Sáng sớm ngày thứ ba, Thẩm Tiêu cảm thấy sức lực mình cạn kiệt hơn bao giờ hết. Sự hao hụt nước nghiêm trọng khiến đầu óc nàng quay cuồng, tim đập nhanh hơn, chạm tay lên trán thì thấy nhiệt độ cũng cao hơn bình thường. Nàng biết, đây là do cơ thể thiếu nước trầm trọng.

Dương Hoằng thấy ai nấy đều mệt mỏi, bèn quyết định bổ một quả dừa, nói: "Hôm nay bắt đầu chưng cất nước. Thiếu một trái dừa cũng chẳng thay đổi được gì, chi bằng ta cho mọi người uống chút nước trước, có sức rồi làm việc tiếp."

Vẫn là sáu người chia nhau một quả dừa, tuy nước không nhiều, nhưng chất lỏng ngọt thanh vừa vào miệng, ai nấy cũng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Tôi khỏe hơn rồi, hôm nay cùng mọi người làm việc nhé." Anh Tử gắng gượng ngồi dậy. Thẩm Tiêu áp trán mình vào trán cô, thấy nhiệt độ đã hạ bớt, liền nói: "Cậu giờ yếu lắm, đừng động đậy gì cả." Thấy Anh Tử vẫn áy náy, Thẩm Tiêu chợt nảy ra ý, bảo: "Hay là cậu giúp tôi quan sát mực nước biển nhé. Chú ý xem khi nào thủy triều lên cao nhất, vào khoảng mấy giờ, hoặc là mặt trời ở vị trí nào."

Thủy triều lên xuống có quy luật. Vị trí nước biển luôn di chuyển chậm rãi, nhưng khoảng thời gian giữa đỉnh triều lên và điểm thấp nhất của triều xuống là khoảng mười hai tiếng. Nếu biết được đại khái thời gian triều lên triều xuống, việc ra biển bắt hải sản sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Anh Tử thấy mình có việc để làm, liền gật đầu ngay.

Buổi sáng, mọi người rửa mặt bằng than củi xong, rồi ra ghềnh đá bẻ ít hải tiêu, rong biển, tảo tía để làm bữa sáng. Dương Hoằng đi vào rừng trúc, chặt hai cây trúc mang về.

Hai cây trúc này chất lượng không đồng đều. Chọn mỗi cây một đoạn tốt nhất, vừa đủ để làm một cái ly và một cái nắp. Hôm nay họ muốn chưng cất nước, cần phải dùng ly nhỏ đun nóng nước biển, rồi dùng nắp trúc thô đậy lên, hứng hơi nước ngưng tụ lại thành giọt.

Tuy Dương Hoằng nói anh sẽ đi tìm chỗ trú ẩn, nhưng những việc cần sức lực như chặt trúc, làm ly, anh vẫn giúp mọi người làm xong mới rời đi.

"Dương Hoằng tốt thật đấy." Phương Phương cảm thán, được mọi người đồng tình. Phương Minh Tuyết còn nói thêm: "Lại còn đẹp trai nữa chứ!", Thẩm Tiêu nghe vậy chỉ cười, không nói gì.

Có ly trúc, Thẩm Tiêu liền múc nước biển rồi đặt ly cạnh đống lửa. Nhờ kinh nghiệm nấu trà kim ngân và canh cá hai lần trước, nàng dễ dàng tìm được vị trí thích hợp – gần mép đống lửa, lại dùng một hòn đá nhỏ chèn lại. Như vậy vừa có thể đun nóng, vừa không làm ly trúc nhanh chóng bị cháy, kéo dài tuổi thọ của nó.

Khi đun nóng, nước biển trong ly bắt đầu tăng nhiệt độ. Ban đầu chỉ có bọt khí nhỏ li ti nổi lên, rồi nhiệt khí bắt đầu bốc lên khi nhiệt độ cao dần. Nhìn làn hơi nước, mọi người đều phấn chấn hẳn lên – đó là nguồn sống của họ!

