Cửu Châu đại lục.

Cây cối um tùm xanh biếc, ánh nắng trong trẻo xuyên qua kẽ lá, chiếu xuống mặt đất loang loáng ánh vàng. Cỏ xanh trải khắp, mềm mại đón gió.

Men theo dòng nước bước chậm, liễu rũ uốn lượn bên bờ, tán lá lay động trong không trung, bóng in xuống mặt nước, như một bức họa sơn thủy hữu tình vừa trải.

Một thiếu niên tựa mình trên ghế nằm, hai tay lười nhác đặt trên tay vịn. Đôi mắt phượng hẹp dài đặc biệt thu hút ánh nhìn, mang theo vài phần lười biếng mà lạnh lùng.

Tóc đen như tơ lụa, chỉ dùng một sợi dây lưng xanh buộc sơ qua, phảng phất tuỳ tiện lại thanh nhã.

Ngũ quan tuấn mỹ tinh tế, môi mỏng hồng nhuận như đóa đào vừa chớm nở.

Thiếu niên mở miệng hỏi nhàn nhạt:

> “Có tin gì về người kia chưa?”

Tỳ nữ hầu bên cúi thấp đầu, cung kính đáp lời:

> “Hồi bẩm Thất hoàng tử, vẫn chưa có tin tức.”

Thiếu niên ấy chính là Thất hoàng tử nước An Dương — Tống Tầm Giác.

Đầu ngón tay thon dài khẽ lướt qua cánh môi, khóe môi Tống Tầm Giác khẽ cong, nở nụ cười giễu cợt đầy sát ý:

> “Truyền lệnh xuống, hạ tử thủ.”

> “Dù không lấy được mạng hắn, cũng phải khiến hắn sống không bằng chết.”

Tỳ nữ giật mình, lập tức gật đầu:

> “Vâng, nô tỳ rõ, sẽ lập tức truyền lệnh.”

Tống Tầm Giác hài lòng khép mắt lại.

Nhưng trước mắt hắn lại hiện lên từng cảnh tượng trong quá khứ — tiếng khóc than, tiếng kêu xin tha mạng… rõ mồn một bên tai.

Thù nước mất, hận nhà tan, nỗi nhục tột cùng…

Tất cả đều bắt nguồn từ một người — Thạch Phong.

Tống Tầm Giác bực bội bật dậy, ném mạnh miếng mồi trong tay xuống hồ.

Từng vòng gợn nước lan ra, bầy cá chép trong hồ chậm rãi bơi tới, ung dung ăn mồi — giống hệt kiếp trước của Tống Tầm Giác: sống mà chẳng chút cảnh giác, không biết tai họa ập tới.

Cuối cùng, nước mất, nhà tan, người chết sạch, đến danh tiếng cũng trở thành trò cười thiên cổ.

Nhưng hắn đã trọng sinh. Và lần này, hắn tỉnh rồi.

Thì ra thế giới này là một quyển tu tiên tiểu thuyết, mà kẻ thù của hắn – Thạch Phong – chính là vai chính được thiên đạo ưu ái.

Còn hắn — chỉ là một nhân vật phản diện nhỏ bé, một tảng đá lót đường để vai chính giẫm lên mà đi.

Thạch Phong từng bị vị hôn thê của mình từ hôn nhục nhã, hắn thề phải trở nên mạnh mẽ để đánh bật lại người ấy.

Tống Tầm Giác vốn chẳng liên quan gì đến chuyện đó, chỉ khổ nỗi vị hôn thê ấy lại chính là người được đề cử làm Thất hoàng tử phi.

Vì vậy, hắn bị Thạch Phong ghi hận.

Thạch Phong sau khi tu luyện thành tài quay về, chẳng tìm được vị hôn thê kia, lại trút mọi oán hận lên An Dương quốc.

Một đêm hôm ấy, sơn hà sụp đổ, sinh linh đồ thán.

