Trở về phòng mình, Cố Tuệ Nhi vui mừng bày ba bức tranh thủy mặc vẽ mai, lan và trúc lên giường, cẩn thận lấy kim chỉ và khung thêu ra, vừa đối chiếu từng nét hoa văn, vừa chuẩn bị thêu lại lên vải dệt.

Đúng lúc ấy, An ma ma bước vào. Vừa liếc mắt nhìn qua mấy bức tranh, bà đã không giấu được ngạc nhiên:

“Tiểu phu nhân à, nét vẽ của con thật khéo, so với những bức tranh chữ mua từ ngoài tiệm cũng chẳng kém chút nào.”

Tuệ Nhi bật cười, nhẹ giọng đáp:

“Ma ma chớ trêu con nữa. Con chỉ là lúc ở quê từng giúp người ta vẽ mẫu thêu, lâu ngày tay quen thôi. Nếu bảo tự con vẽ ra từ đầu thì thật chẳng dám nhận đâu ạ.”

Nhưng An ma ma nào chịu nghe. Bà càng nhìn những đường nét do Tuệ Nhi vẽ lại, càng thấy tinh tế đến lạ, tựa như mang cả mùi hương hoa cỏ đồng nội vào tranh.

Tuệ Nhi cũng chẳng để ý nhiều, chỉ chuyên chú lựa chọn từng mẫu hoa để phối với từng loại vải. Với bức Mai trên nền tuyết, nàng chọn nền lụa trắng tinh khôi. Với hoa lan, nàng ghép cùng gấm sắc nhạt. Rồi lại tỉ mỉ tìm những màu chỉ phù hợp để phối.

Khi còn ở quê, nàng đã từng thêu qua. Sau này lên trấn trên, cũng có lần giúp người ta thêu y phục trong khách điếm. Chỉ là khi ấy, chỉ tơ chẳng tốt bằng bây giờ, màu sắc lại càng đơn điệu. Như màu đỏ chẳng hạn, khi xưa chỉ có một loại, nay thì đa dạng nào là tương phi hồng, đào hoa hồng, hải đường hồng, phấn diện hồng... Phối hợp khéo léo, từng mũi kim như thổi hồn vào hoa lá, khiến đồ thêu càng sinh động, tinh xảo.

Từ đó trở đi, mỗi khi rảnh rỗi, nàng đều ngồi bên cửa sổ thêu từng mũi một. Lúc thì thêu giày, lúc lại áo choàng, khăn tay, gối nằm. Đôi tay nàng khéo léo, mũi kim đưa ra đưa vào nhịp nhàng, chưa đầy mười ngày đã hoàn thành tất cả.

Đúng hôm ấy, Tiêu Cẩn không phải đến nữ học, ngoài trời lại lất phất mưa thu, lão phu nhân liền sai người truyền lời:

“Rỗi rãi cũng chẳng có việc gì, gọi Tuệ Nhi cùng sang đánh bài cho vui.”

Lại dặn kỹ: “Nhớ sai thêm vài nha đầu theo hầu, đừng để Tuệ Nhi bị dính mưa.”

An ma ma vừa nghe đã biết đây là dịp tốt, bèn nhanh tay sai người gói hết các mẫu thêu của Tuệ Nhi lại, chuẩn bị ô dù cho nàng. Chính mình thì cùng Tĩnh Nguyệt và Dao Quang đỡ nàng qua viện lão phu nhân.

Khi các nàng đến nơi, trong phòng đã đông đủ. Lão phu nhân đang ngồi giữa, bên cạnh là hai tiểu cháu gái – Tiêu Cẩn và Tiêu Hủ. Đại thiếu nãi nãi Lý Tú Dung và Nhị thiếu nãi nãi Bạch Ngọc Khánh cùng hầu hai bên. Đại phu nhân có lẽ bận công việc trong phủ nên không có mặt. Ngoài ra còn có tiểu thư Lục Thanh Di – con gái thái bình hầu, hiện đang ngồi cạnh Tiêu Cẩn.

Thấy Tuệ Nhi đến, lão phu nhân vội vã gọi nàng lại ngồi bên, mặt mày tươi rói.