Khi giọt nước đầu tiên ngưng tụ, Thẩm Tiêu không kìm được đưa ngón tay ra hứng, rồi đưa vào miệng. Chất lỏng thoảng hương tre nhẹ nhàng lan tỏa trên đầu lưỡi, không vị, không mặn chát.

"Cuối cùng cũng có nước rồi!" Thẩm Tiêu lộ vẻ vui mừng.

Tuy chút nước này không thể làm dịu cơn khát, nhưng về mặt tinh thần, nó đã an ủi nàng rất nhiều.

Nhưng rồi mọi người nhanh chóng nhận ra một vấn đề: nắp ly chỗ nào cũng có hơi nước, bọt nước quá phân tán, khó hứng. Thẩm Tiêu nghiêng nắp ly một chút, bọt nước tụ lại, nhưng vẫn không dễ thu. Ly trúc lại nhỏ, hơi nước ít, không tạo thành được nhiều bọt nước. Bọt nước rơi xuống bên cạnh, gặp nóng lại bốc hơi, hiệu quả chậm chạp mà còn lãng phí.

"Hơi nước gặp nóng ngưng tụ, chẳng lẽ ta phải dùng ly trúc để hứng nước? Biến nhiệt thì thay một cái?"

"Như vậy phiền phức quá."

Thẩm Tiêu nhìn quanh. Hơi nước bay ra ngoài không khí thì lãng phí là không tránh khỏi, họ chỉ có thể cố gắng giảm bớt.

Nếu có túi nilon thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Dùng túi nilon bọc ly trúc lại, khoét một lỗ ở giữa, rồi dùng nắp trúc che lên, túm túi lại rồi buộc chặt. Như vậy hơi nước sẽ không thoát ra được.

Nhưng trên đảo không có sản phẩm công nghiệp hiện đại này, nàng chỉ có thể tìm thứ khác thay thế. Nhìn quanh một lượt, nàng quyết định thử dùng lá chuối tây.

Lá chuối tây to rộng, mềm mại, là thứ lý tưởng nhất mà nàng có thể dùng lúc này. Chỉ có điều đây là thực vật, dễ bị nhiệt làm chín, nhưng có được hay không thì phải thử đã.

Thẩm Tiêu hái một lá chuối tây, rửa sạch, hơ qua lửa rồi khoét một lỗ nhỏ hơn miệng ly trúc một chút. Sau đó nàng úp lá chuối tây lên ly trúc, rồi đậy nắp trúc lên trên. Vì nắp trúc nặng, lá chuối tây bị lõm xuống, Thẩm Tiêu dùng dây cỏ buộc hai đầu lá lại, chờ đợi kết quả thí nghiệm.

Vài phút sau, mọi người ngồi quanh đống lửa thấy đáy lá chuối tây đã có hơi nước tụ lại, tuy còn ít, nhưng bề mặt lá đã ẩm. Chốc lát sau, hơi nước càng đậm, dần dần có giọt nước nhỏ xuống.

Bề mặt lá chuối tây có một lớp màng, không thấm nước. Giọt nước từ nắp trúc nhỏ xuống, tụ lại ở đáy lá. Khi giọt nước đầu tiên ngưng tụ, Thẩm Tiêu không kịp để ý nhiệt độ cao, lập tức đổ nước vào ly trúc đã chuẩn bị sẵn. Cùng lúc đó, mọi người đều nghển cổ nhìn giọt nước trong veo bé bằng nửa móng tay ở đáy ly, ai nấy cũng giãn mày.

"Có nước rồi!" Mấy người reo lên vui mừng. Tuy chỉ có chút xíu, nhưng nếu dùng đồng thời mấy ly trúc, chắc chắn giọt nước đầu tiên sẽ nhanh chóng xuất hiện.

Thí nghiệm thành công, mọi người hăng hái hẳn lên. Múc nước, hái lá chuối tây, làm ly trúc... Hơi nước tí tách, mỗi giọt đều là hy vọng sống của họ.

