Sau ba ngày nằm viện, Phương Nhiên làm thủ tục xuất viện.

 Trung tâm đặc biệt cho cậu nghỉ đông và một khoản trợ cấp không nhỏ. Dù không biết đây có phải là "tiền bịt miệng" hay không, nhưng thái độ của trung tâm khiến cậu thấy thoải mái hơn.

Khi Ủy ban Dẫn đường đến điều tra, Phương Nhiên không nhắc gì đến sự cố tinh lọc ngược hay cộng hưởng tinh thần .

 Cậu chỉ nói mình gần đây tinh thần không tốt, bị ngất xỉu do tiêu hao năng lượng quá nhiều trong quá trình tinh lọc. Dù bán tín bán nghi, ủy ban vẫn nhắc nhở cậu nghỉ ngơi và báo cáo nếu có bất thường. 

Phương Nhiên biết mình cần giữ mối quan hệ tốt với trung tâm, bởi đây là thời kỳ bán tận thế, muốn an toàn thì đôi khi phải biết im lặng.

Về nhà, cậu tìm kiếm thông tin về Phó Trường Châu trên mạng nhưng mọi hình ảnh, video đều bị xử lý đặc biệt. 

Cậu chỉ tìm thấy những chiến công hiển hách của Phó Trường Châu, không hề có tin tức về đời tư hay việc hắn từ chối tinh lọc, hay biệt danh chó điên mà Chung Vạn từng nhắc tới. 

Rõ ràng, trung tâm đang bảo vệ hình ảnh của Phó Trường Châu, bởi hắn là lính gác cấp 3S duy nhất, một biểu tượng sức mạnh giúp trung tâm có ảnh hưởng lớn hơn. 

Phương Nhiên nhanh chóng gạt chuyện này sang một bên, cậu không hiểu tại sao một lính gác cấp 3S lại dây dưa với mình. Cậu nghĩ kết luận về cộng hưởng tinh thần chỉ là cái cớ của trung tâm để giữ thể diện cho Phó Trường Châu. 

Cậu tự an ủi rằng mình không bị tổn thương thực chất, vậy là ổn rồi.

Nghỉ ngơi vài ngày, nhưng càng rảnh rỗi lại càng lo lắng. Dẫn đường hàng tháng đều có nhiệm vụ tinh lọc cố định, số lần tinh lọc thêm còn liên quan đến trợ cấp. 

Nhận ra mình còn khoản vay mua nhà, Phương Nhiên thở dài, dù là tận thế vẫn phải làm xã súc (người làm việc cật lực), đành chuẩn bị đi làm lại.

---------------

Liên minh quốc có 12 khu an toàn, trong đó khu 4 là lớn nhất và có một trụ sở chính của Trung tâm Lính gác Dẫn đường, cùng với bốn Phân Trung tâm khác. 

Phân Trung tâm phía Tây, nơi Phương Nhiên làm việc, có quy mô lớn hơn các nơi khác.

Sáng 9 giờ, Phương Nhiên có mặt đúng giờ ở sảnh Phân Trung tâm. Đồng nghiệp hôm nay đặc biệt nhiệt tình, mời cậu cà phê, cho sandwich, và nhìn cậu với ánh mắt ý vị thâm trường, khiến Phương Nhiên đầy thắc mắc.

Khi đi vào hành lang phòng tinh lọc, cậu vô tình va phải một người. Đối phương là một lính gác cao lớn. Cậu cúi xuống nhặt chiếc sandwich rơi, nhưng người đó đã nhanh hơn một bước.

"Em thích cái này à?" 

Lính gác hỏi, quỳ một gối xuống nhặt chiếc bánh và đặt vào tay cậu.

Phương Nhiên ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt cười mỉm. Đôi mắt đen láy, khóe mắt sắc sảo, nhìn lâu như muốn hút người khác vào. 

Chỉ vài giây đối mặt, Phương Nhiên đã rời mắt. Cậu thầm nghĩ: đẹp thì đẹp đấy, nhưng cách cưa cẩm thì hơi vụng. 

Cậu cảm ơn rồi đi thẳng vào phòng tinh lọc, không chút lưu luyến. Phương Nhiên biết mình có ngoại hình ưa nhìn, luôn có lính gác thích tạo ra những cuộc gặp gỡ lãng mạn như vậy. 

Cậu từng trải qua nhiều chuyện và hiểu rằng những lính gác này, cũng như các Alpha, chẳng có ai thật lòng.

Phương Nhiên không quay đầu lại, biến mất ở cuối hành lang. Người lính gác vẫn đứng đó nhìn theo rất lâu, ánh mắt ôn hòa dần trở nên đầy khát vọng, như nhìn con mồi. 

Thật thú vị, hắn nghĩ.

-----------------

Trong phòng tinh lọc, Phương Nhiên cảm thấy bất an, như sự lo lắng của đêm mưa bão hôm trước lại ùa về. Cậu tự trấn an rằng có lẽ do nghỉ nhiều ngày nên cơ thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Cậu mở cửa sổ, để ánh nắng tươi đẹp tràn vào căn phòng tinh lọc đơn giản, sạch sẽ. Sau đó bật nhạc, một thói quen giúp cả hai bên thư giãn và tăng hiệu quả tinh lọc. Cậu ngồi vào ghế, nhắm mắt nghe nhạc một lúc, rồi kết nối thiết bị cá nhân với hệ thống trung tâm.

Giọng AI trợ lý vang lên: 

"Dẫn đường Phương Nhiên, chào buổi sáng. Hệ thống có 499 yêu cầu tinh lọc đã quá hạn, có muốn xem không?"

"Trực tiếp xóa bỏ" 

Phương Nhiên đáp không chút do dự.

"Đã xóa bỏ. Dưới đây là lịch hẹn tinh lọc hôm nay của cậu."

“Lính gác số 176, cấp B, độ phù hợp 58%.” Phương Nhiên hơi nhăn mặt: 

"Từ chối." Người này không phải vừa mới tinh lọc sao? Sao mà cứ thiếu ý tứ thế!

“Lính gác số 314, cấp C, độ phù hợp 62%.” "Chấp nhận."

“Lính gác số 97, cấp độ bảo mật, độ phù hợp không biết.”

Phương Nhiên đang uống cà phê suýt nữa thì phun ra. Cậu vội kiểm tra lại thông tin trên thiết bị đầu cuối. Lính gác số 97? Cậu nhớ Phương Lê Vũ và nam dẫn đường kia từng nói chuyện về lính gác số 97. Chẳng lẽ...

"Có thể từ chối không?" cậu hỏi.

"Không thể từ chối, yêu cầu này sử dụng quyền lợi kênh xanh."

Phương Nhiên nhíu mày. Trong xã hội hiện tại, lính gác quý giá, nhưng dẫn đường còn hiếm hơn. 

Ủy ban Dẫn đường có nhiều quy định để bảo vệ họ, ngay cả một dẫn đường cấp C như Phương Nhiên cũng có quyền chọn đối tượng tinh lọc. 

Nhưng rõ ràng, những lính gác cấp cao đạt đến một cấp độ nhất định sẽ có đặc quyền. Phương Nhiên thở dài, tựa lưng vào ghế:

 "Chuyển lịch tinh lọc của hắn xuống cuối cùng đi."