Thục phi nương nương mỉm cười ngọt ngào, đỡ tay Tạ Lan bước ra Phương Niên Điện.

Bên ngoài, các cung nữ đang chờ đón nàng. Đông Tuyết, dáng người cao gầy, vội vàng tiến lại bẩm báo: “Bẩm nương nương, vừa rồi Ninh Đại Bạn có việc khẩn mà đến. Hoàng Thượng đã tiếp kiến và hiện đang dùng trà tại thiên điện ạ.”

Ninh Đại Bạn là nhất đẳng hồng nhân bên cạnh Bệ Hạ, y đích thân tới hẳn là có việc trọng đại.

Tay Thục phi nương nương khẽ siết chặt, khiến Tạ Lan hơi nhói đau, nhưng trên mặt nàng vẫn không hề biểu lộ. Nàng còn dịu dàng vỗ về Tạ Lan: “Muội muội đừng sợ, chúng ta cứ an tọa ở nhã trang trước đã, rồi gặp Đại Bạn cũng chưa muộn.”

Ninh Đại Bạn lúc này tới, e rằng Phượng Loan Cung quả thật không xong rồi.

Chẳng hiểu vì sao, Thục phi nương nương khẽ thở dài: “Hôm nay trời đẹp, cũng coi như thành toàn cho nàng một hồi.”

Khi trang điểm, Thục phi nương nương còn dặn dò Thu Vân: “Hãy trang điểm cho ta thật thanh đạm, không cần vẽ ngạch trang, càng thanh nhã càng tốt.”

Thu Vân cười hiền hòa đáp: “Nô tỳ tuân lệnh, nương nương cứ yên tâm.”

Chờ khi nàng sửa soạn tươm tất, mới hướng thiên điện mà đi.

Ninh Đại Bạn trừ khi theo hầu Bệ Hạ, bằng không hiếm khi ghé tới cung phi tử, mà dù có tới, y cũng tuyệt không chờ đợi dùng trà ở thiên điện. Có lẽ cũng chỉ có Cảnh Ngọc Cung này thanh nhã thoát tục, khiến y có thể kiên nhẫn chờ đợi chăng.

Thục phi nương nương vừa đặt chân vào thiên điện, Ninh Đại Bạn liền sầm mặt cúi mình hành đại lễ: “Bẩm nương nương, Quý phi nương nương tại Phượng Loan Cung đã thập phần nguy kịch, Bệ Hạ thỉnh ngài qua đó chủ sự.”

Gương mặt Thục phi nương nương tức thì mây đen giăng kín, đôi mắt như làn nước mùa thu ngập ngừng hơi sương, trông muốn khóc mà không khóc, thật đáng thương vô cùng.

"A di đà Phật, trời xanh còn thương xót," Thục phi nương nương dịu dàng cất lời.

"Chỉ mong Bệ Hạ đừng quá đau lòng," nàng nói, “Làm phiền Đại Bạn chờ đợi chốc lát, thiếp thân xin đi ngay.”

Thịnh Kinh tháng bảy nóng bức dị thường, con đường cung hẻm dài hun hút không một bóng cây, nhìn xa tít tắp chỉ thấy tường cung đỏ rực như máu.

Nếu là tiểu phi tử ra khỏi cung, ắt hẳn phải tự mình bộ hành, nhưng Thục phi nương nương nào phải người thường. Thượng Cung Cục đặc biệt cấp cho nàng một cỗ loan liễn bốn người khiêng, phía trên còn có lọng che mưa chắn gió, để nàng không đến nỗi phơi nắng làm tổn hại nhan sắc kiều diễm dưới tiết trời oi ả.

Nàng là người vốn phô trương xa hoa, mỗi khi xuất cung đều tiền hô hậu ủng, xứng với phô trương của nhị phẩm phi vô cùng.

Tạ Lan theo sát bên loan liễn, vừa đi vừa cùng Thục phi nương nương thầm thì to nhỏ.

“Nô tỳ biết ngài cùng Quý phi nương nương tình cảm thâm sâu, giờ phút này trong lòng chắc chắn đau buồn lắm. Chỉ là Quý phi nương nương đã triền miên bệnh tật bấy lâu, nếu là một hai năm còn dễ nói, ba bốn năm trôi qua người đã không còn ra hình dạng, nói câu đại bất kính, chính nàng cũng đang đếm từng ngày sống vậy thôi.”

