Bình Lương trấn, phố xá rao hàng không ngớt, người đi đường rộn ràng nhốn nháo. Cửa hàng hương nến, tiệm giấy trát ngày thường yên tĩnh, nhưng tới gần Thanh Minh, lúc này lại trở nên náo nhiệt lạ thường. Người ra vào tiệm, kẻ hỏi có thể thêu theo ý mình không, người khác lại hỏi giá cả, tiếng nói chuyện không ngừng, ồn ào inh tai.

Tiểu nhị trong tiệm vội đến mồ hôi đầm đìa, thấy đám đông bên ngoài đổ dồn ở cửa, hắn chen lấn đi ra nhìn, thì ra có chiếc xe lừa dừng bên cạnh, chắn mất lối đi.

“Ai, các ngươi mau dắt lừa đi phía trước một chút đi, chắn cửa tiệm chúng ta rồi!”

Trên xe ngồi hai người, một bà lão cùng một gã đàn ông mặt nhọn, mắt ti hí. Gã đàn ông kia vốn đang lười nhác dựa người vào thành xe, nghe tiểu nhị nói liền phun cọng rơm đang ngậm trong miệng ra, đầy mặt khó chịu: “Ta đậu là ven đường, đường cũng là nhà ngươi sao, mặt tiền bé thì đừng đổ lỗi cho người khác.”

“Này nói chuyện kiểu gì vậy, chắn chúng ta làm ăn mà còn có lý lẽ sao!”

“Ta cứ nói vậy thì sao nào!”

Bà lão kia thấy hai người càng nói càng hung, lập tức đẩy gã đàn ông mặt nhọn một cái, cằm sau này hơi nhướn lên, vừa dùng ánh mắt ra hiệu. Thấy gã đàn ông mặt nhọn im tiếng sau, bà lão nở nụ cười tươi rói nói với tiểu nhị: “Vị tiểu ca này, chúng ta lập tức liền dời đi.”

Tiểu nhị tiệm không nói gì nữa, thờ ơ nhìn gã đàn ông kia nhảy xuống xe dắt lừa. Hắn lúc này mới nhìn thấy một góc xe lừa còn nằm một người, xiêm y dơ hề hề, cũng chẳng động đậy.

Ba người này trông không giống một nhà, nhìn lại cách ăn mặc của bà lão trên xe, tiểu nhị tiệm hương nến trong lòng liền hiểu rõ.

Chờ chiếc xe lừa chậm rì rì dời đi xa, tiểu nhị mới “Phi” một tiếng phỉ nhổ, thầm rủa là lũ mẹ mìn thiếu đạo đức.

Tiểu nhị phỉ nhổ xong, thần sắc hơi do dự, người trên xe nhìn thân hình nhỏ bé, phỏng chừng vẫn là một hài tử.

Nhà hắn cũng có ấu đệ ấu muội, không khỏi có chút không đành lòng. Chưa đợi hắn nghĩ thêm, chưởng quầy đã thúc giục hắn ở bên trong phải nhanh nhẹn hơn.

Trong tiệm ồn ào, suy nghĩ vừa đứt, lúc này liền chẳng còn ý tưởng gì nữa.

Chu Chu nhắm mắt lại rúc mình trong góc, vẫn không nhúc nhích.

Cậu đã sớm tỉnh rồi. Tối hôm qua, mẹ mìn bóp cằm cậu rót thuốc, thừa dịp kẻ canh giữ rời đi, cậu mới lặng lẽ bò dậy, nhẫn tâm moi yết hầu, ép mình nôn ra một nửa nước thuốc. Cậu không ăn gì, nôn ra tất cả đều là nước, nhưng rốt cuộc vẫn nuốt xuống một chút, nên lúc này dược hiệu chưa tan, đầu óc vẫn hôn hôn trầm trầm.

Nhưng cậu vẫn gắng gượng giữ tinh thần cảnh giác, thông minh giả bộ bất tỉnh để bảo tồn thể lực.

Gã đàn ông mặt nhọn lại nằm xuống trên xe, kéo cái mặt oán giận Đại sao mà đi lâu vậy. Hắn lại chỉ vào người trong một góc hỏi: “Hắn sao không động đậy, sẽ không xảy ra chuyện gì chứ? Thuê xe lừa còn tốn tiền nữa, chở người như vậy lao lực, đừng quay đầu lại chẳng vớt được gì.”

