Hai ngày chẳng ăn chẳng uống, thân thể mảnh mai của Khanh Khanh sớm đã đói lả. Nàng không khách khí, lập tức cúi đầu ăn từng muỗng từng ngụm, chẳng chút e dè.

Đợi nàng ăn no, uống cũng xong, lúc ấy mới lơ đãng nghe thấy bên ngoài truyền đến những tiếng động “lách cách, loảng xoảng” hỗn loạn.

Thị nữ thấy nàng nghiêng đầu nhìn, liền thấp giọng đáp:
“Cô nương, chúng ta chuẩn bị khởi hành rồi.”

“Nga.” Khanh Khanh đáp nhẹ.

Kiếp trước, ngày khởi hành cũng là hôm nay, nhưng khi ấy là lúc tinh mơ, không phải giờ này. Khi nào đi, tất nhiên phải đợi Sở Trác lên tiếng. Nhưng tối hôm qua hắn buông thả quá đỗi, sáng ra ngủ mê mệt, lại chẳng ai dám đánh thức, thành ra đại quân trễ giờ.

Khanh Khanh bất giác đỏ mặt, lòng cũng âm ỉ buồn. Đêm qua, quân trung trướng doanh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đến đứa ngốc cũng có thể đoán được.

Nàng thầm thở dài một hơi.

Bấy giờ có binh sĩ tiến đến dỡ trướng, Khanh Khanh theo thị nữ bước ra ngoài.

Tháng tám tiết trời hanh khô, ánh dương rực rỡ, doanh trại trung quân đã thu dọn gần xong. Khanh Khanh đảo mắt nhìn xa, bắt gặp nơi chiến mã đang đứng, một thân khôi giáp bạc lấp lánh, chính là Sở Trác.

Chỉ tiếc, Sở Trác chẳng hề nhìn nàng. Khanh Khanh lập tức thu hồi ánh mắt, kéo tay thị nữ cạnh bên mà hỏi khẽ:
“Chúng ta đi như thế nào?”

Trong đoàn hành quân, nữ tử vốn chẳng nhiều, chừng chưa đến mười người, chủ yếu là hậu cần.

Kiếp trước nàng vẫn ngồi cùng ngựa với Thường Tư Sâm, theo sát từ đây về đến U Châu.

Thị nữ cười nhẹ:
“Nô tỳ đi cùng đội quân nhu, còn cô nương, tất nhiên là cùng tướng quân a.”

Khanh Khanh cắn môi, ngập ngừng hỏi:
“Ta… có thể đi cùng ngươi được không?”

Nàng thấp thỏm chẳng yên. Sáng nay thần sắc Sở Trác lạ thường, chưa từng nhìn nàng lấy một cái. Lỡ như hắn thật sự không định mang nàng đi, thì theo đội nữ binh này cũng là lựa chọn không tệ. Miễn sao có thể trở lại U Châu, về bên mẫu thân là được.

Thị nữ thoáng sửng sốt, sau lại mỉm cười nói:
“Sợ rằng tướng quân không chịu đâu.”

Khanh Khanh cười cười:
“Ai ya, tướng quân công vụ bận rộn, biết đâu lại quên mất ta thì sao?”

Thị nữ lắc đầu, ôn nhu đáp:
“Cô nương nói đùa rồi. Tướng quân sao có thể quên được.”

“Không chừng đâu, nếu chẳng may thật sự quên, vậy đành nhờ tỷ tỷ chiếu cố ta một chút, được chứ?”

Thị nữ bất đắc dĩ bật cười:
“Hảo, hảo, hảo.”

“Đa tạ tỷ tỷ!” Khanh Khanh mừng rỡ, trong lòng như trút được gánh nặng.

Nàng cười rạng rỡ, má lúm lấp lánh như hoa đào, nắm tay thị nữ định rảo bước, thì bỗng nghe phía sau có người cất giọng gọi.

Nàng quay đầu nhìn lại, thì ra là cận vệ thân cận của Sở Trác.

Khanh Khanh khựng lại, tim đập thình thịch, không biết là phúc hay họa.

Cận vệ đến gần, cúi đầu cung kính nói:
“Cô nương xin dừng bước. Tướng quân truyền, không cho người theo.”

“Cái gì?”

Tiếng “bùm bùm” của lều trướng bị tháo vang vọng bên tai. Khanh Khanh như bị sét đánh, ngẩn người tại chỗ.

Cận vệ lại lặp lại một lần nữa:
“Tướng quân không cho cô nương đi theo.”

Thị nữ bên cạnh cũng đờ đẫn, không ngờ kết cục lại là như vậy.

Tối hôm qua, trong trung trướng đã xảy ra điều gì, trong lòng ai nấy đều hiểu. Tướng quân bao năm hành quân chưa từng gần nữ sắc, điều này người người trong quân, thậm chí cả U Châu đều rõ. Khanh Khanh trở thành ngoại lệ, là ngẫu nhiên, hay đã sớm nằm trong sắp đặt?

Thị nữ liếc mắt nhìn Khanh Khanh, chỉ thấy nàng cúi đầu, hàng mi thanh tú khẽ nhíu, môi cắn nhẹ, gương mặt trắng như ngọc, phơn phớt hồng, tưởng như một quả vải chín mềm, ai nhìn thấy cũng muốn nâng niu. Đôi mắt đào hoa kia ánh lên sương mờ, chẳng ai biết nàng đang nghĩ gì. Dung nhan ấy, quả thật khiến người động tâm, làm sao nam nhân nào chịu được?

