Chu Dực Thâm đang định ngắt lời, chợt thấy Lý Hoài Ân cầm một thứ gì đó tiến vào, trình cho Chu Lan Nhân: “Thưa phu nhân, vệ binh gác cổng đưa lại đây, nói là thiệp mời của phủ Bình Quốc Công!”

Chu Lan Nhân không ngờ mấy tên gác cổng đó lại đầu gỗ như vậy, mang thiệp mời của nàng ta đến thẳng Lưu Viên, vội đứng dậy nhận lấy.

“Vì sao Bình Quốc Công phu nhân lại quan hệ với ngươi?” Chu Dực Thâm bỗng hỏi.

Bình Quốc Công thừa kế huân tước, tổ tiên theo Thái Tổ hoàng đế tranh đấu giành thiên hạ, lập chiến công hiển hách. Hiện nay Bình Quốc Công Từ Quảng cũng đồng thời giữ vị trí Ngũ Quân Đô Đốc. Ngoài ra, Bình Quốc Công phủ còn có Từ Ninh phi, sinh ra trưởng tử Chu Chính Hi của Đoan Hòa Đế, cũng chính là Vĩnh Minh hoàng đế sau này.

Một chủ mẫu thân phận cao quý như thế mà lại qua lại với một thϊếp thất nhỏ bé của vương phủ? Hắn nhớ Chu Lan Nhân và Bình Quốc Công phủ vốn không có quan hệ cá nhân, họ hàng thân thích gì.

Chu Lan Nhân nhìn ra sự nghi hoặc của Chu Dực Thâm, vội vàng giải thích: “Lần trước Bình Quốc Công phu nhân mua một bộ "Mã Viễn sơn thủy đồ" ở Xưởng Lưu Ly (*), nghi là đồ giả, cho nên nhờ thϊếp kiểm tra giúp!”
 Xưởng Lưu Ly là khu vực nung đồ sành sứ cho tiền triều, quy mô không ngừng mở rộng. Đến khi kinh thành xây dựng phát triển thêm, dân cư đông đúc, các lò nung buộc phải di dời. Lúc ấy rất nhiều người chào bán đồ gốm sứ ngay trước cửa nhà mình để khỏi phải vận chuyển đi, khu vực này dần dần trở thành nơi giao dịch đồ cổ, tranh chữ. Cho đến ngày nay, Xưởng Lưu Ly đã thành địa điểm nổi danh kinh thành.

Không ít quý phu nhân học đòi văn vẻ thường đến đó sưu tầm đồ cổ. Mà Bình Quốc Công phu nhân đặc biệt yêu thích danh họa.

Mã Viễn vẽ phong cảnh sông núi, hoa cỏ chim chóc và con người đều rất nổi tiếng, bút pháp phóng khoáng, là đại biểu cho trường phái hội họa thời Nam Tống. Ông còn truyền lại cho đời sau nhiều tác phẩm, mỗi bức họa đều có thể bán với giá rất cao, bởi vậy nhiều người bắt chước bút pháp của ông, trên thị trường đồ giả cũng rất nhiều.
Để phân biệt một bức tranh thật giả, vừa phải nắm rõ bối cảnh triều đại của tác giả, phong cách tài năng, thủ pháp vận dụng ngòi bút độc đáo khác biệt của họa sĩ đó, đồng thời còn phải có nhiều năm rèn luyện quan sát.

Từ nhỏ Chu Dực Thâm được dạy dỗ theo phương thức chính thống hoàng gia, thầy dạy hắn đều là những bác học hàn lâm hàng đầu. Hơn nữa hắn đi theo tiên đế mưa dầm thấm đất, về phương diện thi họa cũng coi như có chút tài nghệ. Nhưng chính hắn còn chưa chắc có thể nhìn ra một bức họa thật giả, Chu Lan Nhân càng khó có khả năng.

