Cố Phi Y mặt tỉnh bơ nhưng lông mày hơi nhíu lại.

Lão hoàng đế say quắc cần câu.

Túm lấy một vũ công, đè người ta xuống bàn tiệc trước mặt bao nhiêu đại thần.

Lật tung hết mâm cao cỗ đầy, còn xé toạc quần áo người ta.

Chuẩn bị giữa thanh thiên bạch nhật mà... cưỡng bức.

Anh đảo mắt lạnh như tiền nhìn một vòng quanh điện.

Đám vũ công run cầm cập, nước mắt đầm đìa, sợ người tiếp theo chính là mình.

Đám phi tần thì người thì ghen, người thì hờn, người thì thương hại, quay đầu không dám nhìn tiếp.

Mấy quan lại cúi gằm mặt, nhưng biểu cảm mỗi người mỗi kiểu.

Có người trông không nỡ, có người lại nhìn không chớp mắt, mặt đỏ bừng vì... vui.

Đại hoàng tử Tạ Trừng Kính mắt đỏ hoe, nắm tay siết chặt.

Nhị hoàng tử Tạ Hạc Diệu thì tựa hẳn vào ghế, mắt tối tăm mà cười cười.

Rồi anh ta bất ngờ ngẩng đầu, ngoài điện có bóng áo đỏ lướt qua.

Nhưng ngay sau đó, cái bóng đỏ đó bị ai đó bịt miệng kéo đi mất.

Dù chỉ xuất hiện trong chớp mắt, Cố Phi Y vẫn nhận ra: đó là Tạ Trường Sinh.

Anh không hiểu sao lại nhớ đến hình ảnh lúc nãy: Tạ Trường Sinh chúi đầu ăn uống vô tư như heo đất phá mâm.

Tâm trạng bực bội của anh nhờ vậy bỗng giảm bớt được một tí, nhưng chưa kịp vui thì tiếng khóc khàn đặc của vũ công lại kéo anh về hiện tại.

Cố Phi Y quay sang nhìn lão hoàng đế, mặt không cảm xúc.

Anh bước đến bên cạnh ông ta:
“Bệ hạ.”

Lão hoàng đế lảo đảo ngẩng đầu lên, thấy là Cố Phi Y thì mặt nhăn như khỉ già liền nở nụ cười toe toét.

Ông ta nắm tay anh kéo lại gần chỗ vũ công, lảm nhảm:
“Phi Y, ngươi cũng thử thử xem? Tới…”

Cố Phi Y lật ngược tay, giữ chặt tay lão hoàng đế.

Anh định kéo ông ta dậy thì — rầm — cửa vang lên tiếng “rắc” giòn tan như ai đập nát chén đĩa trong bếp.

Mọi người trong điện đồng loạt quay đầu lại, thấy Tạ Trường Sinh đứng sừng sững ở cửa.

Tay còn giữ nguyên tư thế đẩy ngã cái gì đó.

Dưới đất vỡ tung tóe là mảnh sứ.

Cái bình men lam cao bằng nửa người để ở cửa — đồ cổ từ tiền triều — giờ nát như bánh tráng.

Lão hoàng đế giật bắn mình.

Tạ Trường Sinh ung dung giẫm lên đống gốm vụn bước tới.

“Trường Sinh, con…”

Tạ Trường Sinh quỳ phịch xuống trước mặt ông ta, hai tay túm cổ áo lão hoàng đế.

Lại tiếp tục trò cũ, lay như muốn lắc luôn cái đầu ông ta ra khỏi cổ.

“Trường Sinh?!” Lão hoàng đế hoảng đến quay cuồng, hơi bực:
“…Buông tay mau!”

Tạ Trường Sinh cũng thật biết điều, dừng động tác.

Nhưng giây tiếp theo — bụp! — hắn ngã luôn xuống đất.

Lăn qua lăn lại, chân tay đập loạn xạ.

“Phụ hoàng chỉ thương bà ta, không thương con!”

“Con không phải là đứa phụ hoàng thương nhất sao?!”

“Con cũng muốn! Con cũng muốn! Con cũng muốn!”

