Con đường lát đá xanh, những góc tường loang lổ, một dòng suối róc rách chảy, bên dòng suối là những bức tường trắng mái ngói liền kề. Bắc qua suối là một cây cầu đá cũ hình vòng cung, trên cầu có một đình gỗ tám cột, cột gỗ đã phai màu.

Trong đình, một lão giả chống gậy ngồi giữa, vây quanh là bảy tám hài đồng.

Ông đang kể chuyện xưa.

Một thiếu niên áo cũ, chừng mười lăm mười sáu tuổi, tay xách một túi gạo, đứng một mình bên tường, trầm mặc nhìn về phía trước.

Có thể nghe thấy tiếng ông lão kể chuyện cùng tiếng hài đồng kinh ngạc reo lên.

Lão nhân là trưởng giả trong thôn, tuổi cao lại thanh nhàn, thường ngồi dưới gốc cây nơi cửa thôn kể chuyện xưa. Đó là cách để người trẻ tuổi biết chuyện thiên hạ, lịch sử hưng suy, cũng là để ông truyền lại những trải nghiệm, kinh nghiệm sống cho thế hệ sau trong thôn. Trong những năm tháng này, ở thôn quê, rất nhiều điều được truyền miệng từ đời này sang đời khác như vậy.

Chỉ là khi hài đồng vây quanh đông hơn, chuyện xưa lại đổi khác.

Từ chuyện kim cổ đại sự, chuyển thành chuyện thần tiên yêu quỷ.

Loại chuyện này từ xưa đến nay vẫn luôn được ưa chuộng.

Người nghe thích nghe, người kể cũng thích kể.

Trong một năm qua, Lâm Giác cũng thường tới nghe.

Nói đến, việc hắn đến thế giới này cũng là chuyện của một năm trước. Vô duyên vô cớ đến một nơi xa lạ lạc hậu, chẳng mấy ai cam lòng, nhưng đã đến rồi, dù sao cũng không còn cách nào khác, đành phải cố gắng để không bị kẹt lại trong cái thôn nhỏ này mà sống hết đời.

Nghĩ rằng mỗi thế giới đều có nét đặc sắc riêng, thời đại khác nhau cũng sẽ có thú vui khác nhau, cũng nên đến để mở mang tầm mắt.

Muốn đi ra ngoài, nói khó không khó, nói dễ không dễ.

Xem là đi bằng cách nào.

Ban đầu Lâm Giác dự định thông qua con đường đọc sách, thi lấy công danh, rời khỏi nơi đây, ít nhất là để "chào hỏi" thế giới này trước đã.

Vừa lúc nơi đây những năm gần đây thương mại thịnh hành, gia đình họ Thư trong thôn phần lớn lập đoàn đi buôn, đem bút mực giấy nghiên, lá trà, vật liệu gỗ bản địa tiêu thụ về kinh thành, nhờ vậy mà dần dần giàu có. Thêm vào đó, nơi đây chịu ảnh hưởng rất lớn từ quan niệm văn hóa tông tộc hương thổ của Nho gia. Người giàu có càng nhiều, càng mong muốn trong tộc nhân, hương nhân của mình có thêm người đọc sách, sau này thi đỗ công danh, để tiện giúp đỡ lẫn nhau. Thế là họ góp tiền xây dựng học viện của tộc. Nhờ vậy mà những người họ khác cùng thôn như Lâm Giác cũng được hưởng chút lợi lộc.

Thế là một năm đọc sách, một năm nghe chuyện xưa.

Thời gian tuy kham khổ, nhưng quen rồi cũng thấy thanh thản.

Chỉ là bây giờ lại có nỗi ưu sầu ——

Tháng trước Đại bá trong nhà ra ngoài bắt cá, trở về liền chợt nhiễm bệnh nặng, toàn thân mọc loét, không bao lâu sau, đã hấp hối.

Nguyên thân khi còn bé nhà nghèo, mẫu thân bị người bán hàng rong bắt cóc, phụ thân một mình nuôi dưỡng hắn khôn lớn. Về sau, phụ thân đi theo gia đình họ Thư trong thôn cùng nhau ra ngoài buôn bán, cũng kiếm được chút tiền vất vả. Bất quá hai năm nay thiên hạ đạo phỉ, tặc nhân hoành hành. Nghe nói năm trước, một lần ra ngoài, cả đội thương nhân đều không trở về nữa. Về sau chính là Đại bá thay cha gánh vác trách nhiệm, cung cấp áo cơm cho hắn ăn học.