Hắn nhớ Đoan Phi là người sành sỏi vấn đề này. Sau khi tiến cung, nàng ta thường xuyên mang tranh chữ của các danh gia đến hỏi ý kiến, bàn luận với hắn. Dần dần, có lời đồn rằng Đoan Phi được sủng ái nhất hậu cung.
Nữ nhân quá thông minh, cũng không phải chuyện tốt.

“Ta có mấy bức tranh của Lưu Tùng Niên, nếu ngươi rảnh thì chúng ta cùng bình luận chút nhé!”

Chu Lan Nhân khẽ cứng người, miệng thì vâng dạ đồng ý, nhưng vội vàng lấy lý do trong phủ còn có công việc cần giải quyết xin phép cáo lui.

Lý Hoài Ân không ngờ Chu Lan Nhân đi nhanh như vậy, cảm thấy kỳ lạ: “Chủ tử, Lan phu nhân sao thế? Thật vất vả mới đến, sao không ngồi thêm chút nữa?”

Chu Dực Thâm chỉnh trang lại bút nghiên trên án thư cho ngay ngắn, liếc mắt nhìn hắn: “Người thực sự yêu thích tranh, nghe thấy tên Lưu Tùng Niên sẽ không phản ứng thế kia! Ta mà mang tranh ra thật, e rằng Lưu Tùng Niên với Mã Viễn, cô ta cũng chẳng biết ai vào với ai!”

Lý Hoài Ân che miệng cả kinh: “Vậy Bình Quốc Công phu nhân sao lại mời Lan phu nhân giám định tranh?”
Bình Quốc Công phu nhân cũng không phải dễ lừa gạt như vậy, không rõ Chu Lan Nhân dùng biện pháp gì.

Trước mắt, Chu Dực Thâm không rảnh để ý chuyện nữ nhân với nhau.

Ngày mai hắn phải vào cung, đang nghĩ xem cần ứng đối thế nào với vị hoàng huynh kia. Hắn nhớ rõ chuyện đời trước, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, hẳn là có thể bảo toàn tính mạng mà lui.

Hắn cũng không muốn lại đi trên con đường cô độc đó! Con đường dày đặc chông gai, đến cuối cùng cả người tắm máu, lại hai bàn tay trắng. Nếu hoàng huynh và cháu trai của hắn nguyện ý cho hắn một đường sống, đời này, hắn có thể chấp nhận không cần ngôi vị hoàng đế.

Lý Hoài Ân dâng tách trà lên, Chu Dực Thâm lại không nhận: “Đêm nay thay toàn bộ vệ binh canh gác Lưu Viên! Căn dặn từ nay về sau: nếu chưa có lệnh của ta, cấm bất kì kẻ nào tiến vào!”

Lý Hoài Ân vội vàng vâng dạ, mệnh lệnh này hình như là nhằm vào Lan phu nhân, nhưng ai bảo nàng ta tự ý chạy tới!

Chu Dực Thâm lúc này mới tiếp nhận chén trà, sắc mặt như thường mà uống một ngụm: “Ngày mai tiến cung, ngươi không cần đi theo ta!" Lý Hoài Ân không yên tâm, vẫn muốn đi theo. Chu Dực Thâm nói: "Ta sẽ tự có chừng mực!"

Từ Lưu Viên ra, Chu Lan Nhân sợ toát mồ hôi. Lời vừa ra khỏi miệng nàng ta liền hối hận, sợ Vương gia thật sự mang tranh chữ ra bắt nàng ta bình luận. Nàng ta nào biết Mã Viễn với Lưu Viễn gì, đến lúc đó lộ chân tướng thì không biết giải thích thế nào.

Nàng ta rút thiệp mời của Bình Quốc Công phu nhân ra xem, ngẫm nghĩ rồi quay lại phía Đông viện.

