng trở về.”
Giọng chàng trầm thấp, điềm đạm, như một lời khẳng định giản đơn nhưng lại chất chứa điều gì sâu xa.

Ninh Yến ngồi xuống bên cạnh, giữa hai người đặt một chiếc bàn nhỏ, trên bày ấm trà còn bốc khói. Nàng rót một chén cho mình, nhấp ngụm nước ấm để xua bớt hơi lạnh trong người, rồi ôn hòa cất lời:
“Nếu có chuyện, xin Thế tử gia cứ nói thẳng.”

Trong lòng nàng đoán, chẳng lẽ chàng muốn nhắc đến chuyện nạp thiếp kia?

Yến Linh chậm rãi mở miệng:
“Đêm ấy, Nhị thẩm muốn đem chất nữ gả cho ta làm thiếp…”

Ninh Yến khẽ cụp mắt, ngón tay nâng chén trà, gương mặt gần như không biểu lộ cảm xúc gì.

Chàng lặng lẽ quan sát thần sắc nàng, rồi tiếp:
“Ta đã từ chối.”

Ngón tay nàng khẽ run, đôi mắt bất giác ngẩng lên nhìn chàng. Gió đêm khẽ phả qua má, tóc mai mềm mại thoáng lướt ngang khóe môi, để lại một nét hồng tươi như ẩn như hiện dưới ánh đèn.

Ánh mắt Yến Linh bỗng dừng lại một thoáng, rồi nói tiếp:
“Ta không định nạp thiếp. Nàng đừng vì vậy mà không vui.”

Lần này, Ninh Yến thực sự sững sờ. Bàn tay cầm chén siết chặt, rồi lại buông, rồi lại khẽ siết.
“Về sau… sẽ không nạp thiếp nữa sao?”

Từ nhỏ, nàng vốn ghét nhất những di nương, thiếp thất. Mẫu thân nàng từng bị thiếp thất ép đến tức mà qua đời. Nàng lớn lên, cũng chưa từng hòa thuận với những người đó. Ban đầu, nàng nghĩ, lấy Yến Linh thì sớm muộn cũng không tránh khỏi chuyện này. Không ngờ hôm nay, chàng lại nói mình không hề có ý định ấy, khiến lòng nàng không khỏi dấy lên một tia chờ mong.

Yến Linh rốt cuộc cũng thấy được cảm xúc đã gợn lên nơi đáy mắt nàng.
“Đúng vậy, về sau sẽ không nạp thiếp.”

Lời chàng chẳng phải là nói suông. Từ nhỏ vốn quen độc lai độc vãng, chàng chưa từng gần nữ sắc. Mười mấy tuổi, từng có không ít nữ nhân bày mưu tính kế muốn tiếp cận, nhưng chàng chỉ thấy phiền. Sau dần, đối với nữ nhân lại càng giữ khoảng cách.

Đêm đó, khi Chử thị vừa nhắc đến, nhìn thấy cô gái quỳ trước mặt mình khóc lóc, chàng bỗng nhớ đến cảnh hậu trạch náo loạn vì tranh giành tình cảm, ồn ào không dứt… liền sinh chán ghét.

Ninh Yến không thể phủ nhận, mấy lời của chàng như gió xuân thổi tan đám mây mù đè nặng trong lòng suốt mấy hôm nay. Người vợ nào lại mong trượng phu mình nạp thiếp? Dù chưa dám chắc lời hứa kia có giữ trọn cả đời, nhưng ít nhất, khoảnh khắc này nàng đã thực lòng vui mừng.

Nàng khẽ gật đầu, đôi mắt thoáng ẩn nét e thẹn, nơi đuôi mắt cũng vương chút ý cười dịu nhẹ.

Yến Linh thu tất cả vào đáy mắt, ngón tay gõ nhè nhẹ lên bàn:
“Chuyện của ta… nói xong rồi.”

“Vâng…” Ninh Yến khẽ đáp, dường như vì mệt mỏi nên phản ứng có phần chậm, lại khẽ gật đầu lần nữa.

Yến Linh nhìn nàng, thầm nghĩ — nàng đôi khi thật thú vị, chẳng giống vẻ điềm tĩnh thong dong vẫn bày ra trước mắt người khác.

“Vậy còn nàng, có điều gì muốn nói với ta chăng?”
Giọng chàng trầm ổn, mang theo vài phần chắc chắn, như thể đã đoán định nàng tất có điều muốn thưa.

Ninh Yến ngẩng mắt, đôi con ngươi phủ một tầng hơi nước mỏng, ánh nhìn mơ hồ như khói sương, gương mặt thoáng nét ngơ ngác:
“Thiếp ư?” Nàng khẽ lắc đầu, môi mỉm nhẹ, “Thiếp không có chuyện gì cần nói với Thế tử gia.”