Thậm chí khi hắn mới đến còn rơi xuống nước, cũng là vị Đại bá này liều mình cứu hắn từ trong sông lên.

Đại bá bị bệnh, đường huynh đi mời thần y nổi tiếng gần xa đến xem. Thần y kê đơn bốc thuốc, thuốc quả thực hữu dụng, nhưng giá tiền lại đắt đỏ.

Gia đình bình thường nhờ tiện lợi, có thể lo đủ áo cơm đã là tốt lắm, còn có thể cung cấp cho một người ăn học thì đã là cực hạn. Một tháng tiền thuốc, sớm đã vét sạch tiền tích cóp.

Số tiền phụ thân nguyên thân để lại cũng đã dùng hết.

Gia đình chủ nhà họ Thư trong thôn thiện tâm, mỗi tuần cho hắn đến nhà lĩnh một túi gạo nhỏ, không đến nỗi để người trong thôn chết đói trong nhà.

Lâm Giác lúc này mới vừa từ nhà chủ nhà họ Thư trở về.

Mà theo lời thần y, bệnh nặng chậm trị, muốn khỏi bệnh, loại thuốc này ít nhất phải uống ba tháng, nói ít cũng cần mười mấy hai mươi quan tiền.

Lại không biết tìm đâu ra số tiền này.

Lâm Giác thật sự rất ưu sầu.

Trong lúc hoảng hốt chợt lấy lại tinh thần, liền nghe thấy âm thanh truyền đến từ trong đình phía trước:

"...Người kia không phải đạo sĩ pháp quan gì có đạo hạnh bàng thân, chỉ là một hán tử gan lớn khỏe mạnh cường tráng, uống chút rượu vào hăng máu, quả thực đã dây dưa đánh nhau với con quỷ quái kia suốt nửa đêm. Đợi đến trời sáng rõ, hắn đã mệt mỏi kiệt sức, bò dậy xem xét, các ngươi đoán xem thế nào?

"Bên cạnh nào còn có con quỷ quái nào, chỉ có trên mặt đất một tấm da giống như cái túi vải rách, mặt trời mọc lên chiếu vào, bốc ra khói xanh, mùi hôi thối xộc lên."

Đám hài đồng nghe xong vừa sợ lại sững sờ, say sưa trong câu chuyện.

Lại có một đứa bé trong mắt ánh lên tia nghi hoặc:

"Nhị thái gia, trên đời thật sự có quỷ sao ạ?"

Một năm qua, Lâm Giác nghe chuyện xưa, cũng thường nghĩ về vấn đề này.

Trên đời này thật sự có thần tiên yêu quỷ?

Chưa từng gặp qua, tự nhiên không dám khinh suất nói có.

Nhưng nếu không có, lời đồn lại phổ biến và chân thực đến thế.

"Đương nhiên là có! Sao lại không có?" Lão già vuốt chòm râu, "Ta kể cho các ngươi nghe bao nhiêu chuyện yêu tinh quỷ quái rồi, rất nhiều chuyện có tiếng có tính, lẽ nào đều là bịa đặt?"

"Ngài gặp qua chưa ạ?"

"Tất nhiên là gặp qua rồi! Chẳng phải đã kể cho các ngươi nghe rồi sao?"

"Nhưng phu tử nói, trên đời này không có yêu tinh quỷ quái, cả đời ông ấy cũng chưa từng gặp qua yêu tinh quỷ quái."

"Phu tử à..."

Lão giả cầm cây quải trượng của mình, mỉm cười trầm ngâm, cẩn thận nghĩ ngợi một lát, rồi lên tiếng:

"Trên đời này người có ngàn loại, có người e ngại quỷ quái, có người không sợ quỷ quái. Quỷ quái cũng vậy, có quỷ quái e ngại người, cũng có quỷ quái không e ngại người. Bởi vậy có người tránh quỷ quái, cũng có quỷ quái tránh người. Phu tử đọc đủ sách thánh hiền, học vấn cao thâm, một thân chính khí, khinh miệt quỷ quái, thì nào có quỷ quái nào dám tùy tiện xuất hiện trước mặt hắn?"

