Dung Sơn Đường hôm nay, không khí tựa hồ trầm nặng hơn thường lệ.

Lão phu nhân Từ thị vốn là người điềm đạm, nét mặt xưa nay ôn hòa, nhưng hôm nay lại hiếm thấy mang chút sắc lạnh. Bà dựa lưng vào gối thêu, không buồn liếc mắt nhìn nhị lão thái thái lấy một lần.

Bà không ngờ, nhị thẩm thế mà lại dám vượt mặt bà, trực tiếp đề cập đến chuyện nạp thiếp với Yến Linh. Đến nước này, mặt mũi già rồi cũng bị ném xuống đất. Đến cả đứa cháu gái kia cũng không dám ngẩng đầu.

Thật mệt cho bà ta tính toán, lại không nhìn cho rõ Yến Linh là người thế nào—người như hắn, một đại mỹ nhân như Ninh Yến cũng chẳng màng đụng vào, thì làm sao để tâm đến một tiểu nữ sinh bởi ca cơ sinh ra?

Nhị lão phu nhân không ngờ lại rơi vào kết cục như thế, mặt trắng rồi lại đỏ, khó xử vô cùng. Bên cạnh, Chử Hoàn Nhi quỳ rạp trên mặt đất, khóc sụt sùi chẳng ngừng.

Lần này bà ra tay, thật ra là đã tính toán kỹ. Bà nghĩ, Yến Linh và Ninh Yến chưa viên phòng, ắt hẳn hắn không vừa ý với hôn sự này. Nếu thừa dịp lúc tình cảm chưa đậm sâu mà chen được người vào, rồi sinh được một hài tử, thì cả nhị phòng lẫn nhà mẹ đẻ bà đều có thể dựa vào đó mà mưu toan vị thế.

Từ ngày cha bà qua đời, nhị phòng vốn như ngồi trên đống lửa, lo lắng tương lai không còn đường tiến. Nay Yến Linh lại là thế tử, là người nắm quyền thừa kế cả Yến phủ. Chỉ cần nắm được hắn, thì nhà bà sau này liền có chỗ dựa vững chắc.

Thấy Từ thị không mảy may thuận theo, nhị lão phu nhân đành cười giả lả lấy lòng:

“Tẩu tẩu, ngài cũng đừng giận. Chuyện này ta nhất thời xúc động, vừa vặn thấy Linh ca nhi trở về, liền nói ra một lời. Dù sao cũng không phải chuyện gì hệ trọng, không cần để ngài phải lo nghĩ nhiều, có phải không?”

Từ thị suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Nghe bà ta nói vậy, chẳng lẽ bà còn nên cảm tạ vì đã được “nhường mặt mũi” hay sao?

Chỉ sợ Ninh Yến bây giờ còn đang nghĩ rằng bà và Chử thị cùng một phe thì khốn.

Thôi thì, bà cũng chẳng muốn đôi co với kẻ hồ đồ nữa.

“Thái độ của Linh ca nhi ngươi cũng thấy rồi. Thế tử phi rốt cuộc vẫn là thê tử của hắn, đệ muội về sau nên suy xét cẩn trọng, đừng làm nàng giận thêm.”

Chử thị nghe ra ý tứ trong lời, thân mình khẽ khom xuống, giọng trầm thấp:

“Ý tẩu là, tương lai phủ Quốc công sẽ để nàng ta làm chủ?”

Từ thị nghe vậy, tay đan vào nhau, thần sắc thản nhiên, giọng đều đều đáp:

“Linh Nhi là thế tử, nàng chính là thế tử phi, đã là thuyền cập bến, thì cũng là tông phụ tương lai. Dù ta không gật đầu, trong cung cũng có một tầng quan hệ, lại thêm Quốc công gia là người thế nào, đệ muội chẳng lẽ không rõ? Hắn tuyệt đối không cho phép ai làm loạn quy củ trong phủ.”

Huống chi, Yến Quốc công vẫn còn tại vị, mà điều quan trọng hơn cả là ý chỉ từ trong cung. Đế hậu cùng Thái hậu sớm đã có sắp đặt.

Hiện tại tuy chưa có chỉ đích danh, nhưng chỉ là đang cho phủ Quốc công một khoảng thời gian mà thôi.

Chỉ cần Ninh Yến sinh được một hài tử, nếu quyền quản gia vẫn chưa giao vào tay nàng, chỉ sợ Thái hậu sẽ đích thân ra lệnh.