Mà Thạch Phong chỉ lạnh nhạt buông một câu:

> “Chỉ là một lũ kiến hôi.”

Từ đầu đến cuối, Tống Tầm Giác còn chưa từng gặp mặt vị hôn thê kia một lần.

Mấy trăm vạn con dân nước An Dương, chỉ trong một đêm, hoá thành tro tàn.

Tống Tầm Giác chưa từng là kẻ nhân từ, càng không tin vào cái gọi là hóa thù thành bạn.

Giữa hắn và Thạch Phong, chỉ còn con đường ngươi chết ta sống.

Thạch Phong là con cưng của thế giới?

Hắn càng muốn để "con cưng" ấy nếm thử cảm giác bị cả thiên hạ ghét bỏ là như thế nào.

Dựa theo thời gian hiện tại mà tính, Thạch Phong giờ đang săn yêu thú trong Sương Mù sơn lâm, tăng cường thực lực.

Tống Tầm Giác hơi nheo mắt, trong lòng lóe lên kế hoạch.

> “Tiểu Tỏa Nhi, truyền lệnh cho ta.”

> “Bảo toàn bộ Xích Diễm đội xuất phát tới Sương Mù sơn lâm, giết sạch yêu thú ở bốn tầng ngoài, không được để sót một con.”

Tiểu Tỏa Nhi lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Tống Tầm Giác dừng lại một chút, rồi bổ sung:

> “Khoan đã. Nhớ nhắn họ — không được tổn thương dân thường. Nếu có bá tánh sống nhờ vào săn bắn, thì mang yêu thú đến tặng họ. Không được làm khó bá tánh.”

> “Họ Thạch thì ngoại lệ.”

> “Rõ, nô tỳ đã hiểu.”

---

Sương Mù sơn lâm.

Sương mỏng giăng lối, khe suối u tịch, rừng cây rậm rạp, đại thụ che trời, vắng vẻ tựa chốn không người.

Thạch Phong nhíu mày, khó hiểu hỏi:

> “Sao lại chẳng thấy một con yêu thú nào vậy?”

Trái ngược với hắn, ở ngoài rừng, dân chúng vui mừng khôn xiết.

Xích Diễm đội đã đem toàn bộ yêu thú săn được chia cho bá tánh, lại còn tuyên bố đây là mệnh lệnh của Thất hoàng tử.

Người dân cảm kích vô cùng, reo hò không dứt:

> “Thất hoàng tử vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

> “Thất hoàng tử vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Việc nhỏ này, Xích Diễm đội cũng chẳng cần báo cáo, chỉ ghi lại một dòng ngắn gọn.

Tại An Dương quốc.

Tống Tầm Giác xoa trán, đôi mày hơi sưng, xoay người bước vào cung điện.

Tiếng cười sang sảng vang lên trong điện:

> “Ha ha ha, không tồi, không tồi! Không hổ là Thái tử nước ta!”

“Phụ hoàng quá khen.”

Tống Tầm Giác đang nói thì ánh mắt vô thức nhìn về phía hai người đàn ông đang tiến vào từ cửa điện, bỗng dưng đôi mắt đỏ hoe.

Trong ký ức kiếp trước, phụ hoàng tóc đã điểm hoa râm, quỳ sụp dưới chân Thạch Phong, khàn giọng van xin:

> “An Dương quốc không biết đã đắc tội ngài ở đâu, trẫm nguyện lấy một mạng này để hóa giải cơn giận của các hạ, chỉ cầu các hạ buông tha bách tính vô tội của An Dương quốc.”

Tống Thừa Uyên – Thái tử của An Dương quốc, cũng cúi đầu khẩn cầu:

> “Xin tiên giả tha mạng cho đệ đệ của ta, dù gì nó cũng còn nhỏ tuổi. Tống mỗ nguyện lấy mạng đổi mạng.”

