Trong Tây sương phòng, Yến Hoài lật tung đống chăn đệm tìm lại túi tiền hắn từng giấu, ai ngờ vừa vặn bị Ninh Vinh bắt quả tang.

Hắn vỗ một cái giật lại túi, cúi đầu vừa nhìn— suýt nữa ngất luôn tại chỗ: chỉ còn ba mươi lượng bạc. Rõ ràng hôm trước hắn từ Đông sương phòng lấy ra ít nhất hai mươi lượng đem đi tiêu xài!

Cha mẹ hắn (Yến phụ và Yến lão nương) định can ngăn, nhưng lần này Ninh Vinh lại vô cùng cứng rắn, gằn giọng:
“Quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm. Xin nhạc phụ, nhạc mẫu nhường đường.”

“Đó là tiền của ta!” Yến Hoài giậm chân, quát lên đầy phẫn nộ, ra sức đòi lại công bằng.

Ninh Vinh không để ý tới, nhanh chân chạy thẳng ra cửa, Yến Hoài bám sát theo sau, vừa chạy vừa mắng:
“Ngươi đừng mơ tưởng! Đến cửa Bắc trời cũng đã tối om rồi!”

Vừa dứt lời thì một chiếc xe bò trờ qua. Ninh Vinh lập tức vẫy lại.
Yến Hoài trố mắt: “???”
“Ê, đợi ta với chứ!” — rồi cũng chật vật trèo lên xe bò.

Nửa canh giờ sau, hai người tới Hi Cẩn Phường. Ninh Vinh móc ra năm mươi lượng bạc, định trả nốt khoản nợ. Quản sự họ Hoàng bên trong mặt mày sầm lại như nuốt phải ruồi bọ.

Bên Thường quán mới có chuyện chưa nguội, nay Ninh Vinh lại đột ngột tới trả tiền. Nếu để người ngoài hiểu nhầm, chẳng khác nào bọn họ đắc tội với một đại nhân vật, e lại bị vạ lây bởi thế lực sau lưng. Đúng là một đòn hiểm độc!

Suy tính chỉ trong nháy mắt, quản sự họ Hoàng bỗng nở một nụ cười khó coi:
“Ninh tướng công nói đùa rồi. Bạc đã nhận, ngọc bội cũng đã cầm, hai bên đều đồng ý, còn bàn đến chuyện hoàn lại gì nữa?”

Yến Hoài khoanh tay, gật đầu liên tục: “Phải rồi, chuyện nhỏ thôi, nói xong từ lâu rồi.”

Ninh Vinh cố gắng giải thích: “Nhưng mà ngọc bội đó không phải…”

“Không có nhưng nhị gì hết.” Quản sự họ Hoàng lập tức sai người “mời” hai người ra ngoài, bộ dạng chẳng buồn che giấu sự ghét bỏ.

Ninh Vinh ôm đống bạc, mặt đầy ngơ ngác.

Yến Hoài bĩu môi, hậm hực: “Thấy chưa, đấy là cái giá của việc nhiều chuyện.”

Ninh Vinh thở dài một hơi, không buồn cãi lại đại cữu ca.

Vừa quay đầu đi được mấy bước, bỗng nhiên có người lao ra ôm chặt lấy chân hắn:
“Ninh tướng công… tha mạng…”

Ninh Vinh giật bắn mình, suýt nữa đá văng ra. Yến Hoài ló đầu lại nhìn, nhíu mày: “Thời Chí?”

“Là ta…” Người kia vạch đám tóc bết dính, để lộ khuôn mặt nhếch nhác, hai chiếc răng vàng đặc trưng cũng đã bị bẻ mất, giờ nói chuyện gió thổi xuyên qua.

Ninh Vinh cũng nhận ra hắn— chính là Thời Chí từng tới nhà họ Yến cùng quản sự họ Hoàng đòi nợ.