Thấy việc chưng cất nước đã có hiệu quả, Thẩm Tiêu nói: "Việc này chỉ cần một người làm là được, còn lại đi tìm dây mây và vỏ cây đi. Xem hôm nay có làm được cái lờ bắt cá không, tối xuống biển thử xem."

"Việc này để tôi làm." Anh Tử chủ động nói: "Tôi khỏe hơn nhiều rồi, chỉ cần đi hứng nước thôi, chắc không sao đâu."

Thẩm Tiêu định bảo cô nghỉ ngơi tiếp, nhưng nghĩ lại, liền đồng ý: "Ừ, vậy giao cho cậu." Người không đóng góp sẽ dễ bị xa lánh, Anh Tử có lẽ cũng muốn làm gì đó để cảm thấy an tâm hơn.

Trên đảo có nhiều cây cối, dây leo, Thẩm Tiêu và những người khác tìm kiếm cũng không tốn nhiều công sức. Chẳng mấy chốc, họ đã thu thập được mười mấy dây leo.

Để đảm bảo phát triển bền vững, Thẩm Tiêu dặn trước, chỉ bẻ nhánh dây leo, thân cây phải giữ lại. Bây giờ là đầu hè, mùa sinh trưởng tốt của vạn vật. Lưới đánh cá làm từ thực vật dễ bị mục rữa khi ngâm nước, họ muốn phát triển lâu dài, vẫn phải cố gắng duy trì sự bền vững.

"Ta đan lưới hay làm lờ?" Phương Minh Tuyết hỏi.

Lưới thì phải dựa vào địa hình, cần một chỗ lõm hình chữ U, rồi dùng lưới chắn miệng. Lờ thì đương nhiên là chỗ nào cũng được. Nhưng ưu nhược điểm của hai loại cũng rất rõ ràng. Lưới đánh cá có phạm vi rộng, dễ đan hơn; lờ thì phạm vi hẹp, độ khó cao hơn.

"Đan lưới dễ hơn trước đi." Thẩm Tiêu nói: "Nếu chỉ đan ô vuông giao nhau thì sợ không được, đứt một sợi dây là hỏng cả lưới. Ta có thể thử thắt nút giao nhau, như vậy lưới sẽ chắc chắn hơn, dù có một hai chỗ hỏng, ta vẫn có thể sửa được. Chỉ có điều mắt lưới sẽ hơi to, cá nhỏ không bắt được, chỉ bắt được cá lớn thôi."

"Vậy thử lưới trước đi." Mọi người đều có vẻ háo hức.

Hai sợi dây leo thắt vào nhau không phải việc quá khó, bốn người loay hoay làm thử vài lần, rất nhanh đã quen tay. Vì không muốn lưới quá phân tán, họ chia nhau, hai người đan lưới, hai người đi tìm dây mây. Để công bằng, bốn người chia làm hai tổ, thay phiên nhau làm hai việc.

Đến chập tối, khi Dương Hoằng trở về, tấm lưới đầu tiên của họ cuối cùng cũng hoàn thành. Dương Hoằng cầm lên xem, không khỏi nói: "Trông chắc chắn đấy."

"Không biết có bắt được cá không."

"Thử rồi biết."

Vì lưới dài gần hai mét, lại buộc đá vụn ở đáy, Thẩm Tiêu và Dương Hoằng cùng nhau khiêng lưới ra ghềnh đá.

Ghềnh đá có nhiều hòn đá. Hai người tìm một vị trí thích hợp, buộc hai đầu dây leo vào hai hòn đá khác nhau, làm lưới và đá tạo thành hình khép kín. Chỉ cần có cá lớn đi vào, khi triều rút, chúng sẽ rất có khả năng bị mắc kẹt lại.

Bố trí lưới xong, Thẩm Tiêu vỗ tay, cầu nguyện: "Hy vọng ngày mai đến sẽ có thu hoạch."

"Mong là vậy." Dương Hoằng rửa tay trong nước biển, hỏi Thẩm Tiêu: "Việc chưng nước có thuận lợi không?"