Tiêu Hủ lần trước từ Trúc Uyển về từng kể lại chuyện Tuệ Nhi cho mẹ ruột là Tôn di nương nghe. Tôn di nương rất coi trọng chuyện này, căn dặn con gái sau này phải kính trọng vị tam ca kia. Bởi thế hôm nay vừa thấy Tuệ Nhi, Tiêu Hủ liền ríu rít gọi “tiểu tẩu tẩu” không ngớt miệng, còn muốn nhường chỗ ngồi cho nàng.

Tuệ Nhi biết thân biết phận, vội khoát tay từ chối:

“Muội muội ngồi đi, ta đứng đây là được rồi.”

Lão phu nhân đã chuẩn bị từ sớm, sai ma ma mang ghế nhỏ cùng khung thêu đến cho Tuệ Nhi. Nàng đành mỉm cười nhận lấy, ngồi bên thêu tiếp.

Lão phu nhân dịu dàng dặn:

“Ngồi cẩn thận một chút, thân thể đang nặng, chớ có bị trượt ngã đấy.”

Tuệ Nhi đáp lời, giọng êm như gió thoảng:

“Lão phu nhân yên tâm, ghế này chắc chắn lắm, con cũng ngồi thẳng lưng, không sao đâu ạ.”

Lão phu nhân lúc ấy mới yên lòng. Nhưng ánh mắt vẫn lướt một vòng đánh giá, thấy nàng chỉ khoác hạ sam mỏng manh, tóc mai còn ướt đẫm những hạt mưa li ti, liền nhíu mày:

“Trời mưa như vậy, sao không bung ô? Mặc cũng mỏng quá rồi.”

An ma ma vội đáp:

“Có che ô đấy ạ, nhưng bên ngoài gió thổi mạnh, nước mưa vẫn tạt vào được chút ít. May mà mưa nhỏ, cũng không sao nhiều.”

Trong phủ, mỗi năm vào bốn mùa sẽ làm mới y phục một lần. Lúc trước đã nói sẽ đo người để may quần áo đông, nhưng mọi người trong phủ đều có sẵn xiêm y năm ngoái. Riêng Tuệ Nhi không có, hơn nữa nàng lại đang có thai, không thể tùy tiện lấy đồ ai mặc tạm.

Lão phu nhân nghe xong liền không vui:

“Sao có thể sơ suất như vậy được? Còn ba tháng nữa là sinh, đang vào lúc cần giữ gìn. Nếu bị cảm phong hàn thì nguy lắm! Mà nhìn xem, áo quần gì mà mỏng tang thế này.”

Dứt lời, bà quay sang dặn nha hoàn Như Ý:

“Đi lục lại trong rương ta cái áo choàng bằng gấm lông mềm năm ngoái, đem đến đây cho Tuệ Nhi mặc. Nhân tiện lấy thêm vài bộ áo bông mới, kẹp quần nữa, để con bé thay ngay kẻo lạnh.”

Vừa dứt lời, bên cạnh, Lý Tú Dung mỉm cười nói:

“Lão phu nhân, hôm qua con có sang bên phu nhân để trình sự, vừa khéo nghe người nhắc đến chuyện xiêm y của Tuệ Nhi. Phu nhân bảo phải nhanh chóng đo người để may vài bộ mới thật tốt. Ai ngờ sáng nay trời bỗng đổ mưa, thành ra trở tay không kịp. Sáng sớm phu nhân đã cho nha hoàn qua nhắn với con, dặn con mang mấy bộ đồ bầu mà con từng mặc khi ở Trấn Nhị đưa cho Tuệ Nhi mặc tạm. Nào ngờ con mải mê việc, quên khuấy mất!”

Nàng vừa cười vừa quay sang nói: “Chiếc áo choàng lông kia của lão phu nhân thì thôi vậy, nhưng mấy món áo bông, quần kẹp con còn giữ kỹ, để con mang sang cho Tuệ Nhi. Bụng muội ấy lớn như vậy, cũng chẳng mặc vừa đồ người khác.”