Bà lão quay mặt đi, không nhìn hắn. Nàng ghét nhất cái lão Tam này cứ há mồm lảm nhảm, xe cũng đâu phải hắn bỏ tiền ra thuê, mà hắn thì cứ kêu ca ầm ĩ.

Ngại hôm nay quả thật có chuyện quan trọng hơn cần làm, cũng không muốn đôi co với hắn hai câu này, liền nói: “Hắn không chịu ăn uống gì, phỏng chừng là đói, đêm qua lại bị rót mông hãn dược, nên chưa tỉnh là phải.”

Ca nhi này là nàng nhặt được ở ngoại ô, lẻ loi một mình, cũng không chen chúc với đám khất cái mà chỉ ở một góc không xa không gần.

Ngày đó, bà lão đi các sơn thôn hẻo lánh xem có nhà nào bán nhi nữ không ngờ lại về tay không. Thấy ca nhi liền nảy sinh ý đồ, cho cậu cái màn thầu làm quen mới biết được ca nhi bị bệnh.

Bị bệnh ư, nàng lúc ấy cái vẻ hưng phấn nóng hổi liền tiêu mất hơn phân nửa, vận khí thật không tốt, sinh bệnh chính là vấn đề lớn. Vốn dĩ nghĩ bỏ qua, nhưng bà lão thấy ca nhi lớn lên đẹp, không muốn về tay không, liền lừa gạt nói trong nhà đang tuyển người làm công. Ca nhi đơn thuần, hai ba câu liền dụ dỗ được người cùng đi vào thành.

Ca nhi biết bị lừa sau thì quả thật rất cương quyết, lợi dụng lúc người không chú ý liền muốn chạy. Nếu không phải sợ đánh vào người có vết thương không dễ bán, lão Tam đã sớm động thủ đánh cậu rồi, cuối cùng phải rót thuốc mới chịu ngoan ngoãn.

Lão Tam kia lắm lời nói huyên thuyên khiến bà lão trong lòng cũng bồn chồn, duỗi tay thử hơi thở của ca nhi, thấy còn hơi thở, nàng mới yên tâm, còn sống là được.

Vẫn luôn nhìn ca nhi, lão Tam lại hồ đồ lảm nhảm: “Cái khuôn mặt nhỏ này lớn lên thật đẹp a, nếu không phải muốn bán được giá tốt, thật muốn làm một trận.”

Cái nghề bán người này lão Tam cũng làm đã lâu, đủ loại hình hài nhi đều đã gặp qua, nhìn thấy tiểu nhân nhi như vậy thì ngứa ngáy trong lòng thật sự.

Bà lão mặc kệ hắn.

Chu Chu rúc trong góc, nghe được những lời ấy mà kinh hồn táng đảm, ý muốn chạy trốn trong lòng càng thêm mãnh liệt và cấp bách.

Lão Đại chẳng mấy chốc đã dẫn người tới. Bà lão vội vàng xuống xe đứng thẳng. Muốn nói nàng ghét nhất lão Tam, nhưng lại chẳng dám tỏ thái độ gì với hắn, vì chẳng ai muốn tự rước họa vào thân. Đừng nhìn lão Tam mồm miệng tuy mạnh mẽ, nhưng lòng dạ lại rất tàn nhẫn.

“Ngô mụ mụ, ngươi xem, người ở ngay đây này.”

Người đàn bà được gọi là Ngô mụ mụ mặt tô dày son phấn. Nàng còn chưa đến gần chiếc xe lừa, đã thấy người nằm đó đầu tóc, xiêm y xốc xếch liền nhướng mày chê bai: “Chậc, dơ bẩn thế này, muốn vào trong lâu còn không được rửa sạch sẽ rồi mới cho người ta nhìn, dơ hề hề thế này thì nhìn ra cái gì.”

Nói xong, nàng phẩy mặt, ôm ngực đứng thẳng, cũng chẳng tiến thêm bước nào.

Lão Đại đưa mắt ra hiệu cho bà lão, người sau vội vàng nở nụ cười tươi rói: “