Đào Hòa Y cả người đau mỏi, eo nhức chân tê, suốt đêm trằn trọc chẳng thể yên giấc. Nửa đêm, nàng kêu rên không dứt, khiến Hòa Y phải dậy xoa bóp mấy lượt, đến khi trời gần sáng mới chợp mắt được một chút. Sáng hôm sau tỉnh dậy, hai mắt nàng thâm quầng, cả người ngái ngủ mệt mỏi.

Chu Xuân Lan nằm trên giường, thấy bộ dáng tiều tụy ấy của con dâu, không khỏi lẩm bẩm:
“Thân thể con cũng mềm yếu quá rồi.”

Hòa Y mỉm cười nhẹ nhàng, vừa uy cháo cho bà, vừa nói:
“Mẫu thân, hôm nay Nhị Lang muốn đưa con đến thăm một bằng hữu của chàng. Người ấy vừa chuyển về phủ mới, có mời vợ chồng ta đến dự tiệc tân gia. Một lát nữa, Chu đại nương ở sát vách sẽ sang trông nom người.”

Chu Xuân Lan chau mày, nghiêm giọng:
“Sao cả con cũng phải đi theo?”

Từ lâu đã quen tính mẹ chồng, Hòa Y khẽ nghiêng đầu, dịu giọng đáp:
“Người ấy là công tử họ Triệu, xuất thân danh gia vọng tộc, chính là ấu tử của Định Viễn hầu trong kinh thành. Vốn đã có lời mời từ trước...”

Vừa nghe đến tên họ này, Chu Xuân Lan toan ngồi bật dậy, ai ngờ vết đau nơi lưng chưa lành, liền kêu lên một tiếng, phải nằm xuống thở dốc. Sau đó nàng khoát tay, nói to:
“Các con cứ đi đi! Chu tẩu tử là người cẩn trọng, để bà ấy chăm sóc ta là được!”

Lúc ấy, Lý Tề Quang bước vào, thấy thê tử tiều tụy liền bước đến nhận lấy chén cháo trong tay nàng, dịu dàng nói:
“Hòa Nương, nàng ăn chút gì đó rồi nằm nghỉ thêm một lát, ta sẽ gọi nàng khi đến giờ.”

Chu Xuân Lan thấy con trai săn sóc con dâu như vậy, chỉ bĩu môi một cái, không nói thêm gì nữa.

Hòa Y trong lòng ngọt ngào, khẽ gật đầu. Nàng vốn không đói, chỉ ăn qua loa vài muỗng cháo rồi trở về phòng nằm nghỉ.

Khi Lý Tề Quang quay lại gọi nàng dậy, Hòa Y vẫn còn ngái ngủ, mơ màng mở mắt ra, vừa thấy phu quân liền mỉm cười. Nụ cười ấy ngây ngô, mang chút ngượng ngùng, khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày, khiến lòng Lý Tề Quang mềm nhũn, không kìm được cúi đầu khẽ hôn lên môi nàng.

Hòa Y sững người, mặt đỏ bừng, vội kéo chăn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt long lanh đầy xấu hổ mà tình tứ nhìn chàng.

Lý Tề Quang cũng thấy hơi ngượng vì sự táo bạo của mình ban ngày, ho nhẹ một tiếng, rồi nói nhỏ:
“Nhanh dậy thôi, vân đệ đang đợi ta và nàng đấy.”

Hòa Y “vâng” khẽ một tiếng, ngoan ngoãn ngồi dậy.

Lý Tề Quang nhìn nàng, hỏi:
“Hôm nay nàng muốn mặc váy áo nào?”

Ánh mắt Hòa Y khẽ lướt qua áo bào xanh trên người chàng, khẽ cười:
“Thiếp muốn mặc bộ váy màu xanh biếc.”

Lý Tề Quang liền mở tủ lấy váy cho nàng, còn Hòa Y thì giang hai tay đón lấy, nét mặt dịu dàng e lệ. Chàng đích thân giúp nàng thay váy, từng động tác đều tràn ngập yêu thương. Một việc đơn giản như mặc y phục, nay lại hóa thành thú vui giữa phu thê tình thắm.

Dù đã nghỉ ngơi một lúc, sắc mặt Hòa Y vẫn có phần tái nhợt. Nàng điểm nhẹ chút son phấn, Lý Tề Quang lại cúi người, dịu dàng giúp nàng vẽ mi điểm môi.

Một ám vệ ẩn trong góc tối, chứng kiến cảnh tượng ấy mà mặt mày cứng đờ, lặng lẽ rút ra bút lông ghi chép, tay run nhẹ như sắp rơi cả tẩu thuốc.

Lúc sửa soạn xong, Hòa Y khẽ hỏi:
“Chàng định tặng lễ vật gì cho Triệu công tử mừng tân gia?”

Lý Tề Quang cười dịu dàng:
“Ta đã vẽ một bức ‘Cảnh Tuyết Đầu Xuân’ tặng vân đệ.”

Hòa Y mắt sáng rực. Tranh họa của Lý Tề Quang từ lâu đã nổi danh khắp vùng Từ Châu, giới văn nhân luôn coi là trân phẩm. Nàng đưa tay vuốt nhẹ từng nét mực, mắt lấp lánh.