Nhưng lúc này…

“Húc Thịnh ca ca, tướng quân thật không muốn mang cô nương theo sao?” Thị nữ ghé tai cận vệ hỏi nhỏ.

Húc Thịnh gật đầu. Thị nữ cắn môi, muốn nói lại thôi, rốt cuộc vẫn là im lặng.

Khanh Khanh đứng lặng nhìn đại quân rời đi, cắn răng bọc lại áo xiêm.

Sở Trác vứt bỏ nàng, kỳ thực nàng cũng không bất ngờ.

Từ thái độ hắn sáng nay, nàng đã lờ mờ đoán được kết quả. Dù đau lòng, nhưng ít nhất, nàng cũng đã đoạn tuyệt với Thường Tư Sâm. Vậy là đủ.

Nàng đi theo sau đoàn, nhưng đám binh sĩ quen vượt núi băng đèo, còn nàng chỉ là nữ tử xuất thân khuê phòng, chẳng mấy chốc đã bị bỏ lại sau.

Hơn hai canh giờ, chân nàng đau nhức đến mức như muốn gãy lìa. Cũng may trước mặt đã thấy thôn xóm. Nàng bèn tháo chiếc chu thoa duy nhất còn lại trong tóc nắm chặt lấy. Dẫu biết món này chẳng đáng bao nhiêu, nhưng vẫn phải thử, miễn là có thể quay về U Châu, về bên mẫu thân.

Vào thôn đúng ngọ, tiếng gà gáy chó sủa vang lên râm ran. Khói bếp vờn quanh mái nhà, Khanh Khanh đứng ở đầu thôn, đang định suy tính nên vào nhà ai xin giúp, thì bỗng nghe tiếng người đọc sách:

“Mạnh Tử dạy Tề Tuyên Vương rằng… ‘Vương chi thần hữu sở thê, hữu sở hữu, nhi chi sở du giả… So thử phản dã, tắc… Tắc…’ Ai da, ‘tắc’ cái gì nhỉ…”

Nàng quay đầu nhìn theo, dưới gốc đa có một thiếu niên áo vải thô đang ôm sách đọc thuộc, nét mặt tràn vẻ khổ sở.

Khanh Khanh chợt lóe lên chủ ý, liền vội bước tới.

“Tiểu ca đang học bài a?”

Nàng mỉm cười ngọt ngào, dáng vẻ như hoa nở đầu xuân.

Thiếu niên ngẩng đầu, vừa thấy nàng liền đỏ bừng mặt, lắp bắp:
“Nàng… nàng là… tiên nữ phương nào hạ phàm vậy?”

Khanh Khanh bật cười, che môi khẽ nói:
“Không phải tiên nữ gì đâu. Chỉ là thấy tiểu ca học sách có vẻ không thuận, có cần ta giúp không?”

“Tiên nữ có cao kiến gì sao?” Chàng ngây ngốc hỏi lại.

“Cao kiến thì không dám, nhưng mấy đoạn tiểu ca học, ta đọc một lần là nhớ.”

Chàng ngạc nhiên:
“Thật sao?”

“Thật!” Nàng mỉm cười, chìa ngón tay ra:
“Không tin thì cứ thử.”

Thiếu niên nhanh chóng lật lại đoạn vừa học, Khanh Khanh nhìn qua một lượt, rồi lập tức đọc thuộc làu làu, chẳng sai một chữ. Dù chàng thử đổi bao nhiêu đoạn, nàng đều bối chuẩn xác như in.

Thiếu niên cam tâm bái phục, đỏ mặt mãi không thôi:
“Tiên nữ đúng là ‘nhất kiến bất vong’, trí nhớ tuyệt luân!”

Khanh Khanh khẽ cười:
“Thật ra cũng có bí quyết.”

“Xin được nghe.”

“Điều thứ nhất, là tâm phải tĩnh...”

Nói đến đây, nàng dừng lại, không tiếp lời.

Chàng vội hỏi:
“Tiên nữ sao lại không nói nữa?”

Nàng xoay người, vươn tay ra cho chàng nhìn, đôi mắt ánh lên ý cười:
“Tiểu ca xem, y phục ta đều rách cả rồi.”

Chàng bấy giờ mới nhìn rõ. Xiêm y vốn là váy hoa thêu tinh xảo, nhưng giờ đã rách tả tơi, tay áo sờn rách, ngực vá chằng vá đụp. Rõ ràng là sau tai nạn mà thành.

Khanh Khanh khẽ nói:
“Ta bị người ám toán, tiền mất sạch, giữ được mạng đã là may mắn. Đây là chu thoa duy nhất còn sót lại. Ta dạy tiểu ca cách học sách, chẳng hay có thể đổi chút lộ phí không?”

Thiếu niên cảm động, móc hết bạc trong người trao cho nàng:
“Tiên nữ cứ cầm mà dùng!”

Khanh Khanh thấy không ít, khoảng ba quan tiền, không khỏi bàng hoàng.
“Chu thoa này không xứng với số tiền đó…”

Thiếu niên cười hiền:
“Không phải chu thoa đáng giá, mà là vì muốn học đạo lý.”

Khanh Khanh bỗng thấy áy náy. Những gì nàng bịa ra nãy giờ, kỳ thật đều là ngẫu hứng. May thay, ký ức khi học cùng biểu tỷ trong Tiết phủ vẫn còn, nàng liền kể lại như lời tiên sinh từng giảng.

Thiếu niên nghe chẳng lọt tai, chỉ ngây ngốc nhìn nàng, mãi mới thốt lên:
“Tiên nữ muốn đi đâu vậy?”

Khanh Khanh khẽ đáp:
“Ta... muốn về U Châu, về bên mẫu thân.”