Thế nhưng, Thạch Phong chỉ lạnh nhạt đáp:

> “Tất cả các ngươi… đều phải chết.”

> “Hãy nhớ lấy, đây là nghiệp các ngươi tạo ra. Bách tính An Dương quốc chết, cũng là đáng.”

> “Không!”

Đêm đó, dân chúng chạy tán loạn khắp nơi, thậm chí tiếng khóc xé lòng của những đứa trẻ thơ cũng không thể lay động một chút lòng trắc ẩn nơi "sát thần" kia.

Mấy trăm vạn nhân khẩu, chỉ trong một đêm, hoá thành tro tàn.

Tống Tầm Giác tận mắt chứng kiến nước mất nhà tan, gào khóc đến tê tâm liệt phế.

Cuối cùng, khi tâm đã tro tàn, Thạch Phong cho hắn một cái chết “khoan khoái” — một nhát chém bay đầu, treo trên cổng thành, kèm theo một dòng chữ:

> “Chết vẫn chưa đủ để chuộc tội.”

---

“Tiểu Thất?”

Giọng gọi của Tống Thừa Uyên kéo Tống Tầm Giác về lại hiện thực.

Hoàng đế An Dương xụ mặt, nhưng ánh mắt vẫn không giấu nổi sự yêu thương.

> “Sao vậy? Hôm qua không phải lại lén trèo tường ra ngoài đấy chứ?”

Tống Tầm Giác xoa mặt, áp chế hận ý trong lòng, nở nụ cười trêu đùa:

> “Phụ hoàng, người thật thiên vị nha.”

> “Đối mặt Thái tử thì là lời khen dồn dập, tới lượt nhi thần lại chỉ toàn những lời răn dạy?”

Hoàng đế hừ lạnh:

> “Ngươi cũng không nhìn lại bản thân làm ra bao nhiêu chuyện hoang đường à?”

> “Thái tử thì sao? Ba tuổi biết thơ, năm tuổi luyện võ, hiện giờ cưỡi ngựa bắn cung, xuất khẩu thành chương, văn võ song toàn. Còn ngươi?”

> “Cứng đầu, ngạo mạn, tấu chương buộc tội ngươi của các đại thần đã chất thành đống rồi đó!”

Tống Tầm Giác nhớ lại những chuyện từng làm, nhỏ giọng lầm bầm:

> “Chẳng phải toàn là đám người đáng đánh thôi sao…”

Bọn chúng cưỡng đoạt dân nữ, giết người cướp của, đổi trắng thay đen — hắn ra tay là vì trừ hại cho dân, hành đạo thay trời.

Thế mà cuối cùng lại bị mang tiếng là kẻ kiêu ngạo, ương bướng.

Tống Thừa Uyên vỗ vai đệ đệ, kéo hắn về phía sau:

> “Phụ hoàng, Tiểu Thất dù sao cũng còn nhỏ tuổi, làm việc chưa đủ chu toàn.”

> “Hơn nữa, những người đó đều là kẻ đáng tội.”

Hoàng đế An Dương hiểu rõ mọi chuyện, chỉ lặng lẽ thở dài, không nói thêm.

---

Tống Tầm Giác bỗng quỳ thụp xuống, lòng như bị dao cắt.

> “Phụ hoàng, nhi thần có một chuyện muốn xin phép.”

Hoàng đế nhìn hắn bằng ánh mắt sâu xa:

> “Hôm qua lại là ái nữ nhà ai dâng tấu cầu hôn sao?”

Tống Tầm Giác lắc đầu, nghiêm túc đáp:

> “Không, nhi thần muốn xin ra ngoài rèn luyện.”

---

【 Chương 2: Tiễn đưa 】

> “Không được!”

Gần như cùng lúc Tống Tầm Giác dứt lời, hoàng đế An Dương đã thẳng thừng từ chối.

