[ Hành Tri về nước, 6 giờ anh đến đón em tan làm, tối nay về nhà ăn cơm. ]

Khi nhận được tin nhắn này, Thẩm Thanh Ương đang pha cà phê ở khu vực pha trà. Cỗ máy pha cà phê màu đen bạc không ngừng đánh sữa bằng hơi nước, lớp bọt sữa trắng ngà dần hoà quyện vào Espresso, hương thơm nồng của hạt cà phê lan nhẹ quanh miệng ly.

Cô cụp mắt, ngón tay khẽ chạm mấy cái trên khung thoại, trả lời:

[ Được. ]

Bên kia không nhắn lại nữa.

Đèn báo trên máy cà phê nhấp nháy, hiển thị một ly Latte đã pha xong. Thẩm Thanh Ương lấy ly cà phê, bưng tách sứ trở về bàn làm việc.

Văn phòng luật nhìn qua bài trí gọn gàng với các ô vuông dùng để xếp hồ sơ, luật sư cấp cao có văn phòng riêng biệt, còn cô – vì vào nghề chưa lâu – vẫn đang làm việc trong nhóm trợ lý của họ.

Cô dẹp đống tài liệu chất cao trên bàn, tìm một chỗ trống đặt tách cà phê. Bên cạnh cô, Tưởng Xu đang lục lọi tìm thứ gì đó, không quay đầu lại mà chỉ lên tiếng:

“Xin lỗi Thanh Ương, tạm mượn chỗ em vài phút nhé, em thông cảm chút, chị tìm xong sẽ dọn ngay ——”

“À! Tìm thấy rồi!”

Thẩm Thanh Ương còn chưa kịp đáp lời thì cô nàng đã hấp tấp rút một bản báo cáo thẩm tra từ chồng tài liệu nơi góc bàn, thở phào nhẹ nhõm:

“Thì ra là chỗ này, suýt nữa tưởng hôm nay phải để ‘nữ ma đầu’ mắng te tua rồi.”

Thẩm Thanh Ương bật cười, cũng thuận tay giúp Tưởng Xu dọn phần tài liệu còn sót lại trên bàn mình trả lại về chỗ cô ấy.

Tưởng Xu từ xa gửi cho cô một cái hôn gió: “Cảm ơn cưng, chị đi nộp văn kiện trước, lát nữa về nói tiếp.”

“Được.”

Vừa dứt lời, một bàn tay với bộ móng được giũa tỉ mỉ đặt lên tay Tưởng Xu, ngăn cô ấy lại: “Cậu nghỉ ngơi chút đi, luật sư Trâu không có ở văn phòng, giờ có muốn phản ứng cũng không kịp đâu.”

Người đến là Lâm Trúc – người tổ khác, tay cầm ly cà phê, vừa thổi vừa nói: “Tổng giám đốc Tập đoàn Xa Thịnh đến rồi, khách hàng lớn đấy, vài người cùng tiếp đón.”

Tưởng Xu nói: “Cho nên cậu mới tranh thủ thời gian lười biếng?”

“Đây là nghỉ ngơi hợp lý, hiểu không.”

Thẩm Thanh Ương dùng khăn ướt lau bàn làm việc, nghe thế thì hỏi: “Tổng giám đốc đến để gia hạn hợp đồng à?”

Sở luật và tập đoàn phần lớn đều ký hợp đồng theo năm, mà Xa Thịnh là khách hàng lớn của bọn họ, cho nên cũng không lạ khi mấy luật sư cùng tiếp đón.

“Đúng rồi.” Mắt Lâm Trúc đột nhiên ánh lên vẻ hứng thú, “Vừa rồi mấy thực tập sinh bên bọn tôi mang cà phê vào, lúc ra còn kể cho tôi nghe chút chuyện bên lề.”

“Chuyện gì, chuyện gì đó?” Tưởng Xu lập tức hứng thú.

Lâm Trúc cong môi cười: “Dĩ nhiên là về tiểu thư nhà tổng giám đốc rồi. Ông ấy đến là sẽ nhắc con gái mình, lần này cũng không ngoại lệ, vừa rồi còn ngồi với luật sư Ngụy bàn chuyện nuôi dạy con.”