Từ thị hiểu rõ, trong cung đang hướng về ai.

Chử thị tức thì biến sắc:

“Ai nha... vậy biết làm sao đây...”

Nghĩ đến chuyện mình hôm nay đã chọc giận Ninh Yến, trong lòng càng thêm hoảng.

Bà quay sang hỏi:

“Thế... nhị tức phụ nhà ngươi có chịu không?”

Từ thị khẽ thở dài.

Tam tức phụ thì không quan tâm thế sự, ngày ngày vẽ tranh ngâm thơ, chẳng mấy khi bước chân ra khỏi sân. Còn nhị tức phụ—là người tính tình cứng rắn, hay nói dai về chuyện Yến Linh có sản nghiệp riêng, không muốn hắn dính dáng đến sản nghiệp của phủ Quốc công. Trong lòng bà ta luôn muốn nhị lang có thể tiếp quản phần gia sản này.

Từ thị khẽ xoa trán, giọng khẽ trầm xuống:

“Dù có chịu hay không thì cũng phải chịu. Cái phủ này, không đến phiên nàng ta làm chủ.”

Nàng nói vậy, nhưng bà cũng hiểu rõ—mọi chuyện sau cùng vẫn do Quốc công gia quyết định.

Chử thị nhăn nhó, giọng có chút hờn dỗi:

“Đại tẩu, không phải ta nói... nhưng ngài ở bên cạnh Quốc công gia bao năm, công lao cũng là không nhỏ. Nay Yến Linh đâu chỉ có sản nghiệp bên phủ này? Phủ trưởng công chúa bên kia nghe đâu cũng giàu có bạc triệu, người hầu kẻ hạ đông đúc. Hắn hoàn toàn có thể đưa thê tử sang đó sống riêng. Ngài thử khuyên Quốc công gia một tiếng, đem gia nghiệp phân cho Nhị lang, Tam lang—cũng chẳng thiệt ai.”

“Nói đến trong cung, ngài cũng đừng quá e sợ. Trước kia chẳng phải còn định gả Thuần An công chúa cho Yến Linh hay sao? Quốc công gia chẳng phải cũng từ chối đó sao? Ngay cả hoàng đế cũng đành bó tay. Chỉ cần Quốc công gia đã muốn, chuyện gì chẳng xong?”

Từ thị nghe mà đầu như muốn vỡ tung.

Chử thị đúng là kiến thức nông cạn. Bà đâu hiểu trong những đại thế tộc, điều được coi trọng nhất là huyết mạch truyền thừa. Chuyện đâu phải chỉ vài lời có thể can thiệp? Trừ phi chính Yến Linh tự từ bỏ thừa kế, bằng không, muốn lật lại thế cuộc này—khó như lên trời.

Ngày hôm sau, Ninh Yến phát bệnh.

Nàng cho người đến xin nghỉ, không đến thỉnh an. Từ thị nghe xong, tim càng thắt lại—rõ ràng là đã giận. Nha đầu này trông ôn nhu không tiếng, nhưng tính tình cũng chẳng mềm yếu.

Thân là bà bà, Từ thị cũng chẳng tiện đích thân tới phân trần, chỉ đành sai người đưa ít linh chi tới an ủi.

Bệnh của Ninh Yến kéo dài đến ba ngày mới khá hơn.

Yến Linh cũng có tới thăm nàng mấy lần, nhưng lần nào cũng đúng lúc muộn, còn nàng thì đều đã yên giấc, thành ra hai người chưa một lần đối diện.

Đến ngày thứ tư, vừa sáng sớm, Ninh Yến nhớ ra còn một cửa hiệu chưa kịp kiểm toán, liền dẫn Như Nguyệt theo ra ngoài.

Nàng vốn là người giữ lời, nghĩ đến lúc trước đã cùng Yến Linh hứa hẹn, nên trước khi đi vẫn ghé qua báo với Trần quản gia một tiếng.

Cùng lúc đó, Yến Linh vừa từ hoàng cung hồi phủ để lấy công văn, tiện đường sẽ đến Nam Thành binh mã ty chỉnh đốn phòng vệ.

Trần quản gia đón hắn tại cửa, cung kính bẩm:

“Bẩm Thế tử gia, phu nhân hôm nay đã xuất môn.”