“Tháng trước nô tỳ theo ngài đi thăm nàng, khi đó người nàng đã có chút hồ đồ rồi, có thể cầm cự đến giờ đã là trời xanh rủ lòng thương. Chốc lát nữa nương nương qua đó diện kiến, ngàn vạn đừng quá bi thương, cứ tiễn nàng đi một cách an yên là được.”

Tạ Lan tuổi này, cũng đã trải qua sóng gió, bởi vậy tâm thái bình thản, nói chuyện trước nay đều chậm rãi, đối với Thục phi nương nương cũng luôn dịu dàng chu đáo.

Thục phi nương nương vốn dĩ còn bình tĩnh, nhưng mấy lời Tạ Lan nói ra lại khiến lòng nàng có chút hụt hẫng.

Triền miên giường bệnh, cái tư vị buồn khổ vô vọng ấy nàng cũng từng chịu đựng. Nỗi tuyệt vọng ấy là điều người thường khó có thể tưởng tượng, muốn sống không được, muốn chết không xong, dường như sống chỉ như một thây ma biết nói, chẳng thấy chút hy vọng nào.

Nàng chỉ cảm thấy khóe mắt cay cay, một lòng cũng theo đó mà thắt lại. Vào cung bấy nhiêu năm, đây là lần đầu tiên nàng thật lòng cảm thấy đau buồn vì một người khác.

"Nguyên lai chúng ta hai người cũng là cùng tiến cung, năm đó ở Trữ Tú Cung còn ở chung một gian thiên điện," Thục phi nương nương lẩm bẩm tự nói, chẳng biết là nói cho ai nghe, “Thật là có duyên phận cùng ở.”

Tạ Lan khẽ thở dài, thấy Ninh Đại Bạn nãy giờ không lên tiếng, không khỏi thay tiểu thư nhà mình nịnh hót một câu: “Thật khó cho Đại Bạn đã phải chạy chuyến này, giữa tiết trời oi ả thế này mà ngài vẫn lao tâm lao lực vì Hoàng Thượng ban sai.”

Ninh Đại Bạn khẽ nheo mắt mỉm cười, hòa nhã cất lời: “Lan cô cô nói chi vậy? Vì Hoàng Thượng làm việc tự nhiên phải tận tâm tận lực.”

Thục phi nương nương liếc mắt nhìn sang, thấy mặt y bình thản, liền biết y cũng chẳng đặt Quý phi vào lòng.

Trong cung đều là những nhân tinh, thân phận địa vị như Ninh Đại Bạn tự nhiên sẽ chẳng có tình cảm gì với một hậu phi thất sủng đã triền miên bệnh tật nhiều năm.

Nếu không phải bản thân nàng còn được Hoàng Thượng vài phần coi trọng, vị đại hồng nhân bên cạnh Hoàng Thượng này e rằng còn lười nói chuyện với nàng.

"Bệ Hạ hiện giờ có ở Phượng Loan Cung không?" Thục phi nương nương hỏi.

Ninh Đại Bạn lắc đầu nói: “Bẩm nương nương, Bệ Hạ bên đó còn có mấy vị triều thần đang đợi, thật sự không thoát thân được. Nghĩ đến việc của Quý phi nương nương là đại sự, quả thật không nên trì hoãn, Bệ Hạ liền đặc biệt sai hạ thần thỉnh nương nương qua đó đốc thúc, có ngài ở đó trấn giữ, Bệ Hạ cũng cực kỳ yên tâm.”

Thục phi nương nương khẽ cười: “Bệ Hạ luôn cất nhắc ta, ta nào có thể làm được việc đại sự gì. Trên có Đức phi tỷ tỷ, dưới còn có Nghi phi, Hiền phi muội muội, thật sự không dám nhận.”

Ninh Đại Bạn chắp tay về phía nàng, những lời khách sáo liền theo sau: “Nương nương chính là người đắc ý nhất trong cung hiện giờ, ngài sao lại khiêm tốn như vậy. Những đại sự thường ngày trong cung, Bệ Hạ tin cậy ngài nhất, giờ đây ai chẳng biết ngài chỉ còn thiếu một hư danh mà thôi.”

Muốn nói đây là hư danh, nhưng lại không có gì chân thực hơn điều này.

Trong cung Quý phi vẫn còn đó, Tứ phi đều tề tựu, dẫu sao cái ghế phượng kia vẫn khiến người ta ngày đêm tơ tưởng, nhưng lại dám nghĩ mà không dám nói ra.