Nhược Trừng đang ở trong viện thu dọn sách, cẩn thận nhặt từng quyển lên ôm vào lòng. Số sách này một phần là Thần phi mua cho nàng, một phần là hàng ngày nàng tiết kiệm sinh hoạt phí để mua, với nàng đều là bảo bối. Thần phi thường kể, tổ phụ (ông nội) nàng là một tác giả tranh chữ nổi tiếng, bá phụ (bác) tinh thông thư pháp, phụ thân cũng là một đại tài tử nổi danh khắp thiên hạ. Là con gái họ Thẩm, việc học hành không thể sao nhãng.

Lúc còn ở trong cung, nàng thường đứng nép ở góc tường ngoài cửa sổ Văn Hoa điện, nghe lén giảng bài. Văn Hoa điện là nơi các hoàng tử hoàng tôn vị thành niên nghe giảng bài trong cung. Dựa theo quy củ, nàng làm như vậy là tuyệt đối không được. Nhưng Thần phi cầu xin hoàng đế, hoàng đế ngầm đồng ý, chỉ dặn nàng đừng để lộ ra. Thầy dạy ở Văn Hoa điện đều là những bậc đại hàn lâm đầy bụng kinh luân, nàng thường xuyên nghe đến mê mẩn, học được không ít.

Sau đó, nàng còn tình cờ gặp một vị lão giả có gương mặt hiền từ trong thư các hoàng cung. Ngài ấy hỏi cha nàng có phải là Thẩm Uân không, còn dạy nàng rất nhiều, so với các tiên sinh hàn lâm kia thậm chí còn giỏi hơn. Lúc nàng thu dọn ra khỏi cung vội vàng quá, chưa kịp đến thư các từ biệt ngài ấy, không biết lão giả đó hiện giờ như thế nào.

Bích Vân và Tố Vân đã thu dọn xong đống sách, đứng dậy, đang định gọi Nhược Trừng vào nhà thì Chu Lan Nhân tới.

Chu Lan Nhân mới bước vào sân đã ngửi thấy mùi ẩm mốc do thường xuyên thiếu ánh sáng. Nàng ta dùng khăn che mũi, nhăn mặt lại. Đây là lần thứ hai nàng ta tới đây, vốn cũng không định đến.

Hương Linh tìm một ghế đá trong viện, cẩn thận lau sạch sẽ rồi mời Chu Lan Nhân ngồi xuống. Chu thị dẫn theo người hầu đứng chen đầy mảnh sân nhỏ, nàng ta lệnh cho tất cả ra ngoài hết trừ Hương Linh và Lý ma ma đứng hai bên.

Bích Vân như gặp quân địch, đứng chắn trước mặt Nhược Trừng. Tố Vân từ tốn cất tiếng hỏi: “Không biết phu nhân tới đây là có gì dạy bảo?”

Chu Lan Nhân thong thả chỉnh trang lại góc váy: “Vì sao các ngươi sang Lưu Viên? Gặp Vương gia, đã nói những gì?”

Nhược Trừng đứng ở phía sau Bích Vân cất tiếng: “Ta chẳng nói gì cả!”

Chu Lan Nhân tì khuỷu tay xuống bàn đá, nhìn một gốc cây cổ thụ trước sân: “Ta tự nhận đối đãi với cô không được chu đáo lắm, nhưng cũng không đến nỗi tệ bạc. Lúc trước bảo cô tự chọn chỗ ở, chính cô chọn nơi này. Lượng tiền cấp phát hàng tháng, cũng chính cô định ra, phải không? Vương phủ hiện giờ không thể so với trước, trên dưới đều thắt lưng buộc bụng. Bởi vậy dù cô có định nói gì đến tai Vương gia, ta cũng có cách giải thích!”

Bích Vân thấy nàng ta nói thản nhiên, trong lòng liền nổi giận. Lúc trước chọn chỗ ở, Bắc viện là dành cho chủ mẫu không thể chọn, Tây viện bị Chu thị chiếm, cô nương chỉ có thể chọn Đông viện, nhưng hóa ra bị phân cho một góc xó xỉnh tồi tàn nhất Đông viện. Sinh hoạt phí được phát không ít, nhưng mọi thứ chi dùng các nàng đều phải tự gánh vác hết. Một lần chẳng may hết muối, nàng muốn đến phòng bếp mượn tạm một ít, đầu bếp lập tức từ chối. Nếu không phải Chu Lan Nhân dặn trước, đầu bếp sao có lá gan này?