Tưởng Xu cạn lời: “Con gái tổng giám đốc chắc hơn hai mươi rồi, con luật sư Ngụy mới mười mấy tuổi, bàn cái gì mà nuôi dạy?”

“Cậu không hiểu rồi, lòng cha mẹ trên đời đều giống nhau cả. Huống hồ con gái tổng giám đốc còn từng đuổi theo một người đàn ông sang tận nước Mỹ, vì tình yêu mà không chịu về nước tiếp quản công ty.”

“Người trong lòng?”

Lâm Trúc nhướng mày đầy ẩn ý.

Chiều đến, văn phòng hơi lặng tiếng. Thẩm Thanh Ương lau khô mặt bàn, cầm cà phê uống một ngụm để tỉnh táo, bị mấy câu chuyện bên kia thu hút, cũng ngồi nghe hóng hớt.

Lâm Trúc chỉ tay ra hiệu, giọng như cảm thán mà chẳng biết là khen hay chê: “Người mà cô ta si mê, tôi từng gặp rồi. Đầu năm nay, khi tôi theo tổng giám đốc đi Mỹ bàn chuyện thâu tóm công ty, có cùng ăn với hai cha con họ một bữa cơm.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, đang ăn giữa chừng thì tiểu thư kia rượt theo một người đàn ông ra ngoài. Tôi lúc đó vừa từ nhà vệ sinh quay lại, chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng.”

“Đẹp trai không? Ngầu không?” Tưởng Xu hoàn toàn bị kích thích trí tò mò.

“Đẹp.” Lâm Trúc khẳng định chắc nịch, rồi như cảm thấy vẫn chưa đủ, bổ sung thêm: “Rất gợi cảm.”

Tưởng Xu không hài lòng với cách miêu tả đó: “Chỉ nhìn bóng lưng thôi mà gợi cảm? Biết đâu là sát thủ thì sao.”

“Cậu không hiểu rồi. Sức hấp dẫn của đàn ông nằm ở khí chất chứ không phải gương mặt.” Lâm Trúc chê cô ấy quê mùa, “Có người cởi sạch vẫn không khiến người ta động lòng, nhưng cũng có người chỉ cần một cái bóng lưng thôi là đủ khiến tim run rẩy.”

Hai người liền xoay quanh vấn đề "diện mạo hay khí chất của đàn ông quan trọng hơn" mà tranh luận vài câu, tư duy logic kiểu luật sư càng thể hiện rõ ràng khi bàn đến mấy chuyện trẻ con kiểu này, cuối cùng đồng loạt quay đầu hỏi người ngoài cuộc:

“Thanh Ương, em thấy thế nào?”

Thẩm Thanh Ương dời mắt khỏi màn hình máy tính, suy nghĩ một chút rồi đưa ra đáp án:

“Đều rất quan trọng.”

Tưởng Xu đáp ngay:

“Tham thì thâm.”

Lâm Trúc thì nói:

“Cho nên đây chính là nguyên nhân cho cuộc sống không vướng bụi trần của em sao?”

Thẩm Thanh Ương liếc ra phía sau bọn họ một cái, dịu giọng nhắc nhở:

“Mấy người Thành tổng ra rồi kìa.”

Lâm Trúc lập tức quay về chỗ ngồi của mình với tốc độ như sét đánh không kịp bịt tai.

_

Sáu giờ chiều, Thẩm Thanh Ương thu dọn đồ đạc tan ca, rời khỏi văn phòng. Cô dựa theo định vị tìm đến điểm dừng xe, vừa lên xe liền gọi một tiếng:

“Anh cả.”

“Thắt dây an toàn.”

Cô cúi đầu, cài dây.

Từ Hành Dị ngồi ghế lái phụ, lơ đãng quan sát những chiếc xe qua lại. Giờ cao điểm buổi chiều ở Bắc Thành khiến quãng đường vốn chỉ mất hai mươi phút bị kéo dài thành hơn nửa tiếng. Khi đang dừng lại chờ đèn đỏ giữa hàng xe dài dằng dặc, Từ Hành Dị hạ nửa kính cửa sổ bên mình xuống.

Gió đêm đầu xuân thổi vào, mang theo chút hơi sương lẫn khói bụi xe cộ.

Anh ta nhanh chóng đóng lại, giọng cười nhàn nhạt:

“Thời tiết xấu quá, Hành Tri lại sắp dị ứng rồi.”

