"Tiểu nữ trong nhà, tuổi vừa mười lăm. Nay chọn ngày lành tháng tốt, mời gọi thân bằng quyến thuộc, đánh đàn tấu sáo, cử hành lễ cập kê." Tống Đào vận nho sam, hướng về các tân khách trong sảnh nói.

Dứt lời, đưa mắt nhìn ra ngoài hiên: "Ngọc Thiện, vào đây ra mắt mọi người!"

Tống Ngọc Thiện vừa định bước vào, đã thấy một con ngỗng trắng lớn - vật canh giữ gia trang mà lẽ ra hôm nay phải bị nhốt trong hậu viện - chẳng biết từ đâu tìm được một mảnh vải đỏ, đội lên đầu, cạc cạc cạc xông ra đầy ngang ngược. Thoáng cái, nó đã chạy vút lên trước nàng, chớp mắt đã đến gần hành lang.

Nói thì chậm, mà sự việc diễn ra thì nhanh. Nàng một tay nắm chặt cổ ngỗng trắng, một tay túm lấy mảnh vải đỏ, nhanh như chớp thắt một nút quanh mỏ nó: "Đại Bạch, hôm nay ngươi còn kêu nữa, tối nay ta sẽ tống ngươi đến Phúc Mãn Trai, sai người đem ngươi đi hầm ăn!"

Ngỗng Đại Bạch kinh hãi tột độ, hai cánh nhỏ cụp chặt, không dám nhúc nhích, sợ rằng giây sau sẽ bị đưa đến cái nơi Phúc Mãn Trai đáng sợ kia – một nơi mà bất kỳ loại gia cầm nào đã vào thì chỉ có thể ra trong đĩa.

Tống Ngọc Thiện thấy nó đã ngoan ngoãn, mới thả xuống: "Về hậu viện đi, chừng nào khách khứa về hết mới được ra."

Ngỗng Đại Bạch, với mảnh vải đỏ buộc chặt miệng, ba chân bốn cẳng chạy trốn như bay.

"Ngọc Thiện?" Tống Đào thấy con gái mãi không vào, lại gọi thêm một tiếng.

Tống Ngọc Thiện vội vàng chỉnh trang lại, bước vào chính đường.

Các vị quan khách thấy nàng trong bộ y phục đỏ thẫm thì hơi ngạc nhiên.

"Thường ngày thì thôi, nhưng nữ nhi khuê các, sao lại ăn vận như võ sĩ hiệp khách trong lễ cập kê thế này?"

"Tống Tú Tài chỉ có một nữ nhi, đâm ra quá nuông chiều rồi."

"Ban đầu cứ nghĩ Tống Tú Tài muốn cầu thân cho tiểu nhi trong nhà, nhưng giờ xem ra, thôi thì cũng đành vậy."

Tiếp theo đó, người chủ lễ tiến vào.

Một lão bà vận hắc bào, chân tập tễnh, một mắt đã mù, chống gậy từ tốn bước vào.

"Sao lại là bà ta?" Có người không kìm được thốt lên kinh ngạc, vừa chạm phải ánh mắt lãnh đạm của lão bà, liền vội vàng bưng kín miệng.

Lão bà quỷ dị đầy nguy hiểm khiến người ta không dám bàn tán, nhưng trong thâm tâm, ai nấy đều khó hiểu.

Gia đình bình thường, vốn yêu thương con gái, dù chẳng mời được người toàn phúc toàn thọ thì cũng chẳng ai lại đi mời một lão bà chuyên làm ăn với người chết thế này phải không?

Hoa bà bà này tuy có chút bản lĩnh thần quỷ khó lường, khá là quỷ dị, nhưng chồng chết con mất, mắt mù chân què, lại làm nghề chẳng mấy tốt lành. Phải bất mãn với con gái đến mức nào mà lại mời một người chủ lễ như vậy? Xem ra lời đồn Tống Tú Tài yêu thương con gái cũng không hoàn toàn đúng sự thật.

Tuy nhiên, dù có kinh ngạc đến mấy, cũng chẳng ai dám nói gì với Hoa bà bà. Những kẻ từng bất kính với bà ta đều đã phải chịu giáo huấn, hơn nữa ai biết được khi nào lại có việc phải cầu đến bà ta.

Hoa bà bà ở huyện Phù Thủy là một sự tồn tại cực kỳ đặc biệt. Bà ta một thân một mình, không thân không thích, chẳng ai dám thân cận, cũng chẳng ai dám trêu chọc. Tuy bị coi là người mang điềm gở, nhưng ai nấy lại không thể rời xa bà ta.

"Sư phụ!" Tống Ngọc Thiện mỉm cười chào Hoa bà bà.

"Sư phụ?" Các vị quan khách giật mình kinh hãi.

Tống Đào kịp thời công bố: "Hôm qua, tiểu nữ đã chính thức bái nhập môn hạ của bà bà, đồng thời cũng lập nữ hộ. Mong mọi người sau này chiếu cố nhiều hơn, Tống mỗ tại đây xin tạ ơn các vị."