Tống Thừa Uyên cũng vội vàng khuyên can:

> “Tiểu Thất, bên ngoài nguy hiểm trùng trùng, sao ngươi lại có suy nghĩ ấy? Có ai xúi giục ngươi sao?”

Tống Tầm Giác đã đoán trước được phản ứng của họ. Hắn nhìn thẳng vào mắt phụ hoàng và hoàng huynh, chậm rãi nói:

> “Không ai xúi giục nhi thần cả. Chỉ là nhi thần muốn gánh lấy trách nhiệm mà một hoàng tử nên có.”

> “Ăn lộc quân vương, phải lo việc quân vương. Huống hồ là hoàng tử, nếu không thể xông pha vì nước vì dân, thì sống yên ổn làm gì?”

Hoàng đế An Dương sững sờ, lần đầu tiên thấy đứa con thứ bảy của mình nói ra những lời có lý có tình như vậy.

Tống Thừa Uyên cũng giật mình — hắn quá hiểu đệ đệ mình từng là người như thế nào.

> “Tiểu Thất…?”

Hoàng đế đưa tay ngăn Thừa Uyên, trầm giọng hỏi:

> “Tầm Giác, con có hiểu rằng, trong đại lục Cửu Châu, An Dương quốc chúng ta chỉ là một tiểu quốc không đáng nhắc đến?”

> “Con cũng biết rõ, chỉ ở nơi này con mới là Thất hoàng tử ăn sung mặc sướng. Một khi bước ra khỏi biên giới, con chỉ là một kẻ bình thường, thậm chí là… người có thể chết bất cứ lúc nào.”

> “Con chắc chắn con muốn đi sao?”

Tống Tầm Giác rũ mi mắt, cố gắng che giấu sự chấn động trong lòng.

> “Vâng. Kính xin phụ hoàng thành toàn.”

Hắn làm sao bỏ được?

Nhưng nếu muốn thay đổi vận mệnh, thì phải chủ động phá cục.

Hoàng đế vuốt nhẹ chiếc nhẫn trong tay, một hồi lâu sau mới khẽ gật đầu:

> “Nếu con đã quyết… thì trẫm cho phép.”

> “Đi đi.”

---

Tống Thừa Uyên trừng lớn mắt:

> “Phụ hoàng…”

Hoàng đế phất tay, không muốn nghe thêm lời can ngăn, xoay người rời khỏi điện.

Tống Tầm Giác hướng về phía phụ hoàng dập đầu ba cái thật mạnh:

> “Tạ ơn phụ hoàng đã thành toàn.”

Tống Thừa Uyên vội kéo hắn dậy:

> “Tiểu Thất, đệ hồ đồ rồi! Có biết mình đang nói gì không? Tu tiên là con đường cửu tử nhất sinh…”

Tống Tầm Giác đôi mắt đỏ hoe, giọng nói kiên quyết:

> “Cửu tử nhất sinh còn hơn là cục diện tất tử không lối thoát. Huynh trưởng sẽ chọn cái nào?”

Hắn chỉ muốn tìm một con đường phá cục.

Tống Thừa Uyên lặng người:

> “Tiểu Thất… có phải đã gặp chuyện gì khó khăn không?”

> “Nói với huynh, huynh sẽ thay đệ gánh vác.”

Tống Tầm Giác ngước nhìn huynh trưởng cao lớn trước mặt, nước mắt rưng rưng:

> “Huynh trưởng là Thái tử An Dương quốc, sao có thể phó mặc lê dân bách tính như không?”

> “Người khác ta không tin, nhưng huynh… ta tin.”

Tống Thừa Uyên nhìn đệ đệ đã thay đổi như biến thành người khác chỉ sau một đêm, nghìn lần cũng không hiểu nổi.

Tống Tầm Giác chỉ khẽ mím môi:

> “Cứ xem như đệ đã vô tình tiết lộ thiên cơ đi.”

> “Còn những chuyện khác… không thể nói, cũng không nên nói.”

