Hình như là A Minh bên cạnh Liễu Hành. 

Ta nấp sau kệ hoa, thò đầu ra nhìn. 

Quả nhiên, Liễu Hành dẫn A Minh đến đây. 

Ta vội vàng rụt lại, trốn hẳn vào sau kệ.

“Lấy cái này .” Liễu Hành tùy ý chỉ tay. “Sao hôm nay không thấy nha đầu Xuân Dung?”

A Minh do dự: 

“Thiếu gia ngài quên? Hôm qua ngài đánh cược thua Tạ tiểu gia, đem Xuân Dung tặng cho hắn rồi mà?”

Liễu Hành nhíu mày trầm ngâm một lúc lâu: 

“Hôm qua ta uống đến mất trí, chẳng nhớ gì cả—thôi kệ, dù sao nha đầu đó chắc chắn không nỡ đi đâu. Để ta tìm Tạ lão đệ xin lỗi một tiếng.” Hắn hỏi: “Chuyện đánh cược đem nàng tặng đi, Xuân Dung không biết chứ?”

A Minh vẻ mặt đầy khổ sở: 

“Sao mà không biết được ạ? Chuyện lớn thế này, Xuân Dung cô nương chắc chắn biết rồi, thiếu gia ngài có cần—”

Liễu Hành khoát tay: 

“Biết thì biết, có gì to tát đâu. Nha đầu của gia gia đây, ta muốn cho ai thì cho.”

A Minh đành ngậm miệng.

“Có điều, nha đầu đó tính khí lớn, chắc chắn lại tự mình giận dỗi bỏ đi. Hở tí là làm nũng, không chịu làm việc, toàn mấy thói quen hư các ngươi nuông chiều mà ra.” Liễu Hành dùng quạt gõ vào đầu A Minh. “Về bảo quản gia, trừ ba tháng tiền công của nàng cho ta.”

Vô dụng thôi. Tiền công của ta từ lâu đã chẳng còn liên quan đến Liễu gia các ngươi nữa.

A Minh ôm chậu hoa: “Thiếu gia, có phải giờ chúng ta mang mẫu đơn này đến cho Tống tiểu thư không.”

Liễu Hành nhíu mày: “Bảo hai người mang đi là được, sao ta phải tự đi — phải rồi, nha đầu đó cũng thích trồng hoa đúng không?”

Hắn cứ mở miệng là “nha đầu”. Ta nghiến răng, rõ ràng ta có tên cơ mà.

Vừa ngẩng đầu lên đã thấy Liễu Hành đi về phía kệ hoa nơi ta đang trốn. Ta căng thẳng, nép sát vào góc cố thu mình. Hắn nhìn kệ hoa một lát: “Chậu hoa vàng này, mang đến phòng nha đầu đó.”

Không thích hoa vàng, dễ dụ côn trùng. Ta âm thầm phản đối trong lòng. May mà Liễu Hành nhanh chóng rời đi, không phát hiện ra ta đang trốn nghe lén.

Ta ôm mấy gói hạt giống và cây con trở về Tạ phủ.

“Tạ đại nhân!” Ta đưa ra khoe với hắn: “Có chi tử, tú cầu, sơn trà, còn cả đỗ quyên! Đại nhân thích cái nào?”

“Đều được.” Tạ đại nhân nói.

“Tùy ngươi.” Tạ đại nhân không hay cười, nhưng dễ chung đụng hơn Liễu Hành hay cười nhiều. 

Chuyện gì cũng tùy ta. Xới đất trồng hoa, tưới nước. Ta trồng hoa chi tử ở bồn hoa trước thư phòng của Tạ đại nhân.

Vừa mới làm xong, Tạ tiểu thiếu gia liền chạy đến: “Xuân Dung tỷ, có người tìm tỷ!”

Ta nghi hoặc ngẩng đầu: “Ai thế?”

Hà quản gia từ phía sau tới: “Cô nương của ta, đây là đang làm gì thế?”

Ta nhìn ông ta, không nói gì. Gì vậy? Chẳng lẽ nghe lời Liễu Hành đến để trừ tiền tháng của ta? 

Ta theo bản năng che chặt túi bạc bên hông.