Yến Linh im lặng nhìn nàng hồi lâu, thấy thần sắc nàng an nhiên, thậm chí phảng phất chút mơ hồ, chẳng hề có vẻ lúng túng hay chột dạ, trong lòng bỗng dâng lên một ý nghĩ — hóa ra chỉ vài câu của người khác cũng đủ khiến mình đứng đây khó chịu, xem ra bản thân quả thật quá chấp nê.

“Hảo, nàng về trước đi, lát nữa ta sẽ sang dùng bữa.”
Nói rồi, chàng đứng dậy, cất bước về phía thư phòng.

Ninh Yến chống tay đứng lên, thân thể hơi cứng, vẫn theo lễ mà hành bái. Như Nguyệt bên ngoài vội chạy vào muốn dìu, nhưng thấy nàng lắc đầu, ý bảo mình không sao, rồi thong thả trở về Minh Hi đường.

Vinh ma ma đã sai người truyền thiện. Ninh Yến vào phòng thay xiêm y, lau rửa thân mình. Trong lòng vẫn cảm thấy Yến Linh hôm nay có điều gì không giống thường, như đang chờ nàng mở lời. Ngồi ở tây thứ gian đợi bữa, nàng hỏi Như Sương:
“Hôm nay Thế tử gia hồi phủ lúc nào? Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Như Sương đáp:
“Giữa trưa Thế tử gia có về một chuyến, quản gia báo với người chuyện về hành tung của tiểu thư, buổi chiều lại xuất môn, đến giờ Dậu sơ khắc thì trở lại, sau đó vẫn ngồi ở Hạnh Hoa thính chờ tiểu thư.”

Ninh Yến khẽ chấn động:
“Hắn đã đi đâu?”

Như Sương gãi gãi má:
“Nô tỳ không rõ, Trần quản gia không nói, chỉ nghe giống như là đến Nam thành binh mã ty làm việc gì đó.”

Ninh Yến biết Nam thành binh mã ty quản hạt không ít cửa hàng của nàng ở kinh thành. Lúc trước khi làm thủ tục tại nha môn này, đúng dịp ở phố Đồng La đối diện. Nàng chợt nhớ, lần đó ở phố Đồng La, nàng từng ngẫu nhiên gặp biểu huynh, trò chuyện đôi câu, còn được tặng một chiếc ô giấy…

Chẳng lẽ, Yến Linh nhìn thấy cảnh ấy? Bởi vậy mới hỏi nàng có điều gì muốn nói?

Càng nghĩ, nàng càng thấy khả năng này là thật.

Đến khi Yến Linh vào hậu viện dùng bữa, Ninh Yến do dự không biết có nên nhắc đến hay không. Nghĩ đi nghĩ lại, lại thôi. Thứ nhất, nàng không làm điều gì đáng giấu giếm, giải thích e lại hóa ra chột dạ. Thứ hai, chẳng lẽ từ nay về sau, chỉ cần nàng nói chuyện với một nam nhân là phải phân trần? Cuộc sống như thế thật quá mệt mỏi. Huống chi, khi chàng ở bên ngoài kết giao nữ nhân, khiến nàng ở trong cung bị chèn ép, có bao giờ chàng giải thích lấy một lời? Vậy thì hà tất phải chiều ý chàng.

Nàng coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Với Yến Linh, nếu tại chỗ không truy hỏi, về sau ắt sẽ bỏ qua. Trái lại, nàng còn tự hỏi, liệu chàng có phải người không đủ rộng lượng chăng.

Bữa cơm hôm ấy cũng xem như thuận hòa.

Dùng bữa xong, phu thê sang đông thứ gian uống trà. Ninh Yến bưng trà đến trước mặt chàng, khẽ thoáng thấy nơi cổ tay áo Yến Linh như có một vết rách. Yến Linh nhận ra ánh mắt nàng, cũng nhìn xuống, bình thản nói:
“Có lẽ hôm nay tập kiếm, không cẩn thận bị sượt phải.”

Ninh Yến đưa tay nâng vạt áo chàng, quả nhiên thấy đường chỉ may bị đứt, hẳn là lúc vận lực vô ý làm xốc lên. Đây là chiếc áo nàng từng sai tú nương may riêng cho chàng.
“Để thiếp đổi cho chàng chiếc khác.”
Thân phận của chàng vốn cao quý, sao có thể mặc áo đã vá.

Yến Linh vẫn điềm nhiên:
“Nàng cực khổ mới dệt, ta mới mặc có hai lần. Nếu không, nàng vá lại là được.”

Lời ấy khiến Ninh Yến trong lòng buồn cười. Chẳng lẽ chàng tưởng những xiêm y này đều do tay nàng khâu? Trong phủ bao nhiêu tú nương, há lại không phân biệt nổi? Chàng quả là chẳng mấy để tâm đến y phục của mình.

Chỉ là, nàng vốn ít khi động kim chỉ, thêu thùa cũng chẳng tinh. Vậy mà Yến Linh đã vén tay áo, như muốn nàng vá ngay tại chỗ.