Yến Linh vừa cởi áo choàng, còn chưa bước vào ngạch cửa, khẽ dừng chân, trầm giọng hỏi:

“Nàng đi đâu?”

Quản gia mỉm cười:

“Nghe nói là đến thu tiền thuê của một cửa hiệu, dường như đang ở Đồng La phố. Nô tài có hỏi Như Sương, nàng bảo hiện đang ở đó.”

Vừa mới khỏi bệnh, lại dầm mưa gió ngoài phố?

Không biết là bệnh chưa khỏi hẳn, hay lòng còn vướng uất.

Trời mới vừa sang trưa, chân trời phía tây đã đùn mây xám, như thể cơn mưa to đang chực trút xuống.

Yến Linh ngước nhìn bầu trời, trầm mặc giây lát, rồi vào thư phòng lấy công văn, nhân lúc trời còn chưa đổ mưa liền phi ngựa đến binh mã ty.

Nơi ấy vốn ở sát Đồng La phố, lại gần đường sông vận lương. Ngồi sau cửa sổ, có thể trông thấy từng chiếc thuyền lớn trôi dạt trên sóng như dòng chảy tĩnh lặng.

Trong tay Yến Linh là bản nhân khẩu binh mã ty, hắn ngả người tựa trên ghế bành, ánh mắt thản nhiên nhìn qua cửa sổ, hướng về bên kia phố—nơi có tiệm nhà nàng.

Cảnh vật nơi ấy tấp nập, phồn hoa tựa như một dải lụa gấm sắc màu rực rỡ trong tranh thủy mặc.

Dưới chân hắn, một võ tướng đang quỳ gối, chính là chỉ huy sứ của Nam Thành binh mã ty. Mồ hôi đầy trán, vẻ mặt hối hận, vừa khóc vừa dập đầu:

“Thế tử gia, mong ngài khai ân! Là hạ quan quản lý không nghiêm, để thuộc hạ nhân lúc dọn sòng bạc mà tư túi bạc vụn... Hạ quan đã ra lệnh thu gom bạc trả về rồi, cầu xin Thế tử gia nể tình từng hiệu lực dưới trướng Đô đốc phủ, xử phạt nhẹ tay...”

Yến Linh không đáp.

Bên cạnh, Vân Trác đã giận không chịu được, vỗ bàn quát:

“Lâm đại nhân! Dám lấy danh Đô đốc phủ ra làm bình phong? Ngươi có biết Thế tử gia là ai không? Là Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Thiêm sự! Thiêm sự coi quân kỷ, mà các ngươi lại loạn thành như vậy! Nếu xử nhẹ, quay đầu lại bị ngự sử dâng tấu, chẳng phải kéo cả Thế tử gia xuống bùn cùng các ngươi hay sao?”

Lâm chỉ huy sứ nghe vậy, sắc mặt càng trắng bệch. Hắn giơ tay tát thẳng vào má mình:

“Hạ quan biết sai! Hạ quan đáng chết! Chỉ xin Thế tử gia cứu mạng, cho một đường sống...”

Người nam nhân ngồi trên ghế, gương mặt lạnh như băng ngọc, ngón tay thon dài nhẹ búng lên bản sổ hộ khẩu, giọng nói bình tĩnh mà sâu:

“Đám người kia vốn là binh Du Lâm tinh nhuệ, từng theo chinh chiến, nay tuổi cao, thân mang bệnh tật, không thể tái chiến, mới được sắp xếp ở binh mã ty.”

Chỉ huy sứ rơi lệ. Hắn là hán tử từng vào sinh ra tử, vậy mà giờ khom lưng cúi đầu, hai vai run rẩy, nghẹn ngào chẳng nói nên lời:

“Là hạ quan thất trách... Xin Thế tử gia phạt tội một mình ta...”

Yến Linh cười nhạt, thanh âm như gió nhẹ rơi xuống mặt hồ:

“Một ít bạc vụn mà thôi, đâu đáng nhắc đến. Khoản ấy để bản thế tử thay các ngươi nộp. Những gì còn lại, các ngươi giữ lấy.”

Hắn đứng dậy.

Chỉ huy sứ ngẩng đầu, cả người như bị bóng dáng cao lớn ấy che khuất ánh sáng.

Chiếc mũ quan trên tay bị ném lên bàn, lời lạnh như băng:

“Không có lần sau.”