Thẩm Thanh Ương đáp nhẹ:

“Ừm.”

Từ Hành Dị nghiêng đầu nói:

“Em gửi tin nhắn cho Hành Tri đi, nhắc nó lúc xuống máy bay nhớ đeo khẩu trang.”

Thẩm Thanh Ương không nhúc nhích:

“Anh cả, anh ấy đâu phải trẻ con, tự mình biết xem dự báo thời tiết.”

“Cũng đúng. Anh lo hơi nhiều rồi.”

Cô nghiêng mắt nhìn, hơi bất đắc dĩ:

“Anh cả, chúng ta đều là người lớn cả rồi, ai cũng biết tự lo cho mình.”

Từ Hành Dị tựa lưng vào ghế, im lặng bật cười:

“Tại anh cứ luôn cảm thấy em với Hành Tri đều là mấy đứa nhỏ cần được chăm nom. Dù sao khi em mới đến nhà bọn anh cũng chỉ mới mười ba tuổi.”

Thẩm Thanh Ương “ừ” một tiếng, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh đèn mới lên giữa trời hoàng hôn.

Không bao lâu, hai người về đến nhà.

Nhà họ Từ là biệt thự hai tầng kiểu Tây, xây trong một sân rộng, do ông cụ dựng nên từ lâu, bên trong trang trí mang phong cách hơi cổ điển.

Từ Hành Dị đỗ xe trong sân, Thẩm Thanh Ương đi trước mở cửa.

“Tan làm rồi à?”

Trong phòng khách, giáo sư Từ buông tờ báo, nhìn cô con gái nuôi cao lớn xinh đẹp hơn cả con ruột:

“Anh con không tới đón à?”

“Có ạ.”

Vừa dứt lời, Từ Hành Chi đã bước lên bậc thang, xuất hiện ở chỗ cửa vào.

“Hành Tri đâu?” Giáo sư Từ nhìn ra sau hai người, hỏi.

“Máy bay của Hành Tri bị trễ, chắc nửa tiếng nữa mới tới.”

Từ Hành Dị vừa bước vào, vừa liếc nhìn ấm trà trên bàn:

“Có đồng nghiệp tặng con một hũ Mao Tiêm mới, hôm nào con mang về cho bố, đừng cứ uống loại trà cũ kỹ này nữa.”

Giáo sư Từ nhíu mày: “Con đừng có tác phong bất chính, nhận hối lộ đấy nhé ——”

“Con không có.” Từ Hành Dị bất đắc dĩ giải thích, “Đồng nghiệp quê ở Quý Châu, mang về dịp Tết, văn phòng ai cũng có một phần.”

“Vậy thì tốt. Tính chất công việc của con, phải chú ý một chút.”

Bên này, hai cha con trò chuyện, Thẩm Thanh Ương đã thay giày đi lên lầu. Cô cởi áo vest, xắn tay áo, vào phòng tắm tẩy trang đi lớp trang điểm vốn đã không dày.

Nếu không phải vì phải gặp khách hàng, thì bình thường cô thật sự không thích trang điểm, luôn cảm thấy như có một lớp màng phủ kín gương mặt, khó chịu.

Nước lạnh rửa trôi lớp phấn, để lộ ra gương mặt trắng trẻo với đường gân mạch rõ nét. Cô dùng khăn lông chậm rãi lau khô mặt, nhắm mắt lại thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Sau đó cô dùng dây buộc tóc buộc gọn mái tóc dài thành một chiếc đuôi ngựa phía sau đầu.

Làm xong tất cả, Thẩm Thanh Ương xuống lầu lấy nước uống. Trên bàn trà trong phòng khách đã pha sẵn một ly chanh mật ong, cô vừa khom người rót một ly thì tiếng chuông cửa vang lên.

Tiếng chuông trong trẻo ngân dài.

Giáo sư Từ ngẩng đầu, đáy mắt hiếm khi hiện ra vẻ vui mừng: “Hành Tri về rồi.”

“Để con ra mở cửa.” Trưởng bối đang ngồi, cô tự nhiên đảm nhiệm việc này, đi dép lê bước đến, lúc tay đặt lên then cửa lạnh buốt, có một thoáng ngưng lại.

Một giây.

Hai giây.

Ngón tay ấn xuống, cánh cửa mở ra từ từ về phía trong.