"Nếu không thuận lợi thì giờ ta còn sức đâu mà làm việc." Thẩm Tiêu nói: "Mọi người còn để lại nước cho anh đấy, tuy không đủ uống đã đời, nhưng cũng không cần lo lắng uống nhiều quá sẽ bị tiêu chảy." Cả ngày chưng cất, họ chưng được tổng cộng một ly trúc nhỏ, riêng Dương Hoằng được để lại nửa ly.

"Vậy thì tốt quá." Dương Hoằng cảm thán. Trước đây anh cứ nghĩ phụ nữ chỉ gây thêm vướng víu, nhưng giờ xem ra có phụ nữ cũng không hẳn là chuyện xấu.

Trở lại đống lửa, mọi người vừa ăn ốc suối hái được buổi chiều, vừa trò chuyện về những gì đã làm được hôm nay.

Dương Hoằng nói trước: "Có một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là tôi tìm được một cái hang, tin xấu là cái hang hơi nhỏ, chỉ chứa được một hai người. Muốn ở được thì tôi phải đào thêm mỗi ngày."

Tiếp theo là Anh Tử kể lại những gì cô quan sát được vào ban ngày: "Từ sáng đến tối, tôi thấy triều lên cao nhất vào lúc mặt trời gần đỉnh đầu nhất. Sau đó mực nước cứ giảm dần."

"Gần giữa trưa à?" Thẩm Tiêu cảm thấy thời gian này còn tạm được, ít nhất là biết vào khoảng gần trưa: "Căn cứ vào thời gian chênh lệch giữa đỉnh triều và đáy triều là khoảng mười hai tiếng, có thể đoán được triều xuống thấp nhất vào khoảng mười hai giờ đêm."

Ngẩng đầu nhìn trăng, Thẩm Tiêu dù mệt mỏi, lúc này cũng không buồn ngủ.

Lưới phải thu vào lúc triều rút, nếu không cá sẽ dễ trốn mất. Ngoài ra, đồ vật trên bờ cát khi triều rút cũng phải nhặt lên kịp thời, nếu không sáng mai triều lên sẽ cuốn hết xuống biển.

Chỉ mong đêm nay trăng sáng hơn một chút.

Có lẽ vì đói khát, khi màn đêm buông xuống, ai cũng không buồn ngủ, nhưng cũng không ai muốn lên tiếng. Mọi người cúi đầu làm công cụ đi biển.

Nhỡ mà gặp cua mắc cạn thì không thể dùng tay bắt, ít nhất cũng phải có kẹp. Còn sò hến thì thích trốn trong cát, họ cũng phải có công cụ để tìm. Tìm được hải sản rồi, còn phải có thứ để đựng, những thứ này đều cần họ tự tạo ra.

Sự im lặng kéo dài đến khi trăng lên cao. Dưới ánh trăng mờ ảo, triều rút, lộ ra bãi cát bạc, tựa như ảo mộng. Nhưng lúc này, những người đang đói khát nào có tâm trạng ngắm cảnh, họ xách lờ và xiên tre vừa làm xong, hướng ra bãi biển.

"Tôi ra ghềnh đá xem sao." Thẩm Tiêu nói, nàng mong chờ thu hoạch từ tấm lưới.

"Tôi đi cùng cô." Dương Hoằng rút một cây đuốc từ đống lửa. Gió biển rất lớn, đuốc thường dễ bị tắt. Đây là đuốc có nhựa cây, sẽ không dễ tắt như vậy.

"Tôi cũng đi với hai người." Phương Minh Tuyết nói: "Nếu có con gì to thì tôi còn giúp được một tay."

Thẩm Tiêu biết ý Phương Minh Tuyết, nàng không muốn dây dưa với họ, chủ động rút lui: "Ba người thì đông quá, hay là hai người đi đi, tôi với Phương Phương và mọi người ra bãi cát xem sao."

"Ừ, cũng được." Phương Minh Tuyết nói nhanh.