Vân Trác tiến lên định bung dù, nhưng bị Yến Linh phẩy tay từ chối.

Hắn liếc sắc trời, trong lòng nghĩ, chẳng rõ Ninh Yến đã xong việc chưa, nhân thể đón nàng về, cũng là lúc nên nói rõ ràng chuyện nạp thiếp.

Thấy chủ nhân im lặng, Vân Trác chỉ đành thu lại dù, dè dặt hỏi:

“Gia… sao ngài lại dễ dãi bỏ qua như vậy? Còn thay bọn họ nộp bạc?”

Yến Linh nhàn nhạt đáp:

“Ngũ Thành Binh Mã Ty là người của Trình Vương phủ, trị đến nơi này chặt như thùng sắt. Ta chỉ là... cần mở một kẽ hở.”

Vân Trác theo sau cưỡi ngựa, không yên lòng:

“Vậy nếu ngự sử tra ra, giở tấu chương, thì sao?”

Yến Linh trầm giọng, ánh mắt như sắt lạnh lướt trong mưa phùn:

“Ta liền mong bọn họ dám buộc tội.”

Một khắc sau, hắn đến con hẻm La thuộc phố Đồng La.

Con hẻm nhỏ, vì uốn lượn hình dáng như con la nên được người ta gọi thế. Hắn tiện tay chọn một tửu lâu gần đó, ngồi bên cửa sổ uống trà.

Vừa vào tiệm, đã nghe người trong quán nói Ninh Yến đang ở tiệm đối diện thu sổ sách.

Hắn không muốn can dự vào hồi môn của thê tử, cũng không có ý chen tay. Liền ngồi chờ, ánh mắt dừng ở khung cửa sổ phủ sương mờ, nhìn mưa bụi rơi rơi ngoài phố.

Chẳng bao lâu sau, một thân ảnh lọt vào tầm mắt.

Ninh Yến.

Nàng ôm một tay nải, vạt áo thấm nước, chạy tới tiệm đối diện trú dưới mái hiên.

Váy trắng ánh nguyệt ôm lấy dáng người thon thả, giữa màn mưa xám xịt, nàng rực sáng như tiên tử nơi trần thế.

Sau lưng là Như Nguyệt, tay ôm mấy hộp gấm. Thời tiết xấu, vậy mà ra ngoài chẳng mang dù.

Yến Linh vừa định sai Vân Trác đưa dù sang, thì chợt thấy dưới mái hiên, đã có một nam tử khoác áo xanh che ô.

Ninh Yến đang cười, cùng hắn trò chuyện.

Yến Linh chưa từng thấy nàng cười như thế.

Nàng vẫn cười, nhưng thường là cười khách khí, lễ độ, giữ khoảng cách.

Nhưng hôm nay, nụ cười kia—ấm áp, mềm mại, thật lòng.

Tựa như đoá phù dung nở giữa sương mai.

Hắn nghiêng đầu, thấy rõ dung mạo nam tử kia.

Là biểu công tử Ninh phủ, người từng xuất hiện trong ngày cưới.

Người nọ đưa dù cho Ninh Yến, đoạn xoay người lao vào cơn mưa lạnh.

Còn nàng, cười mà cúi đầu, vành tai đỏ ửng.

Sắc mặt Yến Linh thoáng trầm lại.

Chiều hôm ấy, khi Ninh Yến hồi phủ, đúng lúc trời mưa lớn nhất. Tiếng mưa bôm bốp rơi trên mái ngói, từng giọt nước tạt ngang mái hiên.

May thay, nàng đã thay y phục khô ráo trong xe ngựa.

Vừa xuống xe, đã có quản gia bung dù đón nàng từ cửa chính. Chủ tớ men theo hành lang dài, trở về hậu viện.

Đi ngang qua Hạnh Hoa Thính—nơi vốn vắng vẻ lạnh lẽo—hôm nay lại sáng ánh đèn.

Trong ánh sáng lờ mờ, có một người đang ngồi ngay ngắn bên bàn trà.

Trường bào màu trầm, dáng người thẳng tắp. Là Yến Linh.

Ánh mắt hắn xuyên qua màn mưa, dừng lại nơi nàng.

Hai người, đối diện nhau trong im lặng.

Ninh Yến thoáng khựng lại—trong mắt lộ rõ nét ngỡ ngàng.

Chẳng lẽ… là đang đợi nàng?