Kỳ thực thời tiết vốn vẫn còn oi nóng, ai ngờ sáng nay bỗng đổ cơn mưa thu, khí trời hạ thấp hẳn. Mà bên phu nhân lại đang bận quản lý việc trong phủ, nhất thời cũng không kịp nhớ tới chuyện này.

Lý Tú Dung nhìn qua cũng hiểu ngay ý tứ trong lòng lão phu nhân và Tiêu Hành, liền chủ động nhận hết lỗi về phía mình, vừa khéo làm dịu không khí.

Lão phu nhân nghe xong, tuy trong lòng đã tỏ tường, nhưng vẫn thuận theo lời nàng nói, cười gật đầu:

“Vẫn là bà bà ngươi suy nghĩ chu toàn, giữa bao việc trong nhà vẫn nhớ tới chuyện này, thật là hiếm có.”

Bạch Ngọc Khánh cũng tiếp lời:

“Thiếp bên kia cũng còn mấy bộ, để lát nữa lựa ra, thiếp đem sang cho muội ấy.”

Lão phu nhân nghe vậy càng vui, gật gù nói:

“Vậy thì hay, các con vóc dáng tương đương, mặc hẳn sẽ vừa.”

Cố Tuệ Nhi nghe mọi người quan tâm đến mình như thế, không khỏi xúc động trong lòng.

Thật ra trước đó trong phủ cũng đã cho nàng may không ít y phục, đều may đo rất khéo, chất vải cũng không tệ. Chỉ là sáng nay đột nhiên trở lạnh, nàng ở trong phòng không thấy gì, đến khi ra ngoài mới cảm được khí lạnh xộc tới, nhưng vì nể mặt lão phu nhân nên vẫn cố gắng đến.

Nay thấy các nàng ai nấy đều sẵn lòng đưa y phục cho mình, trong lòng tự nhiên cảm kích vô cùng. Nàng bèn mỉm cười cảm ơn, rồi đem những món lễ vật đã thêu sẵn trong mấy ngày qua phân phát cho từng người.

“Khăn tay thêu tặng biểu tiểu thư còn chưa xong, chờ hôm khác thêu xong rồi muội sẽ đưa sang sau.”

Nàng cười khẽ, môi cong cong như cánh hoa đào đầu xuân.

Không ngờ biểu tiểu thư Lục Thanh Di cũng có mặt tại đây, hơn nữa từ lời các nàng vừa nói thì có vẻ nàng ấy sẽ lưu lại trong phủ ít lâu. Thế thì phải nhanh chóng thêu một món mới cho ra trò mới được.

Lục Thanh Di vốn tính hiền lành, nghe vậy liền bật cười:

“Ta vốn là khách không mời mà đến, còn đòi lễ gì, ngại quá đi mất.”

Nàng vừa dứt lời, cả phòng liền bật cười vui vẻ.

Lão phu nhân vừa cười vừa cầm chiếc gối mới được đưa đến, xem xét kỹ càng. Thấy thêu hoa phúc thọ song toàn, giữa là đại tiên đào tròn căng sắc hồng ngọc, nét kim tơ tinh xảo, liền ngạc nhiên hỏi:

“Tuệ Nhi, cái này là con thêu sao?”

Tuệ Nhi gật đầu, dịu dàng đáp:

“Dạ vâng, tuy không phải là vật quý giá gì, nhưng từng đường kim mũi chỉ đều là lòng thành của con, mong lão phu nhân nhận lấy.”

“Thật sự là con tự tay thêu?”

Cả phòng kinh ngạc.

“Con đang mang thai, mà vẫn thêu đẹp thế này sao? Nhìn tỉ mỉ thật chẳng kém gì tay nghề trong cung!”

Mọi người lần lượt mở lễ ra xem, người thì được khăn tay, người thì gối, lại có người được một đôi giày thêu dành cho trẻ nhỏ. Mỗi món một dáng vẻ riêng biệt, sống động y như thật.

“Đẹp quá!” – Bạch Ngọc Khánh nâng chiếc yếm nhỏ trong tay, cười không khép miệng. Đó là yếm dành cho tiểu tỷ nhi của nàng – mới tám tháng tuổi, mặc thế này là vừa khít.