Thời Chí gập đầu liên tục, vừa khóc vừa kể ra mọi chuyện: Từ lúc biết Ninh Vinh đỗ cống sĩ, bọn hắn đã dàn dựng vở kịch để tiếp cận Yến Hoài. Dụ dỗ hắn đến sòng bạc, phối hợp với quản sự họ Hoàng lừa sạch tiền bạc, khiến hắn sa ngã, từ đó dùng Yến Hoài uy hiếp Ninh Vinh.

“Cái gì? Các ngươi đúng là súc sinh!” Yến Hoài giơ chân định đá, may mà Ninh Vinh kịp ngăn lại.

Thời Chí rụt cổ, tiếp tục khai ra chuyện hắn xúi giục Yến Hoài vay tiền, ép buộc hắn thế chấp "ngọc bội gia truyền" của Ninh gia, tất cả chỉ là một cái bẫy tinh vi.

Yến Hoài tức đến mắt đỏ ngầu:
“Lúc trước còn giả vờ huynh đệ uống rượu với ta, lũ khốn các ngươi…”

Thời Chí bị đánh què một chân, giờ không chỗ nương thân, buộc phải hành khất. Hắn bám lấy chân Ninh Vinh, khóc ròng xin tha:
“Ninh tướng công, ta sai rồi… xin cho ta con đường sống…”

Hắn cứ tưởng Ninh Vinh là cao thủ bày mưu phản đòn, nên mới đặt hết hy vọng vào hắn.

Ninh Vinh nghe xong thì lạnh cả sống lưng, đau cả thắt lưng— khoan đã, thắt lưng hắn thật sự đau. Quay đầu nhìn, thì thấy Yến Hoài đang cúi người, cắm ngón tay vào eo hắn chọt chọt.

“Ngươi nghĩ sao?” Yến Hoài ghé tai hỏi.

Ninh Vinh nghẹn lời: “Ta…”

“Ngươi không để ý hắn, mặc kệ hắn chịu khổ, rồi tự tìm đường chết?” Yến Hoài gật đầu, vỗ vai, nói thẳng: “Ngươi độc thật, ta thích!”

“Không phải!” — Ninh Vinh sặc nước bọt, ho sặc sụa — “Ca, ta không có cái ý đó!”

Thời Chí nghe vậy càng khóc thảm hơn, nước mắt nước mũi đầm đìa.
Ninh Vinh khẽ thở dài: “Ta chưa nhậm chức quan, giúp thế nào đây?”

Yến Hoài xoa cằm: “Ngươi tìm người làm cho hắn cái hộ tịch, cho ít tiền rồi đưa hắn rời kinh thành là được.”

Thời Chí nghe vậy, quay sang Yến Hoài dập đầu cái rầm, oán khí tan thành mây khói.

Trên đường về, Ninh Vinh mặt mày rầu rĩ.
“Ca, ta chỉ là một tên thứ cát sĩ, lấy đâu ra người quen làm hộ tịch…”

Quay đầu tìm, thì thấy Yến Hoài đang đứng trước quầy thịt nướng, gọi luôn hai xiên đuôi heo kho.

“…Ca?” — Ninh Vinh cạn lời. Giờ phút này rồi mà vẫn còn ăn uống được!

Yến Hoài ném cho hắn một xiên, Ninh Vinh nuốt nước bọt, không nỡ từ chối, giơ tay nhận lấy.

“Ngươi vừa nói gì?” Yến Hoài vừa nhai vừa hỏi.

Ninh Vinh đặt đuôi heo xuống, nhỏ giọng: “Ta không biết nhờ ai làm hộ tịch cho Thời Chí…”

“Thì tìm đồng hương của ngươi là Tôn Thường Dần đi. Hắn chỉ là đồng tiến sĩ, sau vào Hộ bộ làm việc, không lợi hại bằng ngươi đâu.” Yến Hoài vẫn tiếp tục nhai đuôi heo.

Ninh Vinh trầm mặc. Hắn với Tôn Thường Dần đâu có quen thân gì cho cam.