Dù có nói, cũng chẳng ai tin. Trước thiên đạo, người thường thì có thể làm gì?

Tống Thừa Uyên đồng tử co rút, hiển nhiên chuyện này đã vượt xa khả năng dự liệu của hắn.

> “Ngày mai đệ sẽ khởi hành. Huynh trưởng… có thể đưa đệ một đoạn được không?”

“Sợ rằng sau này mọi chuyện dần dần bại lộ, e là khó lòng gặp lại nhau.”

Tống Tầm Giác sợ bản thân không kiềm nổi cảm xúc, nói dứt câu liền xoay người rời đi.

Tống Thừa Uyên nhìn theo bóng lưng của Tống Tầm Giác một lúc lâu, rồi xoay người bước về phía tẩm điện của Hoàng đế An Dương quốc.

Y quỳ suốt một đêm.

Tận đến khi trời hửng sáng, sắc trời vừa hơi rạng, Hoàng đế An Dương quốc mới chịu triệu kiến Tống Thừa Uyên. Giữa hàng mày ngài, vẫn là nỗi ưu sầu chẳng thể hóa giải.

Tống Thừa Uyên quỳ rạp trên đất, chỉ cầu một ân điển:

“Phụ hoàng…”

Hoàng đế An Dương quốc chỉ khẽ lắc đầu, như thể già đi mấy tuổi trong khoảnh khắc:

“Thái tử, việc này là thiên mệnh, không thể trái nghịch.”

Tống Thừa Uyên không tin, gấp gáp nói:

“Phụ hoàng, người biết rõ từ nhỏ Tiểu Thất đã sống trong nhung lụa, quen thói hoang nghịch, trên người không có chút bản lĩnh thực thụ nào. Nếu để đệ ấy ra ngoài, chẳng khác nào đưa đệ ấy vào chỗ chết!”

“Phụ hoàng, nếu người muốn trách Uyên Nhi đại nghịch bất đạo, thì xin cứ trách phạt. Uyên Nhi từng bước leo lên, chẳng qua cũng chỉ muốn thay mẫu phi bảo hộ Tiểu Thất cả đời bình an.”

“Nay, người lại bắt Uyên Nhi trơ mắt nhìn đệ ấy đi chịu chết sao?”

Hoàng đế An Dương quốc hồi lâu không đáp, dưới ngọn bút mặc trên bàn, nước mực loang ra không kiểm soát nổi.

Tống Thừa Uyên lòng loạn như ma, khẩn thiết thốt:

“Phụ hoàng, người từng hứa với mẫu phi con, rằng sẽ để Tiểu Thất sống một đời yên ổn. Giờ sao có thể nuốt lời, phụ lời thề năm ấy?”

“Dưới suối vàng, mẫu phi lấy gì để an giấc ngàn thu?”

Hoàng đế An Dương quốc như thể bị rút hết sức lực trong chớp mắt, ngồi bệt tựa vào long ỷ, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi cực độ.

Tống Thừa Uyên quỳ phục trên đất:

“Nhi thần lỡ lời, xin phụ hoàng trách phạt.”

“Thôi thôi.”

Hoàng đế An Dương quốc phất tay, ho vài tiếng khan, nói:

“Thái tử, con có biết đoạn thời gian gần đây Tầm Giác khác thường là vì sao không? Kẻ cường địch mà nó luôn miệng nhắc tới là ai?”

Tống Thừa Uyên đáp:

“Xin phụ hoàng thứ tội, Uyên Nhi không rõ.”

Hoàng đế An Dương quốc cầm bút lên, đặt đầu bút xuống trang giấy trắng, chậm rãi nói:

“Ta vốn dĩ cũng không biết.”

“Nhưng dạo trước, khi Tầm Giác rơi xuống nước phát sốt, còn con thì đang ở vùng biên tái, ta lại nghe được một bí mật… vốn không nên biết.”