---

Chương 1

Trên chiếc xe bò chạy từ trấn về thôn, ngồi lố nhố ba bốn người, có bà lão dắt theo trẻ con, có phụ nữ cùng thiếu niên, xe chở theo mấy sọt tre, giỏ mây đựng đầy đủ thứ linh tinh, đều là mắm muối gạo dầu vừa mua ở trấn.

Tống Ninh ôm chặt túi nhỏ trong ngực, co ro nép vào một góc xe bò, cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì. Phía trước, một đứa bé đang cầm cái bánh bột ngô nhai ngon lành, khiến Tống Ninh nuốt nước miếng — đói quá.

Ngồi sát bên Tống Ninh là một phụ nữ ăn mặc gọn gàng, sắp thành bà mẹ chồng tương lai của cậu. Người phụ nữ mặc chiếc áo vải xanh lam đã vá nhiều chỗ, vai còn dính cả vết dầu, đầu quấn khăn đã bạc màu vì giặt nhiều, nhìn qua rất lanh lẹ tháo vát.

Người đó chính là Trần Thúy Hoa, đang vui vẻ đánh giá Tống Ninh từ trên xuống dưới, nhưng Tống Ninh lại không dám nhìn thẳng, chỉ cúi gằm mặt xuống.

Xe bò xóc nảy một cái, Tống Ninh bị một bà lão bên cạnh cố tình chen lấn đụng phải. Bà ta dường như cố tình ép sát về phía cậu, khiến Tống Ninh chỉ biết co người lại thành một cục nhỏ.

Trần Thúy Hoa đâu chịu để người khác bắt nạt Tống Ninh như vậy. Thằng bé này sắp là con rể nhà bà, chỗ ngồi kia trên xe vốn dĩ là bà tranh được cho Tống Ninh – rộng rãi, đỡ xóc hơn. Bà lão kia giành không kịp, tức mình mới chen vào đụng Tống Ninh.

Trần Thúy Hoa không nhịn được nữa, liền đẩy bà ta ra, lớn giọng:

“Chen cái gì mà chen, bên cạnh trống bao nhiêu chỗ đó!”

Bà lão trừng mắt, “Không thấy bên cạnh là lồng gà hả!”

Mặc dù cả xe chẳng ai quen ai, nhưng Trần Thúy Hoa vẫn thấy tức. Đằng nào thì Tống Ninh cũng chưa chính thức được bà rước về, không thể để người ta bắt nạt như vậy được.

“Cái lồng gà kia đâu phải của bà, bà còn chê bai gì!” — Trần Thúy Hoa phản bác.

Tống Ninh bị kẹt giữa Trần Thúy Hoa và bà kia, mà bà kia lại đang xách một cái lồng gà bốc mùi, cứ nhất định chen về phía Tống Ninh. Trần Thúy Hoa bực mình, lời qua tiếng lại đôi ba câu.

Tống Ninh bị dọa co rúm người lại. Trần Thúy Hoa không để ý, chỉ kéo tay Tống Ninh nói:

“Ninh ca nhi, đổi chỗ với ta. Để coi bà ta còn dám chen ta không!”

Tống Ninh ngoan ngoãn nghe lời đổi chỗ. Chỗ mới tuy không rộng như ban nãy, nhưng ít ra không phải ngồi gần bà lão kia nữa.

Bà lão hậm hực lầm bầm:“Có tiền không biết tự thuê xe mà đi. Thích ngồi sao thì ngồi, có nằm ra đấy cũng chẳng ai quản!”

Trần Thúy Hoa bĩu môi:

“Thế sao bà không tự thuê xe mà đi! Xe chủ cho đi, bà dám ăn hiếp trẻ con thì thử đụng vào tôi xem!”

Bà lão hừ lạnh, không nói nữa, biết Trần Thúy Hoa không dễ chọc.