Lời vừa dứt, cả điện tròn mắt.

Đám đại thần há hốc.

Vũ công bị xé đồ lúc nãy cũng giật cả mí mắt.

Thật ra, Tạ Trường Sinh tự mình nói mấy lời này cũng thấy… nhục nhã.

Chiêu này đúng kiểu “giết địch một ngàn, tự thương tám trăm”.

“Trường Sinh, con nói gì vậy hả?!”

Lão hoàng đế vừa tức vừa xấu hổ, chẳng thèm giữ vũ công nữa, loạng choạng đứng dậy lao tới.

Tạ Trường Sinh nằm im như cục đá, nhất quyết không đứng lên.

Miệng cứ lảm nhảm không ngớt:

“Con có phải người phụ hoàng yêu nhất không?”

“Phụ hoàng bá đạo quá trời, phụ hoàng phải thương con chứ!”

“Ba người nhà mình sống với nhau vui ơi là vui, cái gì cũng giỏi!”

Lão hoàng đế tức đến tím tái mặt mày, mặt đổi đủ bảy sắc cầu vồng.

Đám quan viên cúi đầu như muốn rúc xuống đất, có đứa còn muốn vặn tai mình vứt đi cho đỡ nghe.

Tạ Hạc Diệu ngồi chữ X trên ghế, khoanh tay cười tít mắt xem kịch.

Đến khúc cao trào còn rót thêm ngụm rượu.

Đúng lúc đó, lão hoàng đế nghiến răng nghiến lợi hét:
“Trường Sinh, con đứng lên cho trẫm!”

Tạ Trường Sinh vẫn bám tay áo ông ta không buông, còn cười hí hửng bò lên người.

“Tạ Trường Sinh!”

Ngay sau tiếng hét của ông già, là một giọng nam lạnh mà đùa cợt vang lên:

“Bệ hạ say rồi, đưa bệ hạ về nghỉ.”

Một câu của Cố Phi Y hiệu nghiệm hơn nước thánh.

Đám thái giám, cung nữ nhào tới, xúm lại khiêng hoàng đế đi.

Ngay cả lão hoàng đế cũng hết giãy, ngoan ngoãn cho người dắt đi.

Tạ Trường Sinh nằm vật ra đất, mờ mịt nhìn bóng lưng ông ta rời đi.

Rồi lại bật dậy bò theo:
“Chờ đã, các người đi đâu đấy?!”

Một bàn tay chìa ra chặn ngang hắn.

Quay đầu lại, thấy Tạ Trừng Kính nhìn hắn với vẻ lo lắng bất đắc dĩ:
“Tam đệ, đệ…”

Hoàng đế đã rời điện, tiệc cung đình cũng tan tành theo.

Ai nấy vội vội vàng vàng chuồn lẹ.

Dương La cũng chạy tới đỡ Tạ Trường Sinh.

“Điện hạ, điện hạ, người…”

Dương La đỏ hoe mắt, nói cũng không ra hơi, chẳng biết vì cảm động hay vì sợ, hay là cả hai.

Tạ Trường Sinh cười hề hề:
“Vui ghê á.”

Vừa dứt lời, sau đầu ăn ngay một cú chỏ.

Tạ Trường Sinh khó chịu quay lại, thấy Phương Lăng mặt lạnh như tiền:
“Vui ghê? Trên đầu thiên tử mà giỡn được sao? Ngươi có mấy mạng vậy?”

Không biết có phải vì Tạ Trường Sinh giúp giải vây cho ca kỹ kia không, cậu cảm thấy hắn hình như dễ thương hơn chút.

Hắn cười ngốc một cái với Phương Lăng, người ta trợn mắt bỏ đi luôn.

Tạ Trường Sinh: “…”

Chỉ cười thôi mà, có phải thả bom đâu, làm gì căng?

Tạ Trừng Kính bị chọc cười nhưng rất nhanh lại trở lại vẻ lo lắng.

“Trường Sinh, để ta đưa đệ về.”

Hai người cùng đám đại thần ra ngoài điện, không thấy Tạ Hạc Diệu đâu.

Chắc về trước rồi?

