Tào Khuê đến nơi, trên trán vẫn còn lấm tấm mồ hôi. Thấy Khương Ninh đang khám nghiệm t.ử t.hi, hắn lập tức kinh ngạc.

"Đại nhân, sao ngài lại để nàng ta ra ngoài...?"

Thẩm Quân Nghiêu giải thích sơ qua nguyên do, Tào Khuê gãi đầu, vẫn không nén nổi vẻ ngạc nhiên.

Khương Ninh không quá để ý đến sự xuất hiện đột ngột của Tào Khuê. Sự chú ý của nàng vẫn tập trung vào các thi thể, đôi tay không ngừng chuyển động.

"Thẩm đại nhân, những người chết này, hẳn là đều t.ử v.ong và được hạ táng trong vòng mười ngày qua phải không? Quan tài chôn dưới đất làm giảm bớt sự nhiễu loạn của môi trường bên ngoài, tốc độ phân hủy của thi thểtương đối chậm. Nếu không phải dọn ra trưng bày ở đây, e rằng tốc độ phân hủy còn chậm hơn nữa."

Tào Khuê cướp lời Thẩm Quân Nghiêu, đáp "Đúng vậy". Ánh mắt hắn dừng lại trên một cỗ thi thểnam đồng, hốc mắt phiếm hồng.

"Năm cỗ thi thể, mỗi cỗ đều thiếu một phần nhỏ các bộ phận như tim, gan, lá lách, phổi, thận. Hung khí dùng để cắt nội tạng và mổ bụng hẳn là cùng một loại hung khí. Không thể kết luận là dao đơn hay dao kép, nhưng nó rất sắc bén và lưỡi dao rất mỏng, vì vậy mới để lại vết mổ nhỏ như vậy."

Thẩm Quân Nghiêu khoanh tay đứng một bên. Những manh mối Khương Ninh cung cấp vẫn chưa thể xác định được danh tính hung thủ. Hắn cần thông tin hữu ích hơn.

"Hơn nữa, hung khí hẳn đã tiếp xúc với đồ vật làm bằng gỗ. Vết cắt có dính vụn gỗ", Khương Ninh tháo khăn lụa trên tay xuống rồi đứng dậy, tay lần lượt chỉ vào hai cỗ thi thể.

Tào Khuê vội vàng ngồi xổm xuống xem, quả nhiên trên đó dính những vụn gỗ nhỏ li ti, trong đó có một cỗ là thi thểcon trai hắn.

"Chỉ huy sứ, tôi đã dẫn người đi điều tra. Trong số bốn người này, chỉ có một người là giỏi giao tiếp, thường xuyên qua lại với bạn bè. Hắn là một tiểu nhị chuyên tiếp đón khách hàng, nghiện cờ bạc, thua nhiều hơn thắng. Uống say vào thì thường luyên thuyên, miệng không giữ lời. Người này có khả năng cao nhất đã tiết lộ thông tin về những người được hạ táng để đổi lấy tiền bạc."

Trời dần tối. Thẩm Quân Nghiêu cân nhắc vấn đề thời gian, chỉ ra lệnh Tào Khuê tiếp tục điều tra những người khả nghi qua lại với tiểu nhị của Vạn Gia Quan Tài Phô. Khương Ninh lại bị đưa về chiếu ngục.

Tuy nhiên, lần này Thẩm Quân Nghiêu không đưa nàng đến phòng hình, mà chỉ sai người đưa nàng đến nhà lao bình thường.

Khương Ninh nằm trên đống cỏ khô trong tù một đêm, trằn trọc không ngủ được, lòng không yên.

Nghĩ đến mình là một cô nhi, vất vả học hành tốt nghiệp làm pháp y, cuộc đời tươi đẹp mới bắt đầu được vài năm, lại xui xẻo chết đột ngột trên bàn khám nghiệm. Giờ đây, vất vả lắm mới mượn xác hoàn hồn, kết quả vẫn xui xẻo như cũ, lại ngồi tù lớn.

"Ai... Quả nhiên, có thể bóc lột thì bóc lột, có thể nằm yên thì nằm yên. Không thể quá yêu nghề, nếu không cũng không đến mức chết đột ngột..."

"Khương Ninh, ra đây."

Một Ngự Ninh Vệ áo trắng đến gần vỗ vỗ song sắt cửa lao, phá vỡ tiếng lẩm bẩm của Khương Ninh.

Các Ngự Ninh Vệ của Trấn Phủ Tư quay lại vội vàng. Nàng đi theo người dẫn đường, vừa nhìn trái vừa nhìn phải, chốc lát đã đến trước mặt Thẩm Quân Nghiêu.

Sắc mặt Tào Khuê không tốt, đứng trong phòng đang nói gì đó. Thẩm Quân Nghiêu vừa nghe vừa dùng tay nhẹ nhàng gõ mặt bàn, xem ra tiến triển của vụ án không tốt.

"Đại nhân, người đã được đưa tới."

"Được."

Người dẫn đường lập tức lui ra, Khương Ninh tự động tự giác đi đến trước bàn Thẩm Quân Nghiêu.

"Dựa theo kết luận khám nghiệm của cô, Tào Khuê đã điều tra một lần vào tối qua. Bên cạnh tiểu nhị kia không có người làm công việc liên quan đến gỗ. Hơn nữa, các thi thểbị mổ đều xảy ra trong vòng bảy ngày. Tiểu nhị này gần đây vì trốn nợ cờ bạc nên rất ít ra ngoài, chỉ một lần ra ngoài là đi chạy việc vặt cho chưởng quầy."

"Tôi không phải bộ khoái, tôi sẽ không suy đoán. Tôi chỉ nói ra bằng chứng trên thi thể. Hung khí nhất định đã tiếp xúc với đồ vật bằng gỗ. Vậy gần tiệm quan tài đó có tiệm nào làm nghề mộc không?"