“Phu nhân yên tâm, ta sẽ không nói gì với Vương gia!”

Nhược Trừng nhỏ nhẹ nói. Nàng vốn là đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ. Thần phi nuôi nàng từ khi còn ẵm ngửa, Tấn Vương phủ cho nàng một chỗ dung thân. Trong lòng nàng biết ơn không hết, sao có thể so đo đòi hỏi!

Chu Lan Nhân biết tính Nhược Trừng, cũng cho rằng nàng không dám nói gì với Vương gia, lần này cố ý đến đây răn đe trước. Hiện tại Vương gia đã trở về, vẫn phải tô vẽ bên ngoài cho đẹp mặt.

“Sắp đến tết rồi, ba người chủ tớ các ngươi cần sắm sửa gì thì lấy giấy bút viết một danh sách, lát nữa mang sang Tây viện! Mặt khác, ta thấy viện này hơi quạnh quẽ, ngày mai phái mấy bà tử tới quét tước, đồng thời mang đến mấy chậu hoa hải đường trang trí, cho nhà cửa rực rỡ ấm cúng! Ta cũng sẽ gọi tú nương tới, may cho cô một bộ y phục mới!”

Nhược Trừng xua tay nói: “Ta đủ quần áo rồi, không cần!”

Chu Lan Nhân nhếch miệng cười: “Cô sắp đến phủ Bình Quốc Công làm khách, chẳng lẽ định mặc toàn váy áo cũ sao? Truyền ra ngoài, người ta sẽ chê cười Tấn Vương phủ!”

Nhược Trừng mở to mắt, không hiểu ý Chu Lan Nhân. Vì sao nàng lại phải đi phủ Bình Quốc Công?

Chu Lan Nhân cũng không muốn ở lâu, vịn tay Hương Linh đứng dậy nói: “Bình Quốc Công phu nhân gửi thiệp tới, mời cô và ta đến phủ làm khách. Đến lúc đó ta tới đón cô!”

Nói xong, cũng không đợi Nhược Trừng nói thêm gì nữa, quay trở lại Tây viện.

Trên đường trở về, Lý ma ma khẽ bảo Chu Lan Nhân: “Phu nhân sao phải thật sự mang nàng ta đi? Đến lúc đó lấy cớ nàng ta bị ốm, không thể đi là được rồi?”

Chu thị thở dài: “Bà cho rằng ta muốn đưa nó đi lắm à? Bình Quốc Công phu nhân vốn qua lại gần gũi với Thái phi, lúc trước ở trong cung đã từng gặp nha đầu kia vài lần. Lần này gửi thiệp cố ý mời đích danh nó, có lẽ là nhớ đến Thái phi. Nếu nói nó bị ốm, đến lúc đó bên kia hỏi cụ thể ngọn ngành, ta biết trả lời như thế nào? Hơn nữa thiệp mời là Lý Hoài Ân đưa cho ta, tên này tinh ranh quỷ quái lắm, cũng không biết đã mở ra xem chưa! Nếu hắn nói gì đó với Vương gia, ta cũng không biết giải thích thế nào!”

Hương Linh nói nhỏ: “Giá có cách nào tống cổ cô nương này đi thì tốt! Hai cung nữ bên người cô ta rất là ghê gớm!” Lý ma ma dù sao cũng lớn tuổi, nói chuyện thỉnh thoảng còn trấn áp được. Hương Linh lại khác, mỗi lần gặp Bích Vân, định dựa thế Chu Lan Nhân ra oai một chút, ngược lại toàn bị đối phương áp đảo.

Là cung nữ bên người Thần phi thì có gì ghê gớm? Chủ tử cũ của các nàng đã sớm bị kéo đi tuẫn táng!