Ngôi vị Hoàng hậu nương nương vẫn bỏ trống bấy lâu nay, các phi tử đều đỏ mắt, nhưng cũng không dám vượt qua Thái hậu nương nương mà tự mình tranh giành.

Vương thị Thịnh Kinh hiện đang hiển hách nhất trên tiền triều. Thái hậu nương nương rốt cuộc cũng hiểu đạo lý thịnh cực tất suy, chần chừ mấy năm, cuối cùng vẫn không ép Bệ Hạ lập thêm một vị Hoàng hậu xuất thân Vương thị.

Nhưng ngôi vị Vương thị cô nương không thể ngồi, bà cũng không muốn để nữ nhi nhà khác làm vấy bẩn, bởi vậy Bệ Hạ năm nay hai mươi ba tuổi, đăng cơ đã lâu, nhưng vẫn như cũ hậu vị trống trơn, đến nay ngay cả Nguyên Hậu cũng chưa từng cưới. Trong cung, trừ Thái hậu Vương thị cao cao tại thượng, không còn hậu vị nào khác.

Chỉ là hậu vị treo không quanh năm thật sự khó coi, hai năm đầu Thái hậu nương nương mới nới lỏng, cho phép Hoàng Thượng đón đích nữ họ Tần làm Quý phi, rốt cuộc cũng lập được một vị lục cung phó chủ tươm tất.

Tuy nhiên Tần Quý phi lại là một bình hoa đẹp nhưng vô dụng, triền miên bệnh tật bấy lâu mà không thể chuyển biến tốt. Thái Y Viện có tới hai vị thái y chuyên hầu hạ nàng, nhưng vẫn không thể giữ được mạng sống.

Hồng nhan bạc mệnh, cũng chính là như vậy mà thôi.

Trên người nàng mang bệnh, Bệ Hạ vẫn không ngại xui xẻo, vì mặt mũi Tần tướng quân mà lâu lâu vẫn ghé thăm, nhưng trong cung mọi người đều thực tế, thấy Quý phi không còn tác dụng gì, ngày thường đến cả muỗi cũng không dám bay tới Phượng Loan Cung.

Cũng chính là Thục phi nương nương hiền lành chu đáo, thường xuyên qua đó bầu bạn trò chuyện, mới khiến những ngày tháng của nàng không quá gian nan.

Nhắc đến hậu vị, Thục phi nương nương liền như người câm, không hề phát ra tiếng nào. Ninh Đại Bạn không biết nói gì cho phải, chỉ thở dài, không tiếp lời.

Phượng Loan Cung ở ngay cạnh Cảnh Ngọc Cung, chỉ trong hai ba câu nói của họ đã đến cửa.

Ninh Đại Bạn là người thấu hiểu lòng người, y đích thân đưa Thục phi nương nương đến cửa Phượng Loan Cung, lúc này mới xin cáo từ.

“Bệ Hạ nói Phượng Loan Cung hôm nay chắc chắn nhiều việc, sợ ngài vất vả, vẫn muốn mời mấy vị nương nương khác cùng tới thương nghị mới phải.”

Trong cung không có Hoàng hậu chủ sự quả thật rất phiền toái. Quý phi dù sao cũng là vãn bối của Thái hậu nương nương, nàng đi trước Thái hậu một bước là bất hiếu, tự nhiên không thể để Thái hậu nương nương bận lòng việc tang sự của nàng.

Việc tang lễ vô cùng tốn công tốn sức, nhưng trong cung lại không ai có thể tự mình bận tâm, đành phải để Tứ phi cùng nhau đốc thúc, mỗi người đều phải góp sức.

Thục phi nương nương ngồi trên loan liễn nhìn vào trong, thấy các cung nhân trong tiểu các dáng vẻ vội vàng, mặt mày bi thương, nhưng vẫn chưa kịp khóc, liền biết người còn chưa tắt thở.

Các tiểu cung nhân xa xa nhìn thấy nghi thức của Thục phi nương nương, vội vàng chạy tới nghênh đón nàng, từng người mặt trắng bệch như tờ giấy, quỳ xuống đất liền bắt đầu thầm lặng rơi lệ.

Tạ Lan vội vàng tiến lên đỡ nàng xuống xe, đặc biệt dặn dò một câu: “Nương nương hãy bảo trọng, ngàn vạn đừng quá đau buồn.”

Thục phi nương nương thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, đỡ tay Tạ Lan bước vào.