Ninh Yến thoáng đỏ mặt, nhẹ giọng:
“Thế tử gia… xin chàng cởi áo ra…”

Yến Linh khẽ sững, nàng liền quay ra phân phó:
“Như Nguyệt, đem chiếc áo mới may xong của Thế tử gia lại đây.” Rồi quay sang chàng giải thích:
“Chàng cứ cởi ra, thiếp sẽ vá rồi trả lại.”

Nàng chần chừ, không rõ nên để chàng tự cởi hay mình giúp. Phục vụ trượng phu thay y phục vốn là bổn phận của thê tử, nhưng Yến Linh lại khác những nam nhân bình thường, nàng không dám tự tiện.

Chàng lặng nhìn nàng — ánh mắt nai tơ ướt át, gương mặt dù dưới ánh sáng mờ vẫn kiều diễm rạng ngời.

Yến Linh vốn không quen cởi áo trước mặt nữ nhân, nhưng nghĩ nàng là thê tử, có lẽ nên dần tập quen. Trầm mặc một lát, chàng đưa tay giải cúc áo. Thực ra, mọi khi việc này đều do gia nhân hầu hạ. Ngón tay chàng dừng lại nơi cổ áo, chưa tháo tiếp.

Ninh Yến liền khẽ vén tay áo, nói nhỏ:
“Để thiếp làm cho.”

Nàng ra vẻ thản nhiên, như chỉ đang bưng một chén trà, nhưng hai má hồng lên đã bán đứng nàng.

Không khí bỗng trở nên vi diệu, phảng phất đè nặng vào từng nhịp thở.

Yến Linh đứng gần hơn, vóc dáng cao lớn áp sát dáng người mềm mại của nàng. Ninh Yến phải kiễng chân mới chạm tới cổ áo chàng, lại không quen ở quá gần, nên có chút lúng túng.

Tiếng hít thở khẽ phập phồng giữa khoảng yên tĩnh.

Cuối cùng, nàng cũng gỡ xong chiếc cúc thứ nhất, rồi thứ hai, thứ ba… Lộ ra mảng trung y trắng tuyết bên ngực phải chàng.

Ninh Yến không tiếp tục, quay sang hỏi:
“Như Nguyệt, áo đâu?”
Trời lạnh, nàng sợ chàng bị nhiễm hàn.

Tấm lưng nàng hơi nghiêng, đường eo uyển chuyển khẽ mở ra trước mắt chàng — dáng ấy, mỹ đến khó rời mắt.

Như Nguyệt ấp úng bưng áo vào, vội cúi đầu. Ninh Yến đón lấy, tính giúp chàng cởi áo ngoài, thì bất chợt bên ngoài vọng vào tiếng Vân Trác:
“Vinh ma ma, Thế tử gia ở bên trong chăng? Xin báo một tiếng, Đô Sát Viện Phó Đô Ngự sử Tề đại nhân tới, nói tối nay có vị Ngự sử muốn dâng sớ buộc tội Thế tử gia…”

Không khí trong phòng lập tức khựng lại.

Bốn mắt nhìn nhau.

Đáy mắt Yến Linh thoáng hiện nét khó xử rồi biến mất, như thể nhẹ nhõm thở ra. Phó Đô Ngự sử chức không nhỏ, không thể để người chờ lâu.

Chàng nhanh chóng khôi phục vẻ nghiêm nghị, cài lại cúc áo:
“Ta đi trước.”
Giọng không hề gợn sóng.

Ninh Yến cũng không để lộ chút thất vọng, chỉ lùi lại một bước, mỉm cười:
“Vâng.”

Chàng liếc nàng, dặn:
“Vất vả cho nàng rồi, nghỉ sớm đi.” Rồi nhanh chóng rời đi.

Yến Linh từng rất chán ghét nữ tử lại gần, vậy mà hôm nay để nàng bận rộn bên mình hồi lâu, trong lòng lại chẳng hề bài xích. Không rõ là vì nàng là thê tử, hay vì con người nàng vốn khiến người không thể chán ghét — tính tình thanh nhã, ôn hòa, chẳng cao ngạo cũng chẳng nóng nảy.

Ninh Yến có chút lo cho chuyện buộc tội kia, nhưng thấy ánh mắt chàng quá mức bình tĩnh, nàng không hỏi. Hắn vốn không thích nàng can dự việc triều chính. Đưa chàng ra cửa xong, nàng mới quay lại.

Vừa lúc, Như Sương và Như Nguyệt bước vào, sắc mặt bất mãn:
“Vân Trác cũng thật là, sớm không tới, muộn không tới, lại cứ chọn lúc này…”

Khiến Thế tử gia cùng chủ tử không thể trọn việc thoát y thay áo.

Ninh Yến khẽ cười, cũng chẳng vội. Nếu không phải còn một tầng rào chắn, nàng cũng chẳng muốn tùy tiện để mọi chuyện “nước chảy thành sông” — bởi một khi đã phó thác chính mình, nàng muốn đó là lúc chàng thật lòng, chứ chẳng phải vì ngẫu hứng hay tình cờ.