Ở Tạ gia mấy ngày liền bận rộn đến kiệt sức, Tạ Vân Sơ chỉ kịp ăn lót dạ đôi chút, tắm rửa thay xiêm y thoải mái rồi chìm ngay vào giấc ngủ.

Trong thư phòng, ngọn đèn dầu hắt ra ánh sáng nhạt.

Vương Thư Hoài khoanh tay đứng trước bàn, ánh mắt sâu thẳm. Ám vệ tiến vào, cung kính dâng lên một phong mật tín. Niêm phong bằng sáp đỏ, trên dấu in rõ hoa văn riêng của Cử Hồng, biểu thị đây là loại tin tuyệt mật.

Hắn trầm ngâm, chậm rãi mở ngăn bàn, lấy ra một thanh dao mảnh, khéo léo tách lớp sáp. Bên trong chỉ có một tờ giấy trắng không chữ. Vương Thư Hoài không vội, lấy một lọ dược thủy vô sắc rắc nhẹ lên giấy, ngay lập tức những dòng chữ đen hiện ra rõ nét.

Đọc xong, lông mày hắn khẽ nhíu, sắc mặt càng thêm âm trầm.

Ám vệ liếc thấy thần sắc của chủ tử, lo lắng hỏi nhỏ:
– Công tử, đã xảy ra chuyện gì?

Vương Thư Hoài không đáp ngay, chỉ đưa tờ giấy sang cho hắn. Ám vệ đọc nhanh, không khỏi khẽ hít một hơi.

Triều đình đang chuẩn bị trùng tu “vảy cá đồ sách”, đồng thời đo đạc lại ruộng đất. Việc này làm sóng ngầm dậy khắp các phe phái. Thế lực cũ thì bảo vệ lợi ích đã có, tìm mọi cách ngăn cản; thế lực mới thì chủ trương cải cách mạnh mẽ, quyết phải bỏ những tệ nạn về thuế má để sung túc quốc khố.

Hoàng thượng bị hai phe giằng co, khổ sở vô cùng. Đúng lúc này, các hào tộc Giang Nam lại dốc tiền hối lộ Trưởng công chúa, mong bà ra mặt cản trở tân chính.

Ám vệ chần chừ hỏi:
– Bệ hạ… có nghe theo lời Trưởng công chúa không?

Vương Thư Hoài khẽ cười lạnh, đưa tờ mật tín vào ngọn nến. Ngọn lửa bùng lên, ánh sáng chiếu lên đôi mắt vốn ôn hòa của hắn, làm lộ ra màu sắc lạnh lẽo bên trong.

– Hoàng thượng tin Trưởng công chúa, mà người lại luôn coi trọng sự ổn định. Lần này ngài đồng ý trùng tu đồ sách cũng là bị Trương các lão dồn đến bước đường cùng. Nếu Trưởng công chúa đứng ra ngăn trở, việc này tất sẽ thành lý luận suông, triều chính không thể tiến hành, quốc khố rỗng không, thiên hạ chẳng thể yên.

Ám vệ thấp giọng:
– Vậy… công tử định làm thế nào?

Vương Thư Hoài thản nhiên nhìn đống tro tàn đang bay theo gió, giọng trầm lạnh:
– Tất nhiên là khiến bà ta phải câm miệng, không còn dám ngăn cản.

Giọng nói chậm rãi mà sắc bén, từng chữ vang lên như ngọc va vào đá.

Ám vệ mắt sáng rực:
– Công tử có kế sách gì?

Vương Thư Hoài nói:
– Trưởng công chúa có một thân tín hiện đang quản lý Dệt cục ở Giang Nam. Người này bí mật câu kết hào tộc, chiếm đất của dân, tranh thuế với triều đình. Hắn còn có một chất nhi tên Lưu Trường mở phường nhuộm ở Dư Hàng. Dựa vào thế lực của thúc thúc, Lưu Trường ở địa phương lộng hành, ức hiếp bá tánh.

– Ngươi lập tức đi Dư Hàng, tìm nhân chứng, bắt người đưa về kinh, đánh trống Đăng Văn Cổ cáo ngự trạng.