Phượng Loan Cung của Quý phi nương nương không hề rách nát như tưởng tượng. Tiền viện tuy không có cỏ cây quý hiếm, nhưng cũng có chút hoa cỏ đơn giản xanh tốt, có thể thấy các cung nhân cũng còn khá dụng tâm.

Là Quý phi chính nhất phẩm, Đại cô cô bên cạnh Tần Thục Nghị vẫn còn xem như thoả đáng. Nghe động tĩnh của Thục phi nương nương từ xa, liền vội vàng sai quản sự cô cô dưới quyền ra đón chào.

Trí nhớ của Thục phi nương nương quả thật khá tốt, vị quản sự cô cô này nàng từng gặp qua. Thấy nàng từ xa đang hành lễ, liền hiền lành nói: “Không cần những nghi thức xã giao này, chúng ta mau vào xem nương nương quan trọng hơn.”

Vừa nhắc đến nương nương, đôi mắt của vị quản sự cô cô tức khắc đỏ hoe, nức nở nói: “Đa tạ nương nương giữa tiết trời oi ả vẫn chạy chuyến này. Nương nương chúng nô tỳ hôm qua còn nhắc mãi đến ngài, nói mãn cung không có chủ tử nào thiện tâm hơn ngài.”

Cái từ "thiện tâm" này Thục phi nương nương thật sự không dám nhận. Các phi tử lớn nhỏ trong cung, ai cũng hận nàng nghiến răng nghiến lợi, sau lưng còn không biết sẽ nói nàng thế nào, chỉ duy độc không nói nàng tâm địa thiện lương.

Nhưng câu nói này của Quý phi nương nương rõ ràng không phải lời giả dối, Thục phi nương nương không khỏi theo đó mà đỏ hoe mắt, bước nhanh hai bước vào chính điện.

"Các thái y đều đã tới chưa?" Nàng khẽ hỏi.

Quản sự cô cô theo sau nàng, lập tức hồi bẩm: “Các thái y đã túc trực hai ngày hai đêm ở đây, vì vừa rồi nói tình hình không tốt lắm, mới bẩm báo lên Bệ Hạ.”

Thục phi nương nương rũ mắt, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn lụa thêu cẩm lý hí thủy, nhẹ nhàng lau mắt: “Chốc lát ta sẽ vào trước nói chuyện với tỷ tỷ, chờ các vị nương nương khác tới, các ngươi cứ mau chóng vào gọi ta một tiếng.”

Quản sự cô cô biết nàng cùng Quý phi nương nương muốn nói vài lời tâm sự, vội vàng gật đầu vâng lời.

Vừa nói chuyện vừa đi, đã vào nội điện. Nội điện của Quý phi nương nương tràn ngập một mùi thuốc đắng chát, còn có chút áp lực khó tả, nặng trĩu đè lên lòng mỗi người.

Cả đời Thục phi nương nương trọng sự tùy tiện làm càn, duy chỉ đến ngày hôm nay lại nhớ về những bi thương của kiếp trước.

Mùi vị chua chát ấy dường như vẫn đè nặng trong lòng nàng, mãi không tan đi.

Đại cô cô của Quý phi nương nương vẫn canh giữ bên giường, thức trắng đêm khiến sắc mặt trắng bệch. Thấy Thục phi nương nương nhanh chóng bước tới, trong lòng cũng vô cùng cảm kích.

Nàng đón lại, đích thân hành đại lễ với Thục phi nương nương, bi thương nói: “Nương nương chúng nô tỳ vẫn chờ ngài đến, người khác ai cũng không muốn.”

Những ngày tháng sau khi Tần Thục Nghị tiến cung thật sự cay đắng. Người sắp lìa đời, nàng ngày đêm tơ tưởng không phải Hoàng Đế Bệ Hạ, mà là Thục phi nương nương, người mà thực ra cũng không có quá nhiều giao tình này.

Thục phi nương nương bước nhanh hai bước đến bên giường, cúi đầu nhìn bóng dáng suy yếu kia.

Quý phi nương nương triền miên giường bệnh quanh năm tựa như đóa hoa héo úa, không còn vẻ đẹp hào phóng khi còn trẻ. Bông hoa cát tường được người người yêu mến trên thảo nguyên năm xưa rốt cuộc không còn tìm thấy, chỉ còn lại Quý phi nương nương tàn tạ suy bại.

Tóc nàng khô vàng xơ xác, phảng phất như rơm rạ mùa đông, chẳng có chút sức sống nào.