Chu Lan Nhân liếc cô ta một cái: “Hương Linh, ngươi đừng mưu toan gì đấy! Cô ta rốt cuộc là người bên cạnh Thái phi, làm gì quá khó coi, người khác sẽ nói chúng ta khắc nghiệt! Chờ hai ba năm nữa thay cô ta lo liệu việc hôn nhân, đặt mua một phần của hồi môn, là có thể danh chính ngôn thuận tiễn đi!”

Hương Linh thấp giọng vâng dạ. Nàng ta chỉ là một nha hoàn thấp cổ bé họng, nào dám mưu tính chuyện gì! Chu Lan Nhân lại quay sang Lý ma ma nói: “Lát nữa, bà phái người đến Thẩm gia truyền tin, báo cho Thẩm Như Cẩm thời gian đi Bình Quốc Công phủ, bảo nàng ta chuẩn bị trước cẩn thận!”

Lý ma ma có vẻ không vui: “Phu nhân, chúng ta nhiều lần đi Xưởng Lưu Ly mới quen biết được Bình Quốc Công phu nhân, giờ lại có lợi cho con nhỏ kia!”

“Phải nói là ta lợi dụng khả năng của nàng ta, mới có thể kết giao với Bình Quốc Công phu nhân! Quả thật kiến thức của người nhà họ Thẩm đúng là thâm hậu! Thẩm Như Cẩm kia mới mười bốn tuổi, lại có thể giám định tranh chữ thật giả. Nếu không phải Thẩm gia không có người làm quan trên triều, phụ thân nàng ta lại thanh cao kiêu ngạo, thì với tài văn chương của nàng ta, cũng không cần đến ta giật dây bắc cầu! Mong rằng lúc nàng ta thành công đừng có quên ta là được!” Chu Lan Nhân thở dài.

Lý ma ma cười khẩy: “Phu nhân quên à, vị kia cũng là Thẩm gia cô nương đó, e là giờ này còn chưa biết được mấy chữ đâu! Đến lúc đi Bình Quốc Công phủ, không khéo ê cả mặt!”

Chu Lan Nhân trừng mắt liếc bà ta một cái, ý là mắng bà ta nhiều chuyện, nhưng khóe miệng bất giác cong lên.
 Chu Dực Thâm không giữ chức vụ gì, không cần dậy sớm lên triều. Hắn ngồi xe ngựa đi một đường dọc kinh thành. Bên ngoài, người rao hàng mang khẩu âm của đủ mọi miền nam bắc, lao xao xung quanh nghe cực kì quen thuộc. Sau khi làm hoàng đế, mỗi lần cải trang ra khỏi cung, việc hắn thường làm nhất là đứng giữa phố phường, cảm thụ trăm nghề thịnh vượng, dân chúng giàu có và đông đúc.

Ngôi vị hoàng đế là hắn đoạt từ tay Chu Chính Hi. Sau đó hắn cũng gϊếŧ vô số kẻ chống đối làm gương, vẫn không bịt được miệng dân chúng phê phán kể tội hắn. Nhưng khi làm hoàng đế, hắn cẩn trọng thức khuya dậy sớm, chưa từng có một giây phút lơi lỏng, không thẹn với cơ nghiệp tổ tông. Từ xưa thắng làm vua thua làm giặc, hắn không cảm thấy thắng Chu Chính Hi có gì sai. Ai ở vị trí của hắn, cũng không có đường lui nào khác.
Cho nên cuối cùng hắn bại, cũng không oán bất kì kẻ nào.

Tới trước cửa Đại Minh, hắn xuống xe ngựa, dọc theo hành lang dài hàng ngàn bước, đi về phía trước. Khu vực này là nơi lục bộ làm việc: Tông Nhân Phủ, Hồng Lư Tự, Khâm Thiên Giám, Thái Y Viện bên phải. Hình Bộ, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện đối diện bên trái. Từng tòa nhà hắn đã thuộc như lòng bàn tay, mà một vài quan lại đang rảo bước trên đường kia, về sau sẽ trở thành công thần của hắn.