Tạ Trường Sinh không để tâm, tiện tay chôm vài cái bánh ngọt trên bàn nhét vào ngực.

Dương La hốt hoảng ngăn lại:
“Điện hạ đừng! Dơ lắm!”

Nàng rút khăn tay ra, cẩn thận gói lại mấy cái bánh.

Tạ Trường Sinh nhìn thèm nhỏ dãi, nhưng bị Tạ Trừng Kính kéo ý thức về:

“Trường Sinh,” giọng anh hình như có chút thở dài, “Lần sau… ngàn lần đừng chống phụ hoàng nữa.”

___________

Dưỡng Tâm Điện, bên sườn lầu nhỏ là chỗ ở của Cố Phi Y.

Phòng ngập mùi mai thơm. Cố Phi Y cởi áo khoác ngoài.

Trên áo vẫn còn phảng phất mùi rượu của lão hoàng đế.

Anh nhíu mày, vứt luôn xuống đất:
“Vứt đi.”

Phùng Vượng lập tức dạ một tiếng, bước tới cuộn áo lại.

“Gia, có cần thêm chút trà không?”

Cố Phi Y giơ tay lên, Phùng Vượng lập tức hiểu ý, lui ra.

Anh mặc áo trong, ngồi xuống trước bàn.

Một tay chống trán, tay kia cầm bút lông.

Anh có thói quen luyện chữ.

Nét chữ anh viết sạch sẽ, dứt khoát, không lem không rối, từng được khen là chữ đẹp, được nhiều người xin về trưng, tặng đi cũng không ít.

Nhưng tối nay, đầu óc anh không tập trung.

Anh chép lại mấy đoạn trong sách “Kinh trà”, đang định viết câu “Trà ngon mọc trên đá vỡ, sinh trưởng nhờ đất lành…” thì bút chạy loằng ngoằng thành ba chữ: “Tạ Trường Sinh.”

Cố Phi Y không hề hay biết.

Lông mày dài khẽ nhíu lại, dáng như đang trầm ngâm.

Anh đang nghĩ đến trò lố vừa rồi của Tạ Trường Sinh trong yến tiệc.

Vô tổ chức, chẳng có logic gì.

Vậy mà lại khiến lão hoàng đế hết cách.

Nghĩ đến vẻ mặt tức đỏ cả người của lão hoàng đế lúc bị hắn chọc cho nghẹn, lại nghĩ đến hồi nãy lúc hầu ông ta nghỉ, ông già rơi nước mắt gào lên:
“Trẫm nuôi nó sao lại thành ra thế này?!”

Khóe miệng Cố Phi Y không nhịn được cong lên.

Lâu lắm rồi anh mới cười thật lòng.

Anh vốn đã đẹp, cười lên kiểu gì cũng lóa mắt. Dù là cười nhạo cũng rạng rỡ không ai bằng.

Anh vẫn còn nhớ hình ảnh mẹ mình bị người ta xé rách váy áo giữa đường.

Nhớ lúc mẹ bị nhốt trong phòng, bị ép dắt đi từ khi còn bé.

Mọi thứ đều rất tệ.

Lão hoàng đế mặc kệ ai khổ ai đau, giờ thì quả báo rơi xuống ngay đứa con cưng nhất.

Mấy hôm trước lão ta bệnh, vẫn còn nuôi hy vọng mong manh rằng Tạ Trường Sinh bị ngốc là do bệnh, rồi sẽ khỏi.

Nhưng hành động hôm nay của Tạ Trường Sinh giống như một cú tát tỉnh người.

Khiến ông ta hiểu rõ: Tạ Trường Sinh thật sự đã hỏng rồi, không thể cứu vãn nữa.

Mà càng như vậy, Cố Phi Y lại càng cảm thấy hả hê.

Nét mặt anh dịu ra, mắt dừng trên trang giấy trước mặt.

Trên giấy toàn là ba chữ “Tạ Trường Sinh”.

Cố Phi Y nhìn xong thì bật cười.

Nhưng rất nhanh, nụ cười biến mất.

Trong lòng anh bắt đầu nhen nhóm một suy tính.