Một nhóm tân khách còn chưa hoàn hồn từ tin tức nữ nhi Tống gia muốn lập nữ hộ thì lễ cập kê của Ngọc Thiện đã khép lại.

Ngay trong ngày, tin tức Tống gia Ngọc Thiện bái Hoa bà bà ở tiệm quan tài phía tây huyện làm sư phụ, lại còn lập nữ hộ đã lan truyền khắp huyện Phù Thủy.

Từ đó về sau, phần lớn những gia đình đợi nữ nhi Tống gia cập kê để đến cầu thân đều đã gác lại ý định.

Tống gia là phú hộ trong huyện, có một xưởng giấy và một tiệm sách, gần như độc chiếm việc kinh doanh giấy bút trong huyện.

Tống gia lại chỉ có một nữ nhi, ai cưới nàng, người đó sẽ là người nắm quyền hành đối với mọi sản nghiệp này.

Chưa kể những dòng tộc muốn kết thân cùng Tống gia, ngay cả những kẻ muốn ở rể cũng không ít.

Nhưng đã lập nữ hộ thì lại khác. Dù có cưới được nàng, ngày sau những sản nghiệp này vẫn y nguyên thuộc về danh nghĩa của nàng.

Lập nữ hộ, lại bái Hoa bà bà làm sư phụ, Tống gia Ngọc Thiện từ một miếng bánh thơm hàng đầu của các thiếu nữ đợi gả ở huyện Phù Thủy, bỗng chốc trở thành một sự tồn tại mà ai cũng phải tránh xa.

"Ai, Tống gia Ngọc Thiện e rằng khó mà gả chồng được rồi. Tống Tú Tài thật là hồ đồ, chẳng phải tự mình đoạn tuyệt hương hỏa sao?"

Tống Ngọc Thiện tiễn Hoa bà bà trở về tiệm quan tài, trên đường trở về, có người thấy nàng là lắc đầu tiếc nuối.

Nhiều người trước đây thấy nàng thì cực kỳ nhiệt tình, luôn miệng chào hỏi, tặng đủ thứ quà cáp, nhưng bây giờ khi nàng đưa mắt nhìn tới, họ lại vội vàng tránh đi ánh mắt của nàng.

Nếu Tống Ngọc Thiện thực sự là một tiểu cô nương mới cập kê, không rành thế sự, có lẽ sẽ cảm thấy mất mát trong lòng. Nhưng nàng vốn có trí tuệ kiếp trước, trạng thái hiện tại ngược lại khiến nàng vui vẻ đến mức để lộ hàm răng khểnh nhỏ.

Tống Ngọc Thiện sải bước nhanh qua tiệm sách của nhà mình, từ cánh cửa nhỏ phía hậu viện tiệm sách, tiến vào trạch viện, thấy phụ thân đang ngồi ở chính đường: "Phụ thân!"

"Nha đầu về rồi sao, có chuyện gì mà cười vui vẻ đến vậy?" Tống Đào vẫy tay, bảo con gái lại ngồi cạnh.

Tống Ngọc Thiện tỉ mỉ kể: "Vương đại nương ở tiệm bánh bao đầu phố hôm nay không nói muốn tặng con bánh bao nữa, cũng không tình cờ gặp Hứa công tử ở thôn Du Thụ, La tiểu muội bán hoa cũng không khen con xinh đẹp, cũng chẳng nhờ ca ca nàng tặng hoa cho con..."

"Người khác đột nhiên không còn yêu thích và nhiệt tình với con nữa, nha đầu con không thấy bị lạnh nhạt mà thất vọng sao?" Tống Đào hỏi.

"Con mừng còn không kịp ấy chứ. Bọn họ đâu phải thích con, rõ ràng là thích tiệm sách và xưởng giấy của nhà chúng ta. Đã chẳng phải thật lòng thích con người con, vậy thì chẳng có gì đáng lưu luyến, như vậy là vừa hay." Tống Ngọc Thiện đáp.

Tống Đào gật đầu, lại hỏi: "Những nhà ngỏ ý muốn kết thân với ta ngày trước đều không thấy tin tức gì nữa, nha đầu con cũng không lo lắng sao?"

"Phụ thân, hiện giờ con chỉ muốn một lòng theo Hoa bà bà luyện võ, trở thành người có khả năng tự bảo vệ mình như bà bà. Đến lúc đó, thiên hạ rộng lớn nơi đâu cũng có thể đi được, chẳng phải thú vị hơn nhiều so với thú vui tầm thường chốn khuê các sao?"

Nàng từ nhỏ mắt thấy tai nghe, điều mà nữ tử mong cầu phần lớn chỉ là có được một lang quân như ý, gia đình hòa thuận, con cháu đầy đàn.

Nếu nàng không phải người trời sinh thông tuệ, có lẽ cũng sẽ dần trở thành người như vậy, nhưng nàng thì không.