Năm cửa ba cung, Tử Cấm Thành nguy nga tráng lệ, thậm chí từng viên gạch viên ngói, hắn như đang hoài niệm lại một lần.

Đến cửa Càn Thanh dừng lại để cho thị vệ kiểm tra.

Hắn nhìn sang vách tường Cửu Long bên kia, có hai Cẩm Y Vệ đang đứng, xem quần áo thì đoán là người của Trấn Bắc, đang nói chuyện với thị vệ. Trong đó có một người vóc dáng rất cao, nhìn hơi quen mắt. Hình như là cảm nhận được ánh mắt của hắn, người kia quay lại, ngũ quan anh tuấn xuất chúng, khuôn mặt nghiêm trang.
Chu Dực Thâm không ngờ tại đây lại gặp Tiêu Hữu khi còn trẻ, sau này là Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ. Tiêu Hữu xuất thân bình dân áo vải, sau trở thành thân tín của Vĩnh Minh đế. Sở dĩ Chu Dực Thâm có ấn tượng khắc sâu về con người này, vì ngày cung biến Vĩnh Minh hai năm sau, Tiêu Dực liều chết lấy thân mình ra ngăn cản vệ binh ùa vào cung điện như ong vỡ tổ, huyết chiến đến hơi thở cuối cùng. Trước khi chết, hắn còn cố gϊếŧ được vài tên tử sĩ mà Chu Dực Thâm vất vả bồi dưỡng nhiều năm.

Chu Dực Thâm giận dữ, hạ lệnh gϊếŧ cả nhà Tiêu Hữu, mới phát hiện hắn cô độc một mình, trong nhà không còn ai, đáy lòng ngược lại cảm thấy hơi khâm phục.

Kiếp trước là đối thủ sinh tử, giờ phút này gặp nhau lại giống như người xa lạ. Hiện tại Tiêu Dục mới là một lính tốt tổng kỳ, bé nhỏ không đáng kể.
Thị vệ kiểm tra xong liền cho đi, Chu Dực Thâm thẳng hướng Càn Thanh cung, cũng không tiếp tục nhìn người kia nữa.

Tiêu Hữu và Quách Mậu đang làm nhiệm vụ, sau khi hỏi han thị vệ thì tiếp tục tìm kiếm manh mối dọc theo tường thành. Quách Mậu hỏi Tiêu Hữu: “Vừa nãy ở cửa Càn Thanh ngươi nhìn ai mà thất thần vậy?”

“Là Tấn Vương!” Tiêu Dục nhàn nhạt đáp. Vừa rồi khoảng cách không xa, hắn dường như thấy được khí thế quyết đoán sấm sét trong mắt đối phương, hoàn toàn quên đó mới chỉ là một thanh niên chưa cập quan *

(*Cập quan: đội mũ. Ngày xưa nam giới đủ 20 tuổi làm lễ đội mũ - lễ cập quan, ý nói đã trưởng thành)

Quách Mậu thở dài: “Haizzz, ngài ấy trở về thì sao chứ? Sớm muộn gì cũng bị Hoàng Thượng phái đến đất phong! Từ lúc khai quốc, sau khi có chuyện phiên vương làm phản, Hoàng Thượng luôn phái thái giám tâm phúc theo dõi nhất cử nhất động, phiên vương có bất kì động tĩnh gì đều bị gϊếŧ chết mà không cần luận tội. Vị thế Tấn Vương đã mất, chắc chả làm nên trò trống gì nữa! Mà tiên đế cũng không biết nghĩ như thế nào, rõ ràng thích Tấn Vương nhất, lại đem ngôi vị hoàng đế truyền cho…”

Tiêu Dục đẩy lưng hắn một cái: “Ngươi vừa uống rượu à? Toàn nói lời mê sảng!”