Đám hài đồng nghe xong mơ mơ màng màng, nửa hiểu nửa không.

Lão giả lại cười tủm tỉm, vuốt râu nói:

"Chuyện vừa rồi nói là chuyện ở huyện bên, nếu các ngươi không tin, từ đường nhà họ Uông ở thôn Hoành gần đây cũng náo động vì quỷ quái. Nhà họ Uông treo thưởng lớn, nói chỉ cần có người dám vào từ đường ngủ lại một đêm, sẽ thưởng mười ngàn tiền. Vừa hay mấy đứa các ngươi tuổi trẻ hỏa khí cũng vượng, có đứa nào dám cùng đi vào từ đường ngủ một đêm không?"

"Thật ạ?"

"Không tin thì về nhà hỏi cha mẹ ngươi xem!"

Đám hài đồng nhìn nhau, đều rất sợ hãi.

"Có ai đi qua chưa ạ?"

"Có chứ. Thôn chúng ta có mấy gã dân cờ bạc tửu quỷ đã đi rồi. Trừ tháng trước có một người gan lớn, cầm được tiền, còn lại đều bị dọa đến nửa đêm chạy ra, có người sau khi về còn bệnh mấy ngày."

Lão giả nói xong, còn thêm một câu:

"Không tin cũng có thể đi hỏi xem!"

Đám hài đồng lập tức ngậm miệng lại.

Chỉ có Lâm Giác đứng bên cạnh lộ vẻ khác thường trên mặt.

Sở dĩ hắn đứng đợi ở đây, chính là tính toán đợi vị thôn lão kiến thức rộng này kể xong đoạn chuyện yêu quỷ, rồi đến thỉnh giáo ông ấy cách kiếm tiền. Vô luận là ông ấy có thể chỉ cho hắn một con đường khác, hay dựa vào bối phận của thôn lão để ông ấy giúp hắn làm chút việc trong thương đội của tông tộc họ Thư, chỉ cần có thể kiếm tiền, đều là tốt.

Không ngờ vừa lúc nghe được chuyện này...

Trước kia hắn cũng từng nghe nói có bạn rượu say xỉn đánh cược ngủ ở mộ địa, cũng từng nghe không ít chuyện yêu quỷ từ miệng lão giả trong đình cầu này. Lúc này, những chuyện đó đều cuộn trào trong lòng.

Hắn tỉ mỉ hồi tưởng, nghiêm túc suy tư.

Cuối cùng, thiếu niên xách túi gạo, cất bước đi.

Men theo suối lên cầu đình, đi tới trước mặt thôn lão. Đối với lão nhân già nua hòa ái, đương nhiên phải thêm vài phần cung kính, trước hết cất tiếng gọi:

"Thư thái gia gia."

"Là thằng bé nhà họ Lâm đấy à, sao thế?"

"Ngài vừa nói, thái gia nhà họ Uông ở thôn Hoành treo thưởng, đi vào từ đường ngủ một đêm thì có mười ngàn tiền thưởng, là thật hay giả ạ?"

"Ừm? Chẳng lẽ ngươi muốn đi thử xem sao?"

Nhà họ Lâm tuy họ khác, nhưng dù sao cùng thôn, lão giả sao lại không biết tình cảnh nhà hắn? Ngày thường ông cũng có chút giúp đỡ. Lúc này nghe hắn hỏi vậy, lập tức đoán được ý nghĩ của hắn.

"Trong từ đường nhà họ Uông thật sự có quỷ quái sao ạ?" Lâm Giác lại hỏi thêm một câu.

"Ta nào biết được? Ta vừa rồi nói với mấy đứa nhóc này, bảo chúng đi thử xem, cũng chỉ là dọa chúng một chút thôi. Ngươi không thể nghe lời ta nói mà đòi đi đấy nhé."

"...Lâm Giác hơi trầm mặc, lại hỏi: "Thật sự có người cầm được một vạn tiền đó sao ạ?""

"Cái này đương nhiên rồi. Nghe nói là một gã say rượu từ trong huyện đến, người vóc dáng vạm vỡ, gan lớn, không biết có luyện võ hay không. Hắn vào đó ngủ một đêm, sáng ngày thứ hai ra ngoài cầm tiền rồi đi."

"Vậy có xảy ra án mạng nào không ạ?"