Người nông thôn nghèo lắm, mấy ai nỡ tiêu mấy đồng lẻ để đi xe bò. Từ trấn về thôn Đại Liễu cũng hơn một canh giờ đường. Trần Thúy Hoa trước giờ đi trấn bán hàng đều tiếc tiền ngồi xe.

Nhưng hôm nay là ngày con dâu mới của bà về nhà, dù không làm tiệc, bà cũng cắn răng móc mấy đồng lẻ để hai người được đi xe bò. Còn thiếu một văn tiền, bà năn nỉ mãi chủ xe mới đồng ý cho hai người đi chung.

Tống Ninh là người trấn trên, nghe nói nhà còn có cửa tiệm. Nếu không phải mẹ kế ép buộc, nhà bà cũng không mơ cưới được người như thế. Chỉ một sính lễ mười lượng bạc thôi đã là tất cả tài sản của bà rồi.

Vừa ở trấn mua một miếng thịt, trên tay còn lại chẳng mấy đồng. Thế nhưng bà vẫn không đành lòng để tân phu lang phải đi bộ, đành chi tiêu thêm chút ít.

Dọc đường, Trần Thúy Hoa luôn nắm tay Tống Ninh, kể cả khi vào chợ cắt thịt cũng không buông. Bà sợ có chuyện chẳng lành.

Chẳng trách bà cẩn thận như vậy — con trai bà, Ngụy Hổ, trước đây từng đính hôn hai lần, cả hai đều chẳng ra gì. Một người thì chưa cưới đã cảm lạnh mất, người còn lại vào núi thì bị dã thú hại, chỉ còn mảnh áo dính máu là tìm được.

Ngụy Hổ tướng mạo ngay ngắn, vóc dáng cao lớn, làm ruộng hay săn thú đều giỏi, vậy mà vẫn không cưới được ai. Đến nỗi người ta đồn rằng nó “khắc vợ”.

Nay Ngụy Hổ đã hai mươi tuổi, không có vợ con khiến bà buồn muốn chết. Cho nên khi có người chủ động đến cầu thân, Trần Thúy Hoa vui lắm, dốc sạch gia sản cưới về.

Tống Ninh mười sáu tuổi, mặt mũi ngoan hiền, đôi mắt tròn tròn, làn da trắng như bột, ngoài việc hơi gầy thì chẳng có gì chê được. Bà nghĩ chỉ cần nuôi dưỡng đàng hoàng là ổn.

Lúc đón Tống Ninh ở nhà gái, ngoài sân đang tổ chức tiệc gả con gái — là con gái ruột của mẹ kế Tống Ninh. Trong khi đó, hắn lặng lẽ rời đi từ cửa sau, mặc đồ vải thô.Ký ức hiện về, mắt Tống Ninh cay cay, vội nuốt nước mắt vào trong. Người hắn sắp cưới vốn là vị tú tài kia — ban đầu đính cho hắn, nhưng sau khi cha mất, mẹ kế đoạt hôn sự đó cho con gái ruột, rồi vội vã gả hắn đi để tránh điều tiếng.

Xe bò dừng lại, Tống Ninh vẫn ngây người. Trần Thúy Hoa đã nhanh nhẹn xuống xe, vác giỏ xách một tay, tay kia chìa ra:

“Ninh ca nhi, tới rồi, xuống xe thôi.”

Tống Ninh nghe gọi mới giật mình hoàn hồn, vội nắm tay bà bước xuống.

Trần Thúy Hoa nắm tay Tống Ninh đi vào thôn, nét mặt kiêu hãnh như vừa thắng trận. Ở cổng thôn có một tảng đá lớn, quanh đó tụ tập nhiều người, đang giã gạo hoặc nói chuyện rôm rả.

Thấy hai người đi qua, có người hỏi:

“Thúy Hoa, người thân nhà chị đến à?”