Trước đó, Y Thư đã thuê sẵn xe lừa ngoài cửa. Hai vợ chồng cùng ra xe, ban đầu Hòa Y muốn để Mạch Hoàng ở lại trông nom mẹ chồng, nhưng Lý Tề Quang nói:
“Hôm nay đến Triệu gia, người đến không ít, lại toàn khách quý. Bên cạnh các vị phu nhân tất có thị nữ theo hầu, có Mạch Hoàng đi cùng nàng cũng tiện hơn.”

Mạch Hoàng nghe vậy liền mừng rỡ, thầm thề rằng hôm nay quyết không để mất mặt tiểu thư.

Triệu Tễ Vân dời về thành Đông, nơi ấy là khu dành cho những gia tộc quyền quý. Khi xe đến cổng Triệu gia, Hòa Y bước xuống, liền thấy hai tượng sư tử đá uy phong lẫm liệt trước cửa. Bên trong đã có vài cỗ xe ngựa đỗ sẵn, so với đó, xe lừa nhà họ Lý quả có phần đơn sơ cũ kỹ.

Nhưng Lý Tề Quang cùng Hòa Y chẳng hề để tâm, phong thái tự nhiên thư thái, bước xuống xe, tay trong tay tiến vào.

Quản gia của Triệu phủ dường như đã được căn dặn từ trước, vừa thấy hai người liền bỏ dở tiếp đón các vị khách khác, vội vàng nghênh đón họ. Các khách mời bên ngoài đều tò mò nhìn theo, không khỏi đoán thầm: Phu thê nhà ai mà lại khiến Triệu phủ nồng hậu tiếp đãi đến vậy?

“Lý công tử, Đào phu nhân, ngũ gia nhà ta đã đợi từ lâu, mời hai vị vào trong.” – Quản gia cười niềm nở, ánh mắt kín đáo đánh giá cả hai. Dù vậy, ánh nhìn cuối cùng lại dừng lâu hơn ở Hòa Y – dung nhan như hoa, thần thái như ngọc, quả thực khiến người khác khó quên.

Hai vợ chồng theo sau quản gia, đi qua cửa tròn, hành lang gấp khúc, từng bước tiến sâu vào phủ. Hòa Y thầm ngắm nhìn lâm viên rộng rãi, giả sơn kỳ thạch, cảnh sắc khéo bày, dù là mùa đông lạnh lẽo mà vẫn có sắc hoa điểm xuyết.

Tỳ nữ lui tới đều thanh tú đoan trang, bước đi nhịp nhàng. Mạch Hoàng theo sau nhìn đến đỏ cả mặt, khẽ rụt chân lại, cố che giấu tật chân, lặng lẽ bám sát Hòa Y.

Quản gia vừa đi vừa trò chuyện:
“Ngũ gia định ở Từ Châu một thời gian dài, tòa phủ này mua rồi sửa sang cũng mất hơn hai tháng. Nghe nói Lý công tử là người bản địa, mong về sau được nhiều phần quan tâm đến ngũ gia. Tính tình ngài ấy ôn hòa nhưng có phần phóng khoáng, nhiều khi chẳng để ý bản thân.”

Lý Tề Quang cười đáp:
“Vân đệ với ta nghĩa thâm tình trọng, ta coi như em ruột, dĩ nhiên sẽ chăm sóc chu toàn.”

Quản gia cũng mỉm cười, quay sang Hòa Y:
“Phu nhân quả là người đoan trang thanh lệ, nhìn khí chất thanh tú như ngọc. Ngũ gia nhà ta cũng mong sau này gặp được duyên lành như vậy.”

Hòa Y khẽ cúi đầu cười, nét e ấp thẹn thùng càng làm tăng vẻ nhu mì diễm lệ.

Đúng lúc ấy, phía trước vang lên một tiếng gọi ôn tồn:
“Lý huynh!”

Hai người ngẩng đầu nhìn, liền thấy Triệu Tễ Vân vận trường bào xanh biếc, dáng người cao gầy, đeo ngọc bội bên hông, tay cầm quạt, mỉm cười bước đến. Dáng vẻ chàng như ngọc thạch, khí chất thanh nhã, đôi mắt đào hoa khẽ cong, ôn hòa như ánh xuân.

Lý Tề Quang nhanh chóng tiến tới hàn huyên cùng bằng hữu, cười nói không ngớt. Triệu Tễ Vân thấy Hòa Y, lập tức nghiêng người, chắp tay chào:
“Chưa kịp vấn an tẩu phu nhân, thứ lỗi!”

Hòa Y vội nghiêng mình đáp lễ, dịu dàng cười nói:
“Chúc mừng Triệu công tử tân gia chi hỷ.”

Triệu Tễ Vân cũng tươi cười đa tạ, khi đứng dậy, ánh mắt vô tình lướt qua gương mặt phấn hồng của Hòa Y, khẽ dừng lại một chút nơi đôi môi nàng – chỉ một khắc thôi, nhưng đã như cả mùa xuân ngừng trôi.