– Trưởng công chúa hiểu rõ chuyện Lưu Trường, nhưng bà ta yêu danh tiếng, không muốn vì chuyện nhỏ mà bị người nắm thóp. Để bà tự cân nhắc, một là bảo vệ thanh danh, hai là tiếp tục che chở cho kẻ làm loạn. Chúng ta vừa có thể ổn định quốc chính, vừa giải quyết một mối họa.

Ám vệ gật đầu, hỏi khẽ:
– Công tử đây là “gõ sơn chấn hổ”, ép hổ phải xuống núi sao?

Vương Thư Hoài không đáp, thần sắc lại trở về bình tĩnh như xưa:
– Việc này không được chậm trễ, đêm nay lập tức lên đường.

– Thuộc hạ tuân mệnh!

Đêm khuya, Vương Thư Hoài vẫn chưa rời thư phòng. Nô bộc Minh Quý lo lắng, mang đến một chén canh tỉnh thần, khẽ gõ cửa:
– Nhị gia, canh giờ không còn sớm, có phải ngài nên về hậu viện nghỉ ngơi rồi không?

Vương Thư Hoài ngẩng đầu, ánh mắt như có chút thất thần, hỏi:
– Hôm nay là ngày mấy?

– Dạ, mùng hai ạ.

Sắc mặt hắn khẽ dừng lại. Mùng một đã qua, chỉ còn chờ đến rằm… Quy củ là để tuân thủ, chẳng thể lấy hôm nay bù cho đêm qua.

Hắn ngồi lặng một lúc lâu, cuối cùng thở ra một hơi nhẹ, nói khẽ:
– Sau này, mỗi tháng mùng một và mười lăm, nhớ nhắc ta một tiếng.

– Dạ, tiểu nhân nhớ kỹ.

Minh Quý lại dè dặt:
– Vậy… nhị gia còn muốn sang hậu viện chăng?

Lần này Vương Thư Hoài không đáp, chỉ lặng lẽ đứng lên, bóng dáng thon dài khuất dần vào nội thất.

Sáng hôm sau, trong cung đột ngột ban thưởng riêng cho Tạ Vân Sơ một phần lễ vật.

Quốc công phủ xôn xao. Thông thường, vào lễ tết Trưởng công chúa sẽ ban thưởng cho cả phủ, ít khi phân biệt nặng nhẹ. Nhưng riêng một người được nhận, quả thật là điều chưa từng có.

Khương thị nghe tin, kinh hãi không thôi.

Không trách Tạ Vân Sơ không để bà vào mắt, thì ra phía sau nàng có chỗ dựa cao quý như thế. Nghĩ đến gương mặt nghiêm nghị của Trưởng công chúa, Khương thị rùng mình, từ đó cũng không còn dám nhắc tới chuyện bắt Vân Sơ hầu hạ mình nữa.

Tạ Vân Sơ vẫn giữ lễ thường ngày, mỗi sáng mang một bó hoa lên thỉnh an, không để ai bắt bẻ được điểm nào. Nàng thong thả nhìn Đậu Khả Linh tất bật việc vặt, Hứa Thời Vi thì tội nghiệp hầu hạ bà mẫu, chỉ âm thầm thở dài một tiếng, rồi bình thản rời đi.

Khương thị và con dâu đã sớm không ưa nhau, tất nhiên cũng không lưu nàng lại.

Ngày mùng ba là sinh nhật Tạ Huy. Lục di nương đã bị nhốt nhiều ngày, Tạ Vân Sơ quỳ trước thư phòng phụ thân cầu tình, nhưng Tạ Huy vì mệt mỏi cả tinh thần lẫn thể xác, chỉ nói nàng không cần về phủ nữa.

Chiều tối, Vương Thư Hoài lại đích thân đến Tạ gia một chuyến.

Từ đó, hơn mười ngày tiếp theo, Tạ Vân Sơ được rảnh rang. Khi thì cùng các chị em dâu trong phủ uống trà chuyện trò, khi thì bầu bạn với các tiểu thư ngâm thơ họa phú.

Nàng vốn được phụ thân – Quốc Tử Giám Tế tửu – dạy dỗ nghiêm cẩn từ nhỏ, thi thư cầm họa đều tinh thông. Tính tình lại khiêm nhường, kiến thức uyên thâm, khiến các cô nương trong phủ đều kính phục.