“Các ngươi nhìn đôi giày hổ này mà xem, thật tinh xảo hết chỗ nói!” – Lý Tú Dung nâng đôi giày nhỏ trong tay, ngắm mãi không rời mắt.

“Còn khăn tay của ta mới thật tuyệt!” – Tiêu Cẩn giơ chiếc khăn được thêu hoa mai đỏ rực trên nền tuyết trắng, nét mai ngạo nghễ giữa trời đông, ý cảnh thanh cao mà sống động.

Tiêu Hủ cũng được một chiếc khăn tay, trên đó là nhành u lan ẩn hiện giữa thâm cốc, hương sắc thanh u, so với mai đỏ càng mang nhiều vẻ tình thi ý họa.

Một lúc sau, cả phòng đều tán thưởng không ngớt. Người thì khen mẫu thêu khéo léo, người lại khen tay nghề tỉ mỉ, người nữa thì trầm trồ ý tưởng sáng tạo.

Lão phu nhân liền kéo Tuệ Nhi ngồi cạnh, nhẹ nhàng hỏi:

“Con thêu tất cả những thứ này sao? Mang thai thế này mà vẫn miệt mài, lỡ đâu lại mỏi mắt sinh bệnh thì khổ.”

Lúc này mọi người mới chợt nghĩ tới.

“Phải đó, Tuệ Nhi, mấy mẫu này đẹp thật, nhưng cũng không nên quá gắng sức đâu.”

“Vất vả thêu cho nhiều người như vậy, thật là làm khó muội rồi.”

Thấy ai nấy đều nâng niu những món quà nàng tặng, ánh mắt tràn đầy yêu thích, Tuệ Nhi chỉ khẽ cười.

Quả thật những ngày qua, nàng dồn tâm huyết vào từng đường kim, cũng thấy mỏi mệt. Nhưng đổi lại là những nụ cười ấy, nàng cảm thấy mọi vất vả đều xứng đáng.

Từ khi bước vào hầu phủ, đây là lần đầu tiên được mọi người trong nhà khen ngợi thật lòng như vậy. Trước kia, tất cả mọi lời bàn tán đều chỉ xoay quanh đứa bé trong bụng nàng.

Lúc này, không khí vui vẻ, mọi người vừa nói chuyện vừa đánh bài. Lão phu nhân còn gọi Tuệ Nhi lại chơi cùng.

Nàng vội xua tay, cười nhẹ:

“Con không biết chơi đâu ạ.”

Nàng thậm chí còn chẳng rõ chữ, nhìn lá bài ghi gì cũng không hiểu nữa là.

Lão phu nhân lại dịu dàng bảo:

“Không sao, ngồi cạnh ta mà xem, chơi vài lần là hiểu.”

Tuệ Nhi không từ chối được, đành ngồi bên lão phu nhân, chăm chú xem. Nhưng càng xem càng thấy mù mịt, không hiểu chút nào.

Chơi được mấy ván, nàng thấy trong người hơi mỏi, bèn đỡ lưng đứng dậy đi dạo quanh một vòng.

Vừa đi ngang, đã thấy nha hoàn bên Tiêu Cẩn ôm một chiếc bình sứ vào, cười nói:

“Cô nương, cuối cùng cũng gom đủ rồi ạ.”

Tiêu Cẩn lập tức đứng dậy nhận lấy bình.

Mọi người hiếu kỳ:

“Lại đi gom nước mưa mang vào, làm gì thế?”

Tiêu Cẩn nhướng mày đầy đắc ý:

“Các tỷ tỷ không biết đâu, đây là nước mưa thu ta sai người hứng từ sớm, để dành hai ba năm sau pha trà, vị sẽ thanh mát hơn hẳn nước giếng thường.”

Lý Tú Dung kinh ngạc:

“Hè mưa còn nhiều hơn, sao chẳng thấy muội hứng?”