Nàng tuy thấp cổ bé họng, không thể chữa khỏi bệnh cũ của người khác, nhưng có thể nỗ lực bảo vệ tốt bản thân mình.

Cũng chính vì nàng nóng lòng tìm kiếm phương pháp bảo hộ bản thân, nên mới chú ý tới Hoa bà bà.

Lão nhân gia sống giữa phố thị, nhưng lại có cảm giác tách biệt khỏi đám đông, hơn nữa người ngoài dù là nam nữ già trẻ cũng không dám chọc bà ấy.

Tống Ngọc Thiện đã quan sát một thời gian dài, phát hiện Hoa bà bà trông dáng vẻ của người tàn tật, nhưng thân thủ lại nhanh nhẹn, sức lực và tốc độ đều khác hẳn người thường, còn lợi hại hơn cả nam tử tráng niên.

Bởi vậy nàng mới nảy ý muốn bái sư học võ, kiên trì cầu xin lão nhân gia mấy năm trời, mãi đến năm nay bà ấy mới đồng ý, hôm qua nàng mới bái sư thành công.

"Tốt tốt tốt, nam nhi chí tại tứ phương, nha đầu của chúng ta cũng chẳng thua nam nhi!" Tống Đào vô cùng vui mừng: "Con cứ chuyên tâm học với Hoa bà bà. Bà ấy tuy trông có vẻ thâm trầm khó lường, nhưng từ khi ta quen biết bà ấy đến giờ, bà ấy chưa từng chủ động làm hại người khác. Ngay cả những kẻ đối đầu tìm đến, bà ấy cũng vẫn sẽ ra tay giúp đỡ. Mọi người chẳng qua chỉ chuyển dời nỗi sợ hãi cái chết lên người bà ấy mà thôi."

"Nữ nhi biết mà, bà bà dù miệng cứng nhưng lòng mềm, lại còn đặc biệt bênh vực người thân." Tống Ngọc Thiện nghĩ đến Hoa bà bà là khẽ mỉm cười.

Lúc trước, nàng đã mặt dày mày dạn đi bái sư, nhưng bà bà biểu hiện vô cùng lạnh lùng, không chút do dự mà cự tuyệt. Bất kỳ hảo ý nào của nàng, bà bà đều phản ứng hờ hững. Thế nhưng, có một ngày chạng vạng, mưa to bất chợt ập đến, trời cũng tối sớm hơn mọi ngày, bà bà lại tự mình đưa nàng về hẻm Quế Hoa, còn dặn nàng về sau chỉ được đến vào giữa trưa. Chẳng phải lo lắng nàng, một tiểu cô nương mười mấy tuổi, dầm mưa mò mẫm về sẽ gặp nguy hiểm sao?

Từ sau lần đó, nàng chẳng còn sợ Hoa bà bà chút nào.

"Vậy thì vi phụ yên tâm rồi, có Hoa bà bà ở đó, nha đầu con cũng sẽ không bị ai ức hiếp." Tống Đào nói.

Tống Ngọc Thiện luôn cảm thấy lời phụ thân nói có chút kỳ lạ: "Có người ở đây, người khác nhìn mặt người, cũng sẽ không ức hiếp con đâu."

Tống Đào khẽ lắc đầu: "Phụ mẫu vốn chẳng thể bầu bạn bên con cái cả đời được. Con còn nhớ chuyện thi Thành Hoàng mà phụ thân kể con nghe hồi nhỏ không?"

Tống Ngọc Thiện không biết phụ thân sao đột nhiên nhắc đến chuyện này, nhưng vẫn gật đầu: "Nhớ ạ, kể rằng có một tú tài, trong cơn bệnh nằm mộng đi thi, viết ra câu 'Hữu tâm vi thiện, tuy thiện bất thưởng; vô tâm vi ác, tuy ác bất phạt' (Có lòng làm việc thiện, dù việc thiện ấy không được khen thưởng; vô tình làm việc ác, dù việc ác ấy không bị trừng phạt). Chư thần đều truyền tụng ngợi khen, cuối cùng ông ấy đắc vị Thành Hoàng."

"'Hữu tâm vi thiện, tuy thiện bất thưởng; vô tâm vi ác, tuy ác bất phạt', nha đầu con phải nhớ kỹ câu này," Tống Đào nói lời thấm thía, dặn dò, "Con từ nhỏ đã thông tuệ, lại trời sinh dị tượng, ngậm ngọc mà đến, quả thực phi phàm. Phụ thân tin tưởng con có thể đạt được thành tựu, nhưng thiện có thiện báo. Bất cứ khi nào, ở đâu, thân phận hay địa vị ra sao, con cũng chớ tùy tâm sở dục. Hãy nhớ làm nhiều việc thiện, tích lũy nhiều công đức, mới có thể phúc báo sâu dày. Phụ thân đặt tên con là Ngọc Thiện, chính là ý này."

"Nữ nhi đã hiểu," Tống Ngọc Thiện cúi đầu, "Đáng tiếc là cái ngọc ấn nhỏ kia chẳng biết đã thất lạc ở đâu rồi."