Trần Thúy Hoa vui vẻ buông tay Tống Ninh ra, đáp lớn:

“Không phải đâu, là phu lang của Hổ Tử nhà tôi, hôm nay vừa mới cưới đó. Thằng bé này nhút nhát, sau này ai cũng không được bắt nạt nó!”

Câu nói như thả đá xuống mặt hồ, dân làng rần rần vây lại:

“Trời đất, là phu lang của Hổ Tử đó hả! Thúy Hoa thẩm, sao chị cưới mà im ru vậy, giờ mới dẫn về!”

Trần Thúy Hoa cố ý mua ít đậu phộng rang và một khúc thịt, bày ra trên giỏ tre. Bà vén miếng vải phủ giỏ lên:

“Tôi có xem ngày rồi, hôn sự này không thể rình rang quá, ồn ào sẽ kinh động thần linh không hay.”

Mọi người miệng thì chúc mừng, mắt thì dán vào tân phu lang – Tống Ninh cúi gằm, mặc áo choàng xanh cũ, không nhìn rõ mặt.

Trần Thúy Hoa đưa đậu phộng cho mọi người:

“Ăn đi, mới mua ở trấn đó.”

Tôn bà tử tranh thủ lúc Trần Thúy Hoa bận tay, chìa tay qua bắt chuyện với Tống Ninh:

“Cháu tên gì? Bao nhiêu tuổi? Nhà ở đâu vậy?”

Tống Ninh bị bất ngờ, hét lên một tiếng rồi giật lùi, suýt ngã. Trần Thúy Hoa quay lại thấy Tôn bà tử đang kéo tay con dâu bà thì tức tốc chạy tới chắn trước mặt, mắng:

“Tôn bà tử, bà làm gì đó! Gì mà mặt dày thế, dọa người ta!”

Tôn bà tử hừ lạnh:

“Tôi chỉ muốn nhìn mặt phu lang nhà chị thôi mà.”

“Liên quan gì đến bà!”

Trần Thúy Hoa kéo tay Tống Ninh bỏ đi, còn không quên nói với mấy người phụ nữ ở cổng thôn:

“Hôm nào tới nhà chơi với Ninh ca nhi nha!”

Sau khi hai người đi xa, mấy phụ nữ bắt đầu bàn tán:

“Không ngờ Trần Thúy Hoa lại tìm được phu lang cho Ngụy Hổ nữa rồi.”

Tôn bà tử bị chặn họng ban nãy, giờ phiết miệng:“Đừng lại thành khắc thê nữa. Nhìn cái cậu ca nhi này yếu xìu, gió thổi là bay, đừng có mà vài ngày nữa lại…”

“Bà Tôn nói gì thế, đang yên lành lại rủa người ta à!”

“Mà lúc nãy nghe Thúy Hoa nói không làm tiệc, chỉ đưa về thôi là coi như xong.”

“Thế cũng hay, người khắc vợ cưới vợ lặng lẽ thì may ra giữ được lâu.”

“Nói gì thì nói, Ngụy Hổ tốt như thế, sao lại bị đồn là khắc thê chứ. Nếu không thì bao ca nhi trong thôn đã tranh cưới rồi.”

Trần Thúy Hoa hớn hở dẫn Tống Ninh về nhà, vừa đi vừa dỗ dành:

“Trong nhà chỉ có tôi với con trai thôi, Hổ Tử sáng nay vào núi săn thú, tối sẽ về ngay.”

Tống Ninh ngoan ngoãn gật đầu. Trần Thúy Hoa biết cậu nhút nhát ít nói, nhưng bà đâu dám đòi hỏi cao, cưới được về là mừng lắm rồi. Với lại, Ninh ca nhi trông ngoan ngoãn xinh xắn, đẹp hơn hẳn ca nhi nông thôn, nhát gan cũng chẳng sao — bà che chở là được.

Lúc này, Ngụy Hổ đang vác cung tên và đao lớn băng qua rừng rậm, đâu hay biết mẹ mình đã rước phu lang về nhà từ lúc nào.

---