Chọc giận lão hoàng đế một hai lần thì được, nhưng nếu lần ba, lần bốn… thì ông ta chưa chắc chịu nổi.

Cho dù lão hoàng đế có thương Tạ Trường Sinh đến đâu, cũng phải dựa trên cơ sở: hai cha con là một phe, cùng chung chiến tuyến.

Nhưng bây giờ Tạ Trường Sinh vừa ngốc, lại còn phá hoại ông ta trước mặt quần thần.

Chưa chắc ông ta còn nhịn được lâu.

Nhưng nếu như…

Một ý nghĩ lặng lẽ thành hình trong đầu Cố Phi Y.

—— nếu như có anh bảo vệ Tạ Trường Sinh thì sao?

Nếu như có anh chống lưng, huấn luyện hắn cách đối đầu lão hoàng đế…

Thì vở kịch này không những tiếp tục, mà còn gay cấn, kịch tính, và... vui hơn rất nhiều.

Mà anh, chắc chắn sẽ càng tận hưởng trò chơi này.

Ánh mắt Cố Phi Y sáng lên, hiện rõ ý đồ.

Bất ngờ, anh xé toạc trang giấy Tuyên Thành, đứng dậy, cầm lấy áo khoác và choàng ngoài.

Mặc chỉnh tề rồi thong thả bước ra cửa.

Phùng Vượng đứng canh ngoài thấy vậy thì giật mình:
“Gia, ngài ra ngoài sao?”

“Ừ. Không cần đi theo.”

Nếu ban ngày hoàng cung là vườn hoa rực rỡ thì ban đêm là khu rừng rậm im lặng nặng nề.

Tiếng đế giày gõ lên mặt đất nghe như xích sắt kéo lê.

Cố Phi Y đi thẳng một mạch đến Dục Linh Cung của Tạ Trường Sinh.

Anh nhìn qua cửa sổ, trong phòng tối om.

Chắc đã muộn, Tạ Trường Sinh ngủ rồi.

Anh giơ tay, gõ nhẹ lên cửa sổ.

—

Thực ra Tạ Trường Sinh chưa ngủ.

Hắn đang trùm chăn kín đầu, lăn qua lộn lại trong bóng tối.

Nguyên nhân thì nhiều vô kể.

Một là vì hôm nay giữa bàn tiệc trước bao người mà hét lên mấy lời xấu hổ đó, giờ nghĩ lại chỉ muốn độn thổ.

Đêm khuya vắng vẻ, lòng xấu hổ trỗi dậy.

Không ngủ được, chỉ còn cách… lăn lộn.

Hai là lo lắng.

Dù là thái giám phá đám còn bị ăn đòn, huống gì hôm nay người hắn cắt ngang lại là… hoàng đế.

Lão hoàng đế thương hắn thật, nhưng chung quy vẫn là vua, vẫn là người đàn ông nổi tiếng sắc dục, độc đoán, bạo ngược.

Hắn chỉ mong sau khi ngủ dậy, ông ta say quá quên hết mọi chuyện.

Đang quằn quại trong chăn, thì nghe “cốc cốc” hai tiếng vang lên ở cửa sổ.

Bản năng nhấc đầu lên, thấy bóng người mờ mờ ngoài khung cửa.

Tạ Trường Sinh suýt rớt hồn, hét lên một tiếng.

Người ngoài cửa nghe thấy động, cất giọng lạnh lẽo:

“Tiểu điện hạ, đừng sợ, là ta.”

Tạ Trường Sinh nhận ra giọng Cố Phi Y.

Hắn lại hét lên thêm một tiếng.

Cố Phi Y đứng ngoài: …

Tiếng hét đầu tiên là vì giật mình, anh hiểu.

Nhưng tiếng thứ hai là gì? Chẳng lẽ anh còn dọa người hơn cả ma?

----

Tác giả có lời muốn nói:

Như tục ngữ đã dạy: “Cây già cũng có thể trổ hoa”, ai cản nổi?

Cố Phi Y mà chủ động, thì chuyện giữa anh và Trường Sinh mới bắt đầu có trò vui.