Tiêu Cẩn liền nói như giảng đạo lý:

“Mưa hè tuy nhiều, nhưng khí hậu oi bức, nước thường lẫn bụi. Còn mưa thu thanh lành mát rượi, được xem là ‘thượng phẩm’ trong nước mưa. Hứng đúng lúc, tích lại cẩn thận, sau này pha trà sẽ có hương vị rất riêng.”

Bạch Ngọc Khánh không nhịn được cười:

“Hóa ra... nước mưa cũng chia phẩm cấp?”

Tiêu Cẩn gật đầu rất đỗi nghiêm trang:

“Đương nhiên. Mưa dầm thì nước lờ nhờ, mưa giông thì lẫn tạp bụi. Chỉ mưa thu khí trời trong lành mới tinh khiết nhất.”

Nàng thao thao bất tuyệt giảng giải cả một hồi đạo lý, nào là cách hứng, cách giữ, cách nấu chậm… nghe đến đâu đều có lý.

Mọi người không nhịn được trầm trồ:

“Tiêu Cẩn nhà chúng ta quả nhiên chẳng giống người thường! Không biết còn tưởng là đại tài nữ đọc đủ cả thi thư nữa ấy chứ!”

Lão phu nhân xưa nay yêu thương Tiêu Cẩn, vừa nghe liền vuốt tóc nàng, cười rạng rỡ:

“Chúng ta Cẩn Nhi vốn dĩ là tài nữ mà, đâu phải hạng nữ tử tầm thường!”

Cả phòng lại bật cười vui vẻ.

Chỉ có Tiêu Hủ là cười không nổi.

Năm nay nàng cũng phải dự kỳ khảo nữ học, lòng như ngồi trên đống lửa. Rõ ràng cùng là con gái Tiêu gia, chỉ vì sinh ra từ di nương mà nàng bị so sánh từng chút một.

Càng nhìn Tiêu Cẩn càng thấy chướng mắt — ngoài mặt tỏ ra thông tuệ, sau lưng chẳng biết bắt nạt mình thế nào...

Còn Cố Tuệ Nhi thì chỉ lặng lẽ lắng nghe, không hiểu được hết những điều Tiêu Cẩn nói, nhưng trong lòng lại càng cảm khái. Ở quê, người ta cũng hứng nước mưa — để tưới rau tưới lúa, chứ chẳng ai nghĩ tới chuyện thưởng vị.

Đúng là hầu môn khác hẳn dân quê...

Một hồi sau, thấy sắc mặt nàng đã hơi mỏi, lão phu nhân liền bảo nàng về nghỉ sớm.

Tuệ Nhi đứng dậy chào từng người một, rồi cùng An ma ma và mấy nha hoàn trở về viện mình.

Trên đường đi qua hành lang dài, cơn mưa thu nhẹ nhàng như tơ khói buông từ trời cao xuống, bám lên những vòm mái ngói xanh rêu một lớp sương mỏng.

Từng chiếc lá khô theo gió tạt vào lòng hành lang, bay nhẹ dưới chân nàng. Tuệ Nhi chậm rãi ngồi xuống, nhặt lấy một chiếc lá rụng.

Mới đầu thu mà lá đã lìa cành.

Nàng ngẩng đầu, qua mái hiên cong cao cao, nhìn về phía trời xa mù sương mưa bụi.

Thời tiết này, ở quê nhà chắc cũng đang mùa thu hoạch. Không biết cha mẹ nơi ấy thế nào, có nhớ con gái không...

Đang nghĩ ngợi, một giọng nói lạnh nhàn như mưa thu vang lên phía sau:

“Sao nàng đứng đây?”

Tuệ Nhi giật mình quay đầu — là Tiêu Hành.

Dưới làn sương khói mơ hồ, giữa hành lang họa tiết tinh xảo, mưa thu như họa, y phục chàm lam, áo choàng trắng muốt, dáng người hiên ngang như tùng xanh trước gió.

Chỉ một cái liếc mắt ấy, nàng như thấy một bức họa hiện hữu giữa nhân gian.

Người ta nói nàng thêu giỏi, nhưng chính nàng biết rõ — cả đời này cũng chẳng thể thêu ra được dáng người ấy.