Thẩm Quân Nghiêu là người quanh năm mặt lạnh nhìn người, Khương Ninh đối diện ánh mắt hắn lại không hề nao núng lùi bước, điều này khiến hắn phải chú ý.

Tào Khuê lòng nóng như lửa muốn bắt được hung thủ cho con trai mình, giọng điệu mang theo vẻ nóng nảy: "Không có tiệm làm nghề mộc! Khương Ninh, lẽ nào đây là mưu kế câu giờ của cô?"

Tiệm giấy, tiệm áo liệm, tiệm cầm đồ, quán thịt bò, tiệm rèn... Khương Ninh không để ý đến lời chất vấn của Tào Khuê, trong đầu liên tục hồi tưởng lại những cửa hàng nguyên chủ đã thấy trên đường đến Vạn Gia Quan Tài Phô, nhưng quả thật không có tiệm nào liên quan đến gỗ.

Trong đầu một khuôn mặt chợt lóe lên, nàng nhớ đến một sự việc khác.

"Tôi đi tiệm quan tài ba lần, có một bà lão ở tiệm giấy bên cạnh mỗi lần đều ngồi ngoài cửa nói chuyện phiếm với mấy tiểu nhị của tiệm quan tài. Có một lần khi tôi rời tiệm quan tài, tôi nghe thấy bà lão đó vừa vặn nói đến công đức vô lượng của Giáo mẫu Toàn Tri, Thẩm đại nhân, ngài suy đoán hung thủ là tín đồ, có thể đi điều tra bà lão này không?"

Khương Ninh nói vội vã, Tào Khuê lại lo lắng nàng chỉ đang họa thủy đông dẫn (dẫn họa sang người khác), nhíu mày mặt đen không nói một lời.

Trong phòng chỉ còn lại tiếng Thẩm Quân Nghiêu gõ nhẹ mặt bàn từng chút một, đơn điệu trầm thấp, giống như một chiếc búa buồn bã nện vào lòng Khương Ninh, khiến nàng sinh ra cảm giác nôn nóng và vô lực.

"Đi xem."

Ba chữ không chút gợn sóng này rơi vào tai Khương Ninh giống như tiếng trời. Nàng vội vàng đưa tay chỉ chỉ mình, ý muốn nói mình có thể nhận ra bà lão kia.

Thẩm Quân Nghiêu cúi đầu xem xét nàng một lượt, gật đầu ý bảo nàng có thể đi theo.

Xe ngựa vững vàng chạy nhanh trên con đường lát đá xanh, đi được chừng một canh giờ mới từ từ dừng lại.

Vén màn xe xuống xe, Khương Ninh liếc mắt một cái đã nhận ra tiểu nhị đã tiếp đón mình.

Tiểu nhị đó rất tinh mắt, y phục Ngự Ninh Vệ trên người họ quá chói mắt. Tay hắn run lên, hạt dưa vương vãi khắp đất, hoảng loạn chạy vào gọi chưởng quầy.

Khương Ninh bước nhanh đến tiệm giấy bên cạnh, vòng một vòng rồi lắc đầu, "Bà lão kia hình như không có ở đây."

Ông chủ Vạn Gia Quan Tài Phô dẫn theo ba tiểu nhị run rẩy ra nghênh đón, khuôn mặt gầy gò tái mét vì sợ hãi, không dám thở mạnh.

Thẩm Quân Nghiêu ra hiệu cho Tào Khuê, Tào Khuê lập tức bước lên hỏi về bà lão kia.

Mấy tiểu nhị nhìn nhau, cuối cùng tiểu nhị đã tiếp đón Khương Ninh đứng ra.

"Đại nhân nói hẳn là La đại thẩm. Bà ấy quả thật thường xuyên ngồi trước cửa nói chuyện phiếm với chúng tôi. Bà ấy là tín đồ của giáo Toàn Tri, thường xuyên nói với chúng tôi những lời như Giáo mẫu từ bi, chân thần vô lượng..."

"La đại thẩm có hỏi han các anh về nơi chôn cất của những người mua quan tài hạ táng không?", Khương Ninh thiết tha muốn biết câu trả lời.

Tiểu nhị xoa mũi trả lời: "Cũng không hẳn là hỏi han, là chúng tôi mỗi lần nâng quan tài đi hạ táng đều sẽ nói với La đại thẩm một tiếng là đi đâu, sợ có lúc cửa hàng có việc, La đại thẩm cũng tiện biết chỗ mà gọi chúng tôi. Ông chủ tiệm giấy cũng biết chuyện này, đôi khi tiệm giấy đi giao hàng, chúng tôi cũng sẽ giúp trông tiệm một lát."

Mắt Tào Khuê sáng bừng, quay người liền đi hỏi ông chủ tiệm giấy xem La đại thẩm đang ở đâu.

Ông chủ tiệm giấy run rẩy đáp lại: "Con dâu La đại thẩm sắp sinh nên bà ấy về nhà rồi. Cháu trai bà ấy năm ngoái ngã cây đập đầu chết, tôi nghĩ bà ấy cũng không dễ dàng gì, nên cho bà ấy về mấy ngày."

Thẩm Quân Nghiêu nghe vậy vẻ mặt nghiêm lại, lập tức truy hỏi trong nhà La đại thẩm còn có những ai, làm nghề gì.

"Không có ai, chỉ có một người con trai, là một thợ khắc gỗ."

Khương Ninh lập tức quay đầu nhìn Thẩm Quân Nghiêu, ánh mắt hắn chìm xuống...

Một canh giờ sau, xe ngựa dừng lại ở cửa thôn Đại Khê ngoại thành. Ba người đi dọc theo con suối vào thôn.