Một bóng người cao lớn dừng lại dưới đèn hành lang.

Anh đeo khẩu trang màu lam, khoác áo gió sẫm màu, dưới ánh sáng vàng nhạt, ngũ quan hiện rõ vẻ tuấn tú, lạnh nhạt.

Một luồng gió lạnh bất chợt lùa qua ngực hai người, mang theo hơi lạnh se sắt. Trên người Thẩm Thanh Ương chỉ mặc một chiếc áo len trắng mềm mại, đến lúc này dường như cô mới hoàn hồn, khẽ nghiêng người nhường đường.

Từ Hành Tri tháo khẩu trang, kéo vali màu đen trong tay bước vào.

Sự xuất hiện của anh khiến không khí phòng khách gợn sóng một trận. Ngay cả Phương Cầm đang chuẩn bị bữa tối trong bếp cũng rửa tay bước ra, quan tâm hỏi han dọc đường có thuận lợi không.

Huống chi là giáo sư Từ và Từ Hành Dị.

Dù Từ Hành Tri chỉ đáp mấy câu đơn giản, những lời hỏi thăm từ người nhà vẫn không hề giảm bớt. Phương Cầm cúi người rót nước, đưa tận tay anh:

“Hành Tri gầy đi rồi.”

“Làm gì có.” Từ Hành Tri mỉm cười nhạt, “Chỉ là dì Cầm lâu ngày không gặp con thôi.”

“Dì ấy vẫn vậy, cứ thấy con là bảo gầy.” Giáo sư Từ hỏi về công việc của con trai:

“Lần này con về, trung tâm nghiên cứu phát minh bên đó giao cho ai tiếp quản?”

Phương Cầm liền liếc ông một cái, trách yêu:

“Sao mới về đã hỏi mấy chuyện đó? Cứ để Hành Tri đi tắm rồi ăn cơm trước, nhìn con gầy thế này chắc cũng mệt rồi.”

Từ Hành Dị cũng nói:

“Đi đi, ăn cơm thì anh gọi em.”

Từ Hành Tri gật đầu, khoác áo gió bước lên lầu. Anh bên trong mặc một chiếc áo lông màu đen, vai rộng cổ cao, đường nét vai gáy mạch lạc gọn gàng. Thẩm Thanh Ương ngẩng đầu nhìn, trong đầu bỗng nhiên hiện lên câu miêu tả của Lâm Trúc ——

“Bóng lưng đúng kiểu người đàn ông gợi cảm.”

Từ Hành Tri chính là kiểu người như vậy.

Năm Thẩm Thanh Ương mười ba tuổi, cô được đưa vào sống ở nhà họ Từ.

Cha mẹ cô và vợ chồng nhà họ Từ là bạn tốt từ thời đại học, sau này cha mẹ cô ly hôn, mẹ cô tái hôn, còn cha cô thì đúng lúc bị công ty cử sang Ấn Độ công tác. Ông không muốn đưa đứa con gái mình một mình nuôi lớn đến nơi xa xôi như thế, trong khi người thân trong nhà lại không ai sống ở Bắc Thành.

Cha Thẩm vốn xuất thân từ một vùng quê nhỏ, cố gắng học hành rồi thi đỗ vào trường ở Bắc Thành, tốt nghiệp và làm việc tại đó. Ông hiểu rõ sự khác biệt trong giáo dục giữa các vùng, càng không đành lòng để con gái bỏ lỡ cơ hội học tập ở thành phố lớn.

Ông tìm đến vợ cũ, nhưng bị bà ta từ chối thẳng thừng.

Bà đã làm bà nội trợ toàn thời gian nhiều năm, luôn đòi tiền từ người chồng hiện tại và cha mẹ chồng, sao có thể nhận con gái riêng của chồng cũ về nuôi được.

Khi mọi cách đều không thể, chính giáo sư Từ là người chủ động đến tìm, ngỏ ý muốn chăm sóc Thẩm Thanh Ương.

Nhà họ Từ đã có hai đứa nhỏ, giờ thêm một đứa nữa cũng chỉ là thêm một miệng ăn cơm mà thôi. Tuy hai người là bạn học khóa thời đại học, nhưng cha Thẩm vẫn cảm thấy khó xử:

“Đây là một đứa trẻ, đâu phải mèo con chó con, sao ta có thể làm phiền ông như vậy được.”