“Xuân Dung cô nương! Xuân Dung cô nãi nãi! Mau theo ta về nhà đi!” Hà quản gia cười cười. “Thiếu gia đó là uống say nên nói bậy thôi, làm sao nỡ đem cô tặng cho người khác chứ? Ta sẽ tìm gia chủ Tạ gia nói rõ ràng, cô thu dọn đồ đạc, chúng ta cùng về nào.”

Ta chặn ông lại: “Là Liễu Hành bảo ông tới?”

Hà quản gia hạ thấp giọng: “Tất nhiên là không rồi, tôi nào dám nói với thiếu gia? Với tính khí của thiếu gia nếu biết cô thật sự tới Tạ gia, chẳng phải sẽ náo loạn cả Tạ gia lên sao? Nhân lúc thiếu gia còn chưa biết, chúng ta lặng lẽ trở về, coi như chưa từng có chuyện gì.”

Ta thấy lạ: “Hắn chính miệng nói sẽ đem ta tặng đi, dựa vào cái gì mà hắn dám làm ầm lên?”

“Xuân Dung à, cô đâu phải ngày đầu cô quen thiếu gia, tính khí trẻ con, lúc nóng lúc lạnh mà.”

Trẻ con? Ta năm nay 16, Liễu Hành lớn hơn ta 2 tuổi, năm nay 18. Ta nhìn sang Tạ tiểu thiếu gia: “Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

Tạ tiểu thiếu gia giọng vang dội: “14!”

“Được, nhỏ hơn Liễu Hành.” Ta kiêu ngạo hất cằm. “Luận tính trẻ con, hắn không bằng ngươi đâu.”

Tạ tiểu thiếu gia không rành chuyện, quay đầu định chạy đi tìm tiểu thúc hắn mà ăn vạ.

“Nháo cái gì!” Cửa thư phòng bị đẩy ra, Tạ đại nhân mặt đen như than, nhìn đám người trong viện.

Hỏng rồi! Quên mất đây là trước cửa thư phòng của đại nhân.

Tạ tiểu thiếu gia thuần thục quỳ xuống. Ta cũng lập tức quỳ theo sau. 

Hà quản gia nhìn chúng ta, cũng vội vàng dập đầu: “Tạ đại nhân bớt giận, hôm nay chúng tôi đến đây để tìm Xuân Dung cô nương…” 

Ông liếc mắt nhìn ta. Chuyện Liễu Hành trở mặt vô tình, chỉ tổ mất mặt. Hà quản gia nuốt lời trở lại: “Xuân Dung cô nương bỏ quên đồ ở Liễu gia, tôi đến bảo cô về lấy.”

“Không cần.” Ta nói. “Giờ tôi không thiếu thứ gì cả.”

“Nghe thấy chưa?” Tạ đại nhân nói.

Hà quản gia lau mồ hôi: “Vâng, vâng tôi đi ngay.”

Tạ đại nhân đóng cửa lại. Tạ tiểu thiếu gia lập tức kéo ta chạy đi: “Tiểu thúc ghét nhất là bị quấy rầy lúc đọc sách!”

Ta vẫn còn hoảng hồn: “Tiểu thúc ngươi có giận mà bán ta đi không?”

Sắc mặt tiểu thiếu gia tái nhợt: “Có khả năng lắm.” Hắn nói tiểu thúc hắn trước kia là quan ở Hình Bộ. Người ta gọi hắn là Ngọc Diện Diêm La.

Sợ đến mức cả đêm ta không chợp mắt được. 

Sáng sớm hôm sau, trời còn mờ sương, ta đã vội vàng dậy, cẩn thận chuẩn bị một bữa sáng tinh xảo, bưng đến phòng của Tạ đại nhân.

Tạ đại nhân hờ hững nói: “Ngươi ở Liễu gia cũng siêng năng như vậy sao?”

Vẫn còn giận ta rồi. 

Đã là nha hoàn của Tạ gia, mà còn dây dưa không rõ với đông gia cũ, ai mà vui cho được chứ. 

Ta vội vàng lắc đầu: “Ta chỉ siêng năng với đại nhân thôi.” 

Hắn không nói gì. Ta tiếp tục thể hiện lòng trung thành, đem số bạc còn dư hôm qua đặt lên bàn, rồi báo giá từng loại hạt giống cây con cùng tổng chi phí một lượt. “Số bạc còn lại, nô tỳ đều mang về đây rồi.”

Tạ đại nhân liếc nhìn ta: “Ngươi cầm lấy đi.”

Ta lại lắc đầu: “Nô tỳ không dám.”

“Ngươi tính toán nhanh nhẹn đấy, đầu óc lanh lợi.” 

Tạ đại nhân nói. “Ứng quản gia của Tạ phủ tuổi đã cao, mấy hôm trước vừa về quê dưỡng lão. Chức quản gia giờ đang bỏ trống, ngươi có muốn làm không?.”

Ta sững người. Há miệng nhưng chẳng thốt nên lời. 

Một lúc lâu mới run rẩy hỏi: “Là… giống như Hà quản gia sao?”

Hình như hắn khẽ cười: “Đúng, giống như Hà quản gia. Chỉ là nơi đây người ít, không náo nhiệt như Liễu phủ.”

Quản gia chính là nhân vật có địa vị trong phủ. 

Trước kia ở Liễu phủ, mấy vị di nương của lão gia đều nịnh bợ Hà quản gia mới mong chia vải lụa đẹp, trang sức tốt. Đám nha hoàn như chúng ai dám không kính cẩn với ông? Vậy mà giờ Tạ đại nhân bảo ta làm quản gia Tạ phủ. 

Ta chẳng biết nên vui hay nên sợ, luống cuống nói: “Ta… ta e rằng…”

“Không nguyện ý? Hay muốn quay về Liễu phủ?” 

Tạ đại nhân nói. “Vậy thôi.”

“Nguyện ý!” Ta vừa gật đầu rồi lại lắc đầu. “Ta không muốn quay về, ta muốn ở lại Tạ phủ!”

Tạ đại nhân lấy từ bàn bên cạnh một tờ giấy. 

Hắn xoay người đặt lên giá nến, đốt đi. Ta ngẩn ra. 

Hắn giải thích: “Đó là thân khế của ngươi. Từ nay về sau, ngươi là thân phận tự do. Ctính là ta thuê ngươi. Có yêu cầu gì cứ việc nói thẳng.”

Ta không biết nên nói gì. Chỉ quỳ xuống dập đầu với ông một cái. 

Từ nhỏ ta đã khốn khổ, mấy tỷ muội trong nhà đều bị cha mẹ bán cho bọn buôn người. 

Liễu phủ cho ta cơm ăn nhưng chưa từng coi ta là người. 

Làm thông phòng cho thiếu gia cũng được, về sau làm thiếp cũng được, tất cả chỉ là một câu nói của chủ nhân. 

Chỉ cần lỡ sai một việc, có thể lập tức đem bán cho bọn buôn người, chẳng biết sẽ bán đi đâu. 

Tạ đại nhân là người đầu tiên coi ta như một con người chứ không phải món đồ.

“Đứng lên, sau này đừng động một tí là quỳ nữa.”

Khi ta đứng lên, Tạ đại nhân đã mất hút. Hắn luôn đến vội vàng, đi cũng vội vàng như vậy.

Ta không biết chữ. Đến khi nhận lấy chồng sổ sách mới ý thức được vấn đề này. Khi nãy vì quá kích động, ta hoàn toàn quên mất đầu óc mình trống rỗng. Ta ôm sổ sách tìm Tạ tiểu thiếu gia cầu cứu.

Tiểu thiếu gia kinh ngạc: “Ngươi theo Liễu Hành bao nhiêu năm mà không biết chữ?”

Liễu Hành thích ngâm thơ làm phú, nhưng chưa từng nói chuyện ấy với ta.

Nếu ta xen vào, hắn chỉ bảo: “Ngươi không hiểu nổi đâu?” 

Hắn đến thư viện đọc sách, ta chờ bên ngoài, từng nghe lời tiên sinh giảng, liền vẽ vài nét lên đất. 

Bị Liễu Hành phát hiện, hắn gọi mấy đồng học tới, cười nhạo ta một trận.

“Xuân Dung, học được mấy chữ rồi hả?”

“Ở đây một buổi học thôi cũng đủ trừ sạch ba năm tiền nguyệt lệ của ngươi.”

“Tiểu nha đầu chẳng lẽ động xuân tâm rồi, muốn học vài câu thơ để đọc cho tình lang nghe sao?”

“Liễu Hành, chẳng phải nàng là thông phòng nha hoàn của ngươi sao? Ban đêm nhớ phải kiểm tra nàng thuộc mấy câu đấy.”

Không biết câu nào chọc giận Liễu Hành. 

Vốn hắn chỉ định gọi người đến cười nhạo ta. Nào ngờ hắn lại nổi giận, đánh nhau với đồng học. Đấm cho tiểu hầu gia một mắt sưng vù. Liễu Hành bị tiên sinh mắng cho một trận té tát. 

Về đến nhà, hắn trút toàn bộ trách nhiệm lên đầu ta. Như thể chính tay ta nắm tay hhắ, ép hắn đấm vào mặt tiểu hầu gia vậy. 

Ta bị lão gia và phu nhân Liễu gia phạt, nhốt trong phòng chứa củi, đói suốt hai ngày, lại còn bị khấu trừ ba tháng nguyệt lệ. Không cho phép ta đến thư viện nữa. 

Họ luôn tìm đủ lý do để bao che cho nhi tử nghịch ngợm của mình. Đến khi được thả ra khỏi phòng chứa củi, trước mắt ta tối sầm, ngất đi. Tỉnh dậy, trán đã u lên một cục lớn.

“Xuân Dung, mau đi! Thiếu gia gọi ngươi tới hầu mực bút kìa!” 

Thiếu gia thấy cục u trên trán ta, cười ha hả: “Nhìn như con rùa trong ao ấy. Xuân Dung, ngươi đổi tên thành Ngu Lừa đi cho rồi!”

Ta cúi đầu mài mực, len lén lau nước mắt, không dám khóc.

Tạ gia tiểu thiếu gia tuy không giỏi việc đọc sách nhưng dạy ta vẫn dư sức. Hắn lập tức kéo ta ra ngoài, mua 《Thiên Tự Văn》 cùng tập luyện chữ về.

“Chẳng phải ngươi còn đang bị cấm túc sao?” 

Hắn cười nói: “Tiểu thúc dao sắc miệng độc nhưng bụng dạ đậu hũ thôi, không nỡ thật sự cấm ta ra ngoài đâu.”

Ta theo hắn đến một hiệu sách. Vội vàng mua sách, tiểu thiếu gia lao ngay vào cửa hàng son phấn. 

Ta không muốn vào, liền đứng ngoài cửa đợi. Trong lòng còn tính toán nếu Tạ đại nhân tình cờ ngang qua thì giải thích thế nào.

“Xuân Dung!” Có người vỗ vai ta. Ta quay đầu nhìn: “Thu Nguyệt!”

Thu Nguyệt cũng là nha hoàn bên cạnh Liễu Hành, nhưng so với ta nàng được sủng ái hơn. Thiếu gia đối với nàng lúc nào cũng dịu dàng.

Còn với ta thì chẳng mấy khi có vẻ mặt tốt.

“Ngươi hai hôm nay đi đâu vậy?” Nàng hạ giọng hỏi ta, “Hai hôm không thấy ngươi, thiếu gia tưởng ngươi bỏ trốn, sốt ruột đến phát điên.”

Ta bĩu môi:

“Hắn có gì mà phải sốt ruột, nhiều người hầu hạ hắn như thế, thiếu ta thì sao chứ?”

Thu Nguyệt nhướng mày:

“Thiếu gia hôm qua nhắc đến ngươi năm mươi bảy lần đấy!”

“Chắc là chửi ta thôi.”

“Không hẳn.” Nàng nói, “Đến cả khi ngủ, hắn cũng lẩm bẩm gọi tên ngươi, bảo ngươi mau quay về.”

Làm sao có thể chứ.

Rõ ràng trước kia, hắn còn chẳng cho ta đứng hầu cạnh giường.

Bảo rằng mùi khói dầu trên người ta làm hắn mất ngủ.

Nếu bị lây mùi ấy, sẽ bị đồng học chê cười, bị cô nương Mẫu Đan ghét bỏ."

"Giờ cũng muộn rồi, ta về phủ trước đây.” Thu Nguyệt xách đồ định đi, “Ngươi mau quay về đi, kẻo để phu nhân biết được lại phạt ngươi đó!”