“Ca, ta với hắn không thân không quen, tự nhiên đến nhờ thì kỳ lắm…”

Yến Hoài búng ngón tay trúng trán hắn, “Thì mời hắn ăn bữa cơm, bỏ ra mấy lượng bạc là xong.”

“Không được, như vậy chẳng khác gì hối lộ!” Ninh Vinh xua tay liên tục, đạo đức Nho học không cho phép hắn làm vậy.

Yến Hoài bực mình giật lại xiên đuôi heo, cắn một miếng:
“Người ta cũng phải tốn rượu tốn thịt tiếp đãi ngươi, chẳng lẽ không nhận một đồng lại còn phải làm việc cho ngươi miễn phí? Mặt mũi ngươi dày thật đấy.”

Ninh Vinh bị nói đến nghẹn lời, không biết đáp thế nào.

Hai người vừa vặn về tới nhà trước khi lệnh giới nghiêm ban đêm có hiệu lực. Yến phụ và Yến lão nương thấy Ninh Vinh tay xách nách mang, nhẹ cả người.

Yến Hoài không khách sáo, đoạt lại 30 lượng bạc, tặng thêm cho Ninh Vinh một ánh mắt khinh bỉ.

Ninh Vinh: ……

Yến lão nương nhìn vào túi chỉ còn 20 lượng, hoảng hốt:
“Còn… còn lại có hai mươi lượng thôi á?”

Ninh Vinh ấp úng không trả lời, chui tọt vào phòng. Hai đứa con ngủ say, Yến Tiểu Muội đang ngồi thắt dây áo, thấy chồng về thì nhẹ nhàng gọi một tiếng. Ninh Vinh xúc động, khẽ đáp: “Nương tử…”

Hắn siết chặt khoảnh khắc yên bình hiếm có này. Sau một hồi, đem toàn bộ mọi chuyện kể lại cho nàng.

Sắc mặt Yến Tiểu Muội thay đổi mấy lần, giận dữ, chua xót, lại đau lòng. Nàng biết rõ, tất cả chỉ vì phu quân nàng là người phương Bắc, nên mới bị coi là quân cờ để mặc người ta bày bố thao túng.

Yến Tiểu Muội cố nén bi thương, dịu dàng vỗ về:
“Tuy ca ca có phần vô lại, nhưng lần này lại sai mà thành đúng, còn giúp chúng ta nhìn thấu sự tình. Có thể thấy trời cao cũng đang âm thầm bảo hộ tướng công.”

Dưới lời an ủi của nàng, Ninh Vinh cũng dần cởi bỏ tâm kết, chỉ là vẫn thấy ngượng, cả ngày không bước ra khỏi phòng. Tới chạng vạng, chờ cả viện yên ắng, hắn mới len lén đi rửa mặt.

Nghĩ lại lúc trưa dám cãi lại cha mẹ vợ, giờ hắn muốn chui xuống đất trốn luôn cho rồi.

Yến Tiểu Muội biết hết, nhưng không vạch trần.

Không khí trong sân nhỏ âm u căng thẳng, mãi đến khi tiếng khóc gào vang lên như sấm mới phá vỡ im lặng.

Vợ chồng Ninh Vinh mỗi người ôm một đứa trẻ, cười khổ:
“Thật là, dỗ mãi không được.”

Yến Hoài giận dữ nhận lấy đứa nhỏ, tiện tay đuổi luôn đôi vợ chồng về phòng. Trước khi đi, còn hừ lạnh một tiếng thật to, sau đó mới bế đứa nhỏ về Tây sương, cho bú rồi dỗ ngủ.

Hôm sau, sau khi Ninh Vinh đi làm, Yến Tiểu Muội đến khẩn cầu Yến Hoài mang thư cho Tôn Thường Dần.

“Biết rồi biết rồi…” — Yến Hoài uể oải đáp.

Chiều hôm đó, Ninh Vinh lấy cớ có việc, tránh không gặp gỡ nhóm đồng sĩ, mà thuê xe la đi đến nơi hẹn với đồng hương.