Thẩm Tiêu không nói nhiều, cùng Phương Phương và Tiểu Vân đi ra bãi cát.

Bãi cát sau khi triều rút nhìn chung khá bằng phẳng, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy có những rãnh nước nhỏ, một số động thực vật nhỏ bị mắc cạn lại, không kịp theo nước biển về biển.

"Có sò!" Phương Phương nhìn thấy một con sò nửa thân lộ trên cát, reo lên mừng rỡ chạy tới nhặt. Thẩm Tiêu đến xem cũng vui mừng: "Còn sống kìa." Sò biển ngon hơn hải tiêu nhiều.

Ngoài sò, họ nhanh chóng có thêm thu hoạch. Gần chỗ con sò, có một đám rong biển mềm oặt nằm trên cát. Khi Thẩm Tiêu dùng kẹp nhặt đám rong biển lên, chợt thấy có thứ gì đó theo rong biển chui xuống cát.

"Cua!" Thẩm Tiêu nhanh chóng kẹp lấy con cua, thả vào lờ đã đan sẵn. Cái lờ này được đan bằng dây leo, lá chuối tây, cành cây, thông thoáng nhưng không có lỗ hổng lớn, chuyên dùng để đựng hải sản.

Hai món hải sản đầu tiên khiến cả ba phấn chấn hẳn lên. Mấy ngày nay họ ăn hải tiêu, ốc suối, tảo tía phát ngán rồi, rất cần thịt để đổi vị.

"Tiểu Vân, cậu nhặt hết đám tảo tía kia đi." Thẩm Tiêu nói, họ chỉ có một cây đuốc, nhặt tảo tía thì không cần ánh sáng.

"Vâng ạ." Tiểu Vân là người khá trầm tính, không có ý kiến gì về nhiệm vụ của mình.

Còn Thẩm Tiêu và Phương Phương, Phương Phương xách cái lờ đơn sơ, vừa cầm đuốc soi đường, Thẩm Tiêu thì tay cầm xiên tre và kẹp, không ngừng tìm kiếm hải sản trên cát.

Xiên tre cứng cỏi cào trên cát, nghêu, sò, ốc biển, sao biển chôn bên dưới đều bị lật lên. Tất nhiên, số lượng không nhiều, phải cào năm sáu lần mới thấy một thứ, nhưng tần suất này cũng đủ khiến Thẩm Tiêu và mọi người vui mừng.

Sau mười mấy phút, Phương Phương đã có hơn hai mươi con nghêu, sáu con ốc hương, một con cua và một con cá chết trong lờ.

Tìm kiếm xong trên bãi cát, Dương Hoằng và Phương Minh Tuyết vẫn chưa thấy về, Thẩm Tiêu và mọi người liền tiến lại gần ghềnh đá.

So với bãi cát, ghềnh đá có nhiều hải sản mắc kẹt hơn. Vừa đến khu ghềnh đá, họ đã thấy một con sứa mắc cạn. Nhặt con sứa lên, dưới một khe đá, họ lại phát hiện một con cua đang núp. Bắt con cua lên, Phương Phương lại phát hiện một con nữa.

"Nhiều cua quá!" Phương Phương nói có chút kích động: "Ở kia còn có một con ốc biển to nữa."

Thẩm Tiêu nhìn theo ánh đuốc của cô, thấy quả nhiên có một con ốc biển xinh đẹp to bằng nắm tay, lập tức không do dự nhặt lấy.

Ba người cẩn thận tìm kiếm trong khu ghềnh đá. Trong những khe đá thường xuyên có bất ngờ xảy ra. Ốc biển và cua là nhiều nhất, thậm chí họ còn phát hiện một con cá mú to bằng bàn tay, nhưng vì môi trường quá tối nên để nó trốn mất, có chút tiếc nuối.

Khi gặp lại Dương Hoằng và Phương Minh Tuyết, riêng Thẩm Tiêu đã có mười mấy con ốc biển, sáu con cua, còn nghêu, sò, ốc suối thì khỏi phải nói, xào rau thì được cả một đĩa to.