"Cái này thì chưa nghe nói." Lão giả nói, "Chết người là chuyện lớn. Lại không phải rừng sâu núi thẳm, phàm là nơi có người ở, đều có vương pháp. Dù thật có yêu quỷ, cũng không dám tùy tiện gây ra án mạng."

Lâm Giác đứng bất động, suy nghĩ một lát rồi mới nói:

"Đa tạ Thư thái gia gia."

"Ngươi thật sự muốn đi sao? Ngươi không sợ à?"

Lão giả đã nhìn thấu ý nghĩ của hắn.

...

Lâm Giác không phải một thiếu niên thật sự, trong lòng đã có suy tính và cân nhắc. Chỉ là lúc này hắn không nói ra, mà tiếp tục khom mình hành lễ:

"Mời Thư thái gia gia chỉ điểm thêm cho con chút ít."

"Ai..."

Lão giả thở dài một hơi: "Ta lại không phải đạo sĩ pháp quan, vu bà phương sĩ, nào hiểu gì về cách diệt yêu trừ tà? Cho dù có cũng vô dụng, nếu hữu dụng thì đâu còn đến lượt ngươi?"

Vừa nói vừa dừng lại suy tư một lát:

"Chỉ là thường nghe người ta nói, người chết mới thành quỷ, quỷ vốn yếu hơn người. Dù là chuột trong núi hồ thành tinh, ban đầu cũng chỉ mạnh hơn lúc chưa thành tinh một chút, kỳ thực ít khi có đạo hạnh cao bao nhiêu.

"Lại có câu ngạn ngữ rằng: Yêu do nhân hưng.

"Ngươi chưa làm chuyện xấu, trong lòng không hổ thẹn, tuổi trẻ chưa bệnh chưa tai, khí huyết cũng tráng, yêu quỷ bình thường sẽ không tìm ngươi gây sự. Nếu quả thật gặp phải, đối mặt chúng tuyệt đối không thể sợ hãi. Sợ hãi sẽ khiến tâm loạn, tâm loạn sẽ khiến thần tán, thần tán thì quỷ sẽ thừa cơ xâm nhập. Không sợ sẽ khiến tâm định, tâm định thì thần toàn, thần toàn thì yêu ma quỷ quái không thể xâm phạm.

"Cho nên nhà nào náo động vì quỷ quái, đều phải mời người gan lớn khí thịnh đến trấn giữ. Gan lớn là thứ nhất, khí thịnh là thứ hai đấy!

"Chưa nói đến yêu quỷ, ngay cả giằng co với người cũng vậy thôi.

"Dũng khí tuyệt đối không thể mất đi..."

Lâm Giác nghiêm túc lắng nghe, vẻ mặt khá bình tĩnh.

Một năm qua, những chuyện chí quái nghe được từ miệng thôn lão, nói chung đều là như thế.

Yêu quỷ chưa chắc đã mạnh hơn người.

Người cũng chưa chắc đã yếu hơn yêu quỷ.

Có yêu quỷ khinh người, cũng có người bắt nạt yêu quỷ.

Lại thường có kẻ song phương giao hảo.

Thường có những cuộc gặp gỡ bất ngờ và duyên phận ngắn ngủi.

Cổ quái kỳ lạ, lãng mạn quỷ dị.

Khiến người ta say mê.

Thế gian nếu thật có yêu quỷ, thì ít nhiều cũng nên tương xứng với những truyền thuyết thế tục.

Trời vẫn còn sáng sớm, thôn trang dưới núi vô cùng yên tĩnh, dân cư chìm trong màn sương trắng nhàn nhạt. Nhất thời chỉ nghe thấy tiếng chim sẻ trên cây ríu rít cùng tiếng nước chảy. Thiếu niên đã cảm ơn lão giả, xách túi gạo, trở về nhà.

Hắn vừa đi vừa nghĩ.

Lại không biết chuyện quái dị ở từ đường nhà họ Uông thôn Hoành kia, là thật sự có quỷ quái, hay là có kẻ khác cố ý gây rối.

Cũng không biết thế giới này rốt cuộc ra sao.

Thưởng mười ngàn tiền...

Hôm nay cứ đi mở mang tầm mắt một chút xem sao.

Lời tác giả Kim Sắc Hoa Nhài:

Sách mới của người mới, ta là học sinh, kính mong các vị độc giả chiếu cố và ủng hộ nhiều hơn!