Vừa lúc đó một đội tuần tra thân vệ đi tới, Quách Mậu lập tức ngậm miệng, cùng Tiêu Hữu đứng dẹp sang một bên.

Chờ đội thân vệ kia đi rồi, Quách Mậu vỗ vỗ ngực: “Nguy hiểm quá! Trước đây ta bảo cha ta, việc gì phải tốn bạc xin điều ta từ Kinh Vệ Sở đến Cẩm Y Vệ, bát cơm này đâu có dễ ăn? Trước kia ta cảm thấy Cẩm Y Vệ thật là uy phong, nào biết nhiệm vụ đầu tiên lại là giúp Chiêu phi nương nương tìm mèo…”

Tiêu Hữu im lặng trong khi Quách Mậu tiếp tục lải nhải.

Bọn họ chẳng qua là những tên lính tiểu tốt nhỏ nhất Tử Cấm Thành mà thôi, nghe lệnh quan trên mà hành sự.

Trong Minh gian tại Càn Thanh cung, Đoan Hòa Đế nghe thấy tiếng Lưu Đức Hỉ ngoài cửa: “Xin điện hạ đợi ở đây một lát, nô tài đi vào bẩm báo một tiếng!”

Nói xong hắn từ ngoài cửa tiến vào, ngước mắt nhìn, thấy hoàng đế khẽ gật đầu.

Một lát sau, Chu Dực Thâm bước vào, quỳ xuống hành lễ. Hắn đã rất cao, vai rộng eo thon, nhìn hừng hực khí thế. Đoan Hòa Đế lớn tuổi hơn đệ đệ này rất nhiều, nhưng trưởng tử lại vẫn tuổi thiếu niên. Đối với đế vương, không có gì uy hϊếp bằng một đệ đệ trẻ trung khoẻ mạnh, có danh tiếng và căn cơ trong triều!

Mẫu thân Đoan Hòa Đế có dòng dõi từ gia tộc lớn, vậy mà cấp bậc lại ngang bằng Thần phi vốn xuất thân nhà nghèo, còn không được sủng ái như Thần phi.

Mấy hoàng tử bọn họ, khi đến tuổi thành niên là đều được phong vương, rồi sau đó phải đi đất phong, một năm chỉ có thể về kinh một lần. Riêng mình Chu Dực Thâm sớm đã phong vương nhưng vẫn được lưu lại kinh thành, hưởng dụng những thứ tốt nhất của Tử Cấm Thành. Năm ấy phụ hoàng vừa mất, thi hài còn quàn ở trong cung, lúc tuyên đọc di chiếu, triều thần tất cả ồ lên, thậm chí có người còn nghi ngờ.

Nhưng thế thì sao? Đệ đệ này, con cưng của phụ hoàng, hiện tại vẫn phải quỳ gối trước mặt hắn, cúi đầu xưng thần đó thôi?

Đoan Hòa Đế trầm mặc khá lâu, đến lúc Lưu Đức Hỉ dâng chén trà nhỏ khẽ đặt vào tay, hắn mới phục hồi lại tinh thần, khẽ cười: “Cửu đệ càng nhìn càng giống phụ hoàng, trẫm ngắm đến hoảng thần! Mau đứng lên đi!”

Chu Dực Thâm tạ ơn đứng dậy, ánh mắt cung kính nhìn xuống mũi chân.

Đoan Hòa Đế thân mật chuyện trò: “Lâu rồi ngươi chưa gặp Chính Hi nhỉ? Giờ mới mười lăm mà đã cao bằng ngươi rồi đó! Các thái phó hàn lâm thường khen ngợi, bảo nó rất thông minh, có điều còn hơi mải chơi! Chờ năm tới, cho nó tuyển phi, chắc cũng sẽ sửa đổi tâm tính đi!” Trong lời nói của hoàng đế không chút nào che giấu sự cưng chiều thiên vị dành cho Hoàng trưởng tử.