“Phiền gì mà phiền.” Giáo sư Từ không vui, nói, “Thanh Ương từ lúc mới sinh ra tôi đã nhận làm con gái nuôi rồi, chẳng lẽ ông còn sợ tôi không xem nó như con ruột mà chăm sóc à? Hai thằng nhóc nhà tôi càng không đời nào lại không thương em gái.”

“Vả lại, ông cũng hiểu rõ, để Uơng Ương ở lại Bắc Thành học hành là tốt nhất. Có tôi ở đây, tôi đảm bảo nó sẽ được học cùng trường với Hành Tri.”

Một câu nói đó liền khiến cha Thẩm động lòng. Ông không đưa con gái theo bên mình, vốn là vì muốn tạo điều kiện tốt hơn cho việc học và cuộc sống của nó.

Vì thế, Thẩm Thanh Ương ở lại nhà họ Từ một mạch suốt hơn mười năm. Cha Thẩm ở hải ngoại là nhân sự nòng cốt trong ngành kỹ thuật, mỗi tháng gửi tiền cho cô càng lúc càng nhiều, chỉ có điều bản thân ông thì vẫn chưa từng về.

Từ Hành Tri lên lầu, người trong phòng khách đã tản ra. Phương Cầm vào bếp, còn Từ Hành Dị thì ở lại cùng giáo sư Từ xem tin tức, bàn về tình hình chính trị hiện tại.

Thẩm Thanh Ương rảnh rỗi, mở tủ lạnh lấy mấy quả trái cây, rửa sạch rồi bày ra đĩa. Phương Cầm liếc nhìn, mỉm cười hỏi:

“Chuẩn bị cho Hành Tri à?”

“Không phải.” Động tác của cô dứt khoát,

“Cả nhà cùng ăn.”

“Con gái vẫn là tốt nhất.” Phương Cầm vừa cười vừa thở dài.

“Con xem anh con kìa, chẳng biết vào bếp giúp dì lấy một tay.”

“Vậy để con giúp dì.”

“Không sao đâu, chỉ còn một nồi canh, cũng gần xong rồi.” Phương Cầm mở nắp nồi lẩu ra khuấy khuấy, rồi nói tiếp:

“Thanh Ương, con lên lầu gọi anh hai con xuống ăn cơm đi.”

Nước thanh long đỏ tươi theo lưỡi dao nhỏ xuống.

Thẩm Thanh Ương lau tay sạch sẽ:

“Vâng ạ.”

Phòng cô và Từ Hành Tri ở hai đầu hành lang, một bên đông, một bên tây. Sau khi lên lầu, cô bước về hướng xa lạ kia – cô đã rất lâu không qua bên đó nữa.

Cô giơ tay gõ cửa, "cốc cốc" hai tiếng.

Đứng trước cửa kiên nhẫn chờ đợi. Lúc này hệ thống sưởi vẫn chưa tắt, hơi nóng phả ra từ sàn, khiến không khí mang theo một chút khô ráo, ấm áp.

Một lát sau, cửa đột nhiên mở ra, hơi nước nóng hổi phả thẳng vào mặt.

Tóc Từ Hành Tri còn ướt sũng, những giọt nước theo làn tóc nhỏ xuống, chảy thẳng vào xương quai xanh trắng lạnh.

“Dì Cầm gọi anh xuống ăn cơm.”

“Biết rồi.” Giọng anh nhàn nhạt đáp.

Khi tháo khẩu trang xuống, ngũ quan của anh càng trở nên rõ nét. Dù vừa tắm xong bằng nước ấm, khí chất trên người vẫn lạnh lùng như cũ.

Thẩm Thanh Ương đã quá quen với kiểu lạnh nhạt không hề che giấu này của anh.

“Còn chuyện gì sao?” Thấy cô đứng yên không đi, Từ Hành Tri nâng mắt lên hỏi.

“Không có gì cả.” Thẩm Thanh Ương xoay người định đi.

“Không có gì thì tốt.” Giọng anh vang lên từ phía sau, mang theo vài phần thờ ơ, như kéo lại bước chân của cô ——

“Bằng không tôi còn tưởng em bận rộn lắm, đến cả mở miệng nói chuyện cũng không có thời gian.”