Giữa tiết trời mùa hè, Quý phi nương nương lại đắp tấm chăn gấm nặng trĩu. Nàng nhắm chặt mắt, khó nhọc thở hổn hển.

Nước mắt mà Thục phi nương nương cố nén từ sáng sớm cuối cùng cũng không nhịn được, trong khoảnh khắc nước mắt tuôn rơi như mưa, những giọt lệ trong suốt thấm ướt gương mặt kiều diễm của nàng, nhẹ nhàng chảy xuống, nhuộm lên tấm chăn gấm những đóa hoa đau thương.

"Tỷ tỷ, muội tới thăm tỷ đây." Nàng dường như không hề ý thức được mùi vị khó chịu trong phòng, ghé sát vào tai Quý phi nương nương khẽ thì thầm.

Tần Thục Nghị cố sức mở mắt, ánh mắt đục ngầu và chậm rãi nhìn về phía Thục phi nương nương.

"Uyển Ngưng, muội đã tới rồi." Quý phi nương nương nói, dường như hồi quang phản chiếu, trong mắt lại lộ ra chút ánh sáng.

“Trong cung chỉ có muội là người khiến ta quan tâm nhất. Giờ đây ta đi rồi, chính muội phải tự lo cho bản thân thật tốt.”

Nàng đã rất lâu không nói được một đoạn lời dài như vậy, nói xong một cách khó nhọc, gần như đã cạn kiệt toàn bộ sức lực. Tạ Uyển Ngưng ghé vào bên người nàng, giờ phút này đã khóc không thành tiếng.

Tần Thục Nghị đã không thể nhấc tay lên được nữa. Nàng dùng đôi mắt dõi theo gương mặt xinh đẹp của Tạ Uyển Ngưng, khẽ khàng, chậm rãi nói lời cuối cùng của đời này: “Uyển Ngưng, chúng ta phải vì chính mình mà sống.”

Nói xong câu này, Tần Thục Nghị liền vĩnh viễn nhắm mắt.

Tiếng khóc chói tai nổ tung bên tai Tạ Uyển Ngưng, khiến đầu nàng choáng váng, suýt nữa không biết đêm nay là đêm nào.

Nhưng đúng lúc này, một giọng nữ quen thuộc mà cao vút vang lên bên ngoài: “Quý phi tỷ tỷ đây là thực sự không qua khỏi? Các ngươi cùng nhau khóc tang cái gì mà ầm ĩ thế?”

Người đầu tiên bước tới, chính là Đức phi nương nương Thẩm Phái Linh, đứng đầu Tứ phi.

Tạ Uyển Ngưng lau khô nước mắt trên mặt, khuôn mặt tái nhợt tức khắc trầm xuống.

Nếu nói trong cung còn có ai dám mặt đối mặt khiến Thục phi nương nương không thoải mái? Thì đó chỉ có Đức phi nương nương.

Vị cháu gái ruột của Thái hậu nương nương này từ nhỏ đã được lão nhân gia cực kỳ yêu thích. Nếu không phải năm đó Thái hậu cũng muốn nể mặt Thủ phụ Lục đại nhân vài phần, vị Đức phi nương nương hiện giờ e rằng đã sớm là Quý phi rồi.

Tính tình nàng ta vốn dĩ luôn không tốt, trong cung cũng chẳng ai dám chọc nàng ta. Ngày thường nàng ta muốn nói gì thì nói nấy, kiêu ngạo vô cùng.

Thế nhưng bên này Quý phi nương nương vừa mới tắt thở, nàng ta đã ở bên ngoài nói ra nói vào, ngay cả Tạ Uyển Ngưng vốn luôn chú trọng dĩ hòa vi quý cũng không khỏi nổi giận.

Nàng sai Đại cô cô mang đến một chiếc khăn ấm, tỉ mỉ lau khô nước mắt trên mặt.

Lau khô mặt, nàng lại phân phó Tạ Lan lấy gương đồng tới, nghiêm túc nhìn nửa ngày khuôn mặt nhỏ nhắn kiều diễm của mình, thấy không còn dấu vết nước mắt, lúc này mới khẽ hừ nhẹ một tiếng.

"Lúc này Đức phi tỷ tỷ vẫn nên giữ chút khẩu đức cho mình đi." Nàng khẽ thì thầm, giọng không lớn, nhưng tuyệt đối đủ để Đức phi nghe rõ.