Thái Hậu có họ với Bình Quốc Công phủ, Đoan Hòa Đế đã sớm quen biết Từ Ninh phi, là thanh mai trúc mã. Có điều tình cảm của Đoan Hòa Đế cũng chẳng lâu dài, hậu cung liên tục tuyển thêm người mới. Đến khi con của hắn đăng cơ, hậu cung còn có nhiều nữ tử chưa từng được gặp mặt hoàng đế, sau đó đều được Vĩnh Minh đế cho xuất cung.

“Cửu đệ tuổi cũng không còn nhỏ, đã nhìn trúng ai chưa? Lúc Chính Hi tuyển phi, thuận tiện cũng tìm thê tử giúp đệ luôn!” Hoàng đế đưa ra đề nghị.

Chu Dực Thâm xua tay nói: “Đa tạ ý tốt của hoàng huynh, nhưng thần đệ tạm thời chưa nghĩ đến chuyện lập phi!”

Những thế gia khuê tú đó cứ để cho cháu trai hắn chọn lựa đi, hắn hoàn toàn không có hứng thú.

Đoan Hòa Đế thấy hắn phản đối, cũng không miễn cưỡng. Lúc này, thái giám từ ngoài cửa mang một số tấu chương tiến vào. Sau khi hoàng đế xem qua, sai Lưu Đức Hỉ đưa cho Chu Dực Thâm: “Ngươi nhìn xem, trẫm cũng đang muốn bàn với ngươi việc nà!. Bộ tộc Khổ Di tại Nô Nhi Càn Đô Tư phát sinh phản loạn, mấy nơi khác cũng ngo ngoe rục rịch. Chỉ Huy Sứ Khang Vượng đã dâng tấu vài lần, xin trẫm điều binh trấn áp!”

Chu Dực Thâm tiếp nhận bản tấu, đọc nội dung một lượt. Nô Nhi Càn Đô Tư bao gồm khu vực Đông Bắc rộng lớn, có vị trí chiến lược, nơi đây có nhiều bộ tộc cùng chung sống. Sau khi triều đình hàng phục được họ đều phong thủ lĩnh bộ tộc làm thống soái, trao chưởng ấn cho họ tự cai quản. Nhưng mấy năm gần đây, bộ tộc Ngõa Lạt không yên phận, thường xuyên can thiệp vào công việc nội bộ của các bộ tộc khác. Lần này vốn chỉ là xung đột nhỏ giữa tộc Khổ Di và tộc Nữ Chân, nhưng bởi vì bộ tộc Ngoã Lạt tham gia, sự việc trở nên khó giải quyết.

“Ngươi từng theo phụ hoàng hai lần chinh phạt Mông Cổ, chắc là hiểu rõ về bộ tộc Ngoã Lạt. Trẫm muốn phái ngươi mang binh đi trợ giúp Khang Vượng, ngươi thấy thế nào?” Đoan Hòa Đế hỏi.
 Chu Dực Thâm trầm ngâm chưa trả lời ngay. Cũng giống như đời trước, hoàng huynh một mặt kiêng kị hắn, một mặt lại tìm mọi cách thử thách hắn. Mang binh đánh giặc không phải là việc khó, nhưng binh quyền lại chính là bùa đòi mạng. Tướng lĩnh tay cầm binh quyền còn cực kì nhạy cảm, huống chi là thân vương như hắn. Dù hắn đánh thắng trận hay bại trận, hoàng đế đều có thể tìm được lý do gây khó dễ.

Chu Dực Thâm suy nghĩ một lát, quỳ xuống tâu: “Thần đệ rất muốn đem sức khuyển mã phân ưu với hoàng huynh! Nhưng lúc thần đệ ở hoàng lăng, vô ý té ngã bị thương cánh tay, bây giờ không thể nhấc được binh khí. Cầm binh mà không có khả năng chiến đấu, e là binh sĩ không phục! Cho nên xin hoàng huynh suy xét chọn người khác ạ!