Kia tiểu ca vừa nghe hai chữ "U Châu" thoát ra từ môi nàng, không khỏi chau mày:
“Vạn dặm xa xôi, tiên nữ lại cô độc một thân? Lại nói…”

Hắn nhớ lại bản thân vừa rồi chỉ trao nàng ít bạc lẻ, khẽ lẩm bẩm:
“Lại nói, ấy cũng chẳng thấm vào đâu a...”

Thiếu nữ cười nhẹ, giọng nói mềm như nước suối đầu nguồn:
“Không sao, không hề gì, dùng hết rồi, ta lại nghĩ cách khác.”

Khanh Khanh âm thầm tự nhủ, dù cho phải lừa lọc hay giăng bẫy, nàng cũng nhất định tìm đường quay về.

Tiểu ca nọ khẽ gật đầu, trong lòng trỗi lên một tia thương hoa tiếc ngọc. Ánh mắt hắn lướt qua y phục nàng, trong tâm thầm nghĩ: Nàng nói bị kẻ xấu hãm hại, y phục rách nát thế kia, chẳng lẽ là thật? Thế nhưng ánh mắt nàng lại hồn nhiên như ngọc, nụ cười ngây thơ chẳng nhuốm khổ đau. Nàng linh hoạt, tinh anh đến lạ. Nghĩ vậy, tiểu ca lại tự gạt đi nghi hoặc.

Khanh Khanh dịu dàng nói lời cảm tạ, định rảo bước rời đi, thì bất chợt nghe tiếng tiểu ca vang lên phía sau.

“Tiên nữ!”

Nàng ngoảnh đầu, thấy đối phương mỉm cười thật lòng:
“Chi bằng... ta đánh xe đưa tiên nữ một đoạn đường?”

“Thật sao?”

Khanh Khanh xúc động đến suýt rơi lệ.

Tiểu ca thấy nàng vui mừng như thế, cũng khấp khởi theo, gật đầu lia lịa.

“Như thế thì... thì thật tốt quá! Đại ân đại đức của tiểu ca, sau này ta nhất định sẽ đền đáp!”

“Chút sức mọn, nào đáng nhắc chi. Có thể được phò tá tiên nữ, chính là vinh hạnh to lớn của tại hạ. Làm phiền tiên nữ chờ ta nơi đây trong chốc lát, để ta vào báo với mẫu thân, rồi lập tức đánh xe tới.”

Dứt lời, tiểu ca nọ vội vã chạy về phía thôn làng.

Khanh Khanh rảo bước qua lại, trong lòng như bay giữa tầng mây. Quả thực không dám tin, bản thân hôm nay lại may mắn đến nhường ấy!

Thời gian chờ đợi, nàng bất chợt thoáng nghĩ: Lỡ đâu tiểu ca này lại là người xấu thì sao?
Thế nhưng ý niệm kia chỉ vừa thoáng qua đã bị nàng gạt bỏ. Giờ nàng đã bước tới bước đường cùng, có người nguyện giúp cũng là điều may. Huống chi tiểu ca kia dáng vẻ thành thật chất phác, vừa nhìn liền biết là người lương thiện.

Không lâu sau, chỉ nghe tiếng vó ngựa rền vang. Khanh Khanh ngoái đầu, thấy tiểu ca vui vẻ trở lại.

“Tiên nữ, mời lên xe. Nơi đây thô sơ, e rằng khiến tiên nữ phải ủy khuất.”

Khanh Khanh vội vàng xua tay, nhẹ giọng nói:
“Không đâu không đâu, được giúp đỡ đã là phúc phần của ta, sao lại dám nói là ủy khuất.”

Nói rồi, nàng vén màn xe, nhẹ nhàng bước lên, khóe môi khẽ cong, đôi mắt ánh lên vẻ cảm kích.

Tiểu ca mỉm cười chất phác, giơ roi giục ngựa, xe lăn bánh êm đềm rong ruổi giữa đồng hoang.

Bên kia đầu thôn, một phụ nhân tuổi trạc ngũ tuần, cõng hòm thuốc từ xa đi tới, bất chợt khựng bước khi thấy cỗ xe ngựa lướt qua.

“Ai ya, kia chẳng phải là Hỉ Thuận nhà Quế Linh sao? Còn... còn cô nương kia là ai vậy chứ?”

Phụ nhân nhíu mày, khe khẽ “tê” một tiếng, nhìn theo bóng xe dần khuất.

Vừa lúc ấy, có tiếng gọi vọng đến từ xa:
“Vương bà bà!”

Vương bà bà ngoảnh lại, thấy một phụ nhân tay cầm rổ giặt quần áo đang tiến tới – chính là Lưu thị cùng thôn.

Lưu thị cười cười:
“Hôm nay Vương bà bà tới đỡ đẻ cho Trịnh gia thế nào rồi? Là bé trai hay bé gái vậy?”

“Ôi chao, may mắn lắm, là một tiểu tử béo mập đó!”

“Thật sao? Trịnh gia chắc mừng rỡ đến phát khóc rồi nhỉ!”

Nói đoạn, Lưu thị liếc mắt nhìn theo xe ngựa xa xa, cười tủm tỉm huých nhẹ Vương bà bà:
“Này, bà vừa rồi nhìn chăm chăm gì thế?”

Vương bà bà chau mày:
“Tê… hình như là Hỉ Thuận đó… Không rõ là đưa cô nương nhà ai đi đâu? Mà... nhìn dáng dấp cô nương ấy…”

Nàng lẩm bẩm trong lòng:
Cô nương kia sao lại trông quen quen...

Đại quân xuất chinh – giờ Ngọ, ánh dương rực rỡ

Gió xuân dìu dịu, trời xanh mây nhẹ, đại quân chỉnh tề hành tiến, khúc khuỷu kéo dài bất tận.

Thường Tư Sâm cưỡi ngựa giữa đoàn quân, lòng không khỏi thấp thỏm. Hình bóng thiếu nữ yểu điệu, dung nhan xinh đẹp cứ luẩn quẩn trong tâm trí. Sáng nay vừa nghe tin Sở Trác hoàn toàn vô ý mang nàng đi, trong lòng hắn khấp khởi vui mừng, nghĩ cách âm thầm giấu nàng mang về U Châu.

Thế nhưng, sau một hồi xốc nổi, lý trí lại trỗi dậy. Nhất là khi không thấy cận vệ thường trực của Sở Trác bên cạnh, hắn càng dám chắc rằng Sở Trác đã sinh nghi.

Đêm ấy, có nữ tử bất ngờ xuất hiện trong quân doanh, còn nghe nói từng tiến vào trướng của Sở Trác, dám lớn tiếng nói có mật báo – Sở Trác sao có thể dễ dàng tin? Mà người đưa nàng vào doanh trại, chẳng phải chính là hắn?

Nghĩ đến đó, Thường Tư Sâm liếc nhìn Sở Trác bằng ánh mắt dò xét.

May mắn thay, chuyện bờ sông đêm ấy có người làm chứng, nếu không e rằng hắn đã khó thoát liên lụy.

Tuy vậy, lòng hắn vẫn lo lắng bất an. Cơ hội được theo Yến Vương thế tử chinh chiến là nhờ cô mẫu dày công cầu xin. Suốt hành trình, mọi sự đều thuận lợi, hắn vốn hy vọng có thể được thế tử nâng đỡ, không ngờ lại vướng phải biến cố này.

Còn Sở Trác, thái độ với hắn ra sao, liệu có nghi ngờ?

Thường Tư Sâm giục ngựa tiến lên, gượng gạo bắt chuyện. May thay Sở Trác vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thường ngày, không biểu lộ điều gì bất thường, khiến lòng hắn tạm yên.

Thế nhưng chưa kịp thở phào, sau lưng đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Cận vệ Húc Thịnh giục ngựa phi nhanh tới gần, bẩm báo:

“Tướng quân, nữ tử kia vẫn đi cùng hướng với đại quân, dọc đường không có hành vi khả nghi, cũng chưa từng tiếp xúc với ai.”

Sở Trác chỉ phất tay:
“Tiếp tục giám sát.”

“Tuân lệnh.”

Thường Tư Sâm nghe vậy, lòng thắt lại. Tướng quân phái người giám sát ai, há lại còn không rõ?

Còn bên này – Khanh Khanh trên xe ngựa

Xe ngựa cũ kỹ xóc nảy giữa đường quê heo hút. Tiếng “kẽo kẹt” vang đều theo từng vòng bánh xe lăn. Hỉ Thuận tay cầm roi, vừa giục ngựa vừa mồ hôi đầm đìa. Hắn lau mặt liên hồi, giọng vang sang phía sau:

“Ta thì không khát cũng chẳng mệt, nhưng trong xe đơn sơ chật hẹp, thật khiến tiên nữ phải chịu thiệt. Lúc khởi hành quá vội, chẳng kịp chuẩn bị nước với lương khô, chốc nữa đến thôn làng phía trước, ta sẽ mua vài thứ đem về.”

Khanh Khanh vén màn cửa sổ, ngồi bên mép xe, gió thổi phất phơ, tóc nàng rối nhẹ nơi má.

“Không cần đâu, ta không đói. Trong xe thế này đã là quá tốt rồi. Ngược lại là hỉ thuận ca vất vả rồi.”

Hỉ Thuận cười ngây ngô:
“Ai ya, chỉ là chút việc nhỏ, không đáng gì đâu. Tiên nữ đừng bận tâm.”

Khanh Khanh cảm động, không ngờ giữa đất trời xa lạ lại gặp được người lương thiện thế này.

“Nếu không có hỉ thuận ca giúp đỡ, ta e rằng đã chết dọc đường rồi.”

Hỉ Thuận nghiêm nghị lắc đầu:
“Tiên nữ phúc dày mệnh lớn, dù không có tại hạ, chắc chắn cũng sẽ có người khác đưa tay cứu giúp.”

Nàng bật cười, nhớ lại tiền kiếp mình bị giày vò đến chết, rồi lại được sống lại, chẳng biết có còn gọi là “đại nạn không chết, ắt có hậu phúc” nữa không.

“Nếu sau này ta thật sự phát đạt, nhất định không quên đại ân hôm nay. Hỉ thuận ca, tên hay lắm! Ngày sau ắt hẳn cát lành, hỉ sự nối tiếp. Ta gọi huynh là Hỉ Thuận ca được không?”

Hỉ Thuận gãi đầu, mặt đỏ bừng:
“Hảo... hảo mà...”

Khanh Khanh cười tươi rói:
“Ta tên Khanh Khanh. Hỉ thuận ca gọi ta là Khanh Khanh thôi, đừng gọi tiên nữ nữa.”

“Hảo, Khanh Khanh tiên nữ.”

“Phì!”

Nàng bật cười thành tiếng:
“Kêu Khanh Khanh là được rồi, sao lại thêm chữ ‘tiên nữ’ vào vậy?”

Hỉ Thuận gãi đầu cười khờ:
“Ta thấy hai chữ ‘tiên nữ’ thật hợp với Khanh Khanh…”

Trò chuyện một hồi, canh giờ cũng trôi qua nhanh như gió. Đường đi an tường, cảnh sắc hai bên nhàn nhạt, chỉ lác đác vài cỗ xe ngựa và mấy khách bộ hành.

Đi ngang qua một huyện thành nhỏ, Hỉ Thuận ghìm cương ghé vào một quán ven đường, mua ít lương khô và nước ngọt. Hai người chia nhau dùng lót dạ rồi lại tiếp tục lên đường, chẳng nấn ná bao lâu.

Lúc này, Khanh Khanh vẫn chuyện trò cùng Hỉ Thuận một lúc, nhưng mệt mỏi dần kéo tới, nàng bèn lui vào trong xe, dựa mình vào vách xe, không lâu sau đã chìm vào giấc ngủ mơ màng.

Không rõ đã thiếp đi bao lâu, đến khi tỉnh giấc, nàng duỗi vai, ngoái nhìn ra cửa sổ thì trời đã nhá nhem tối. Nàng đưa túi nước lên môi, uống vài ngụm rồi sửa lại y phục chỉnh tề, lúc này mới vén rèm bước ra.

Hỉ Thuận nghe động, ngoái đầu hỏi với giọng ấm áp:

“Khanh Khanh tiên nữ tỉnh rồi ư? Có đói bụng không?”

Khanh Khanh lắc đầu, liếc nhìn sắc trời, nhẹ giọng:

“Phía trước đã có thôn trang. Cả một buổi trưa huynh đánh xe không nghỉ, người cũng mệt, ngựa cũng chẳng còn sức. Hay là đêm nay chúng ta ghé thôn ấy nghỉ tạm một đêm?”

Hỉ Thuận cười hiền, gật đầu:
“Nghe theo an bài của Khanh Khanh tiên nữ.”

Khanh Khanh khẽ đáp một tiếng. Nhưng khi phóng mắt nhìn quanh, lòng nàng chợt dâng lên một dự cảm lạ. Có điều cảm giác ấy chỉ thoáng qua như làn khói, chưa kịp nắm bắt đã vuột khỏi trí nhớ.

Nàng quay lại buông màn xe, định tiếp tục nghỉ ngơi, chăn gối chỉnh tề chưa xong thì bất chợt — “lạch cạch, lạch cạch” — xe ngựa nghiêng hẳn một bên, tiếng vang kỳ quái truyền đến.

Tim nàng chợt siết lại.

Nàng vội vén màn nhìn ra, và ngay khoảnh khắc ấy — bừng tỉnh trong trí óc nàng là ký ức của kiếp trước:
Nơi này… chính là chỗ đại quân của Sở Trác từng hạ trại trong đêm hôm nay!

Trong lòng rối loạn, Khanh Khanh lập tức gọi lớn:

“Hỉ Thuận ca! Mau đi đường vòng phía trước, chớ đi lối này!”

Hỉ Thuận nghe vậy còn ngơ ngác chưa rõ cớ sự, nhưng không hỏi han gì, chỉ lập tức gật đầu, kéo cương chuyển hướng xe ngựa.

Khanh Khanh thầm thở phào:
Cẩn tắc vô áy náy. Lỡ như lại đụng phải tên Sở Trác kia thì thật là xui tận mạng!

Nào ngờ, ý nghĩ ấy còn chưa tan, thì một tiếng "hí" dài vang lên, tuấn mã chợt dựng vó. Xe ngựa chao đảo dữ dội.

“Ôi ——”

Khanh Khanh hoảng hốt, đầu váng mắt hoa, tay vịn vội mép cửa, vẫn bị xô ngã ngồi bệt xuống sàn xe. Đúng lúc ấy, nàng nghe thấy tiếng Hỉ Thuận hoảng hốt phía trước:

“Các… các vị là ai?”

Nàng bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn ra — chỉ thấy trước xe là hơn hai mươi kỵ binh giáp bạc sáng loáng, hàng lối chỉnh tề. Mà đứng đầu bọn họ...

Ánh mắt nàng như bị hút chặt vào một thân ảnh cao lớn uy nghiêm: áo giáp bạc, vóc dáng vững chãi như núi, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng tựa sương tuyết.

Chính là — Sở Trác!

Ánh mắt hắn thâm trầm như vực sâu, sắc mặt lạnh lùng đến cực điểm, từ trên cao nhìn xuống, đăm đăm nhìn về phía nàng.

Giây phút ánh mắt giao nhau, một người lạnh lùng kiêu ngạo, uy áp bức người; một người lại chột dạ ngây ngẩn, kinh hoảng không thôi.

Im lặng bao trùm một khắc.

Rồi từ trên ngựa, thanh âm trầm thấp nhưng chứa đựng uy lực vang lên:

“Ngươi là thấy một người, liền câu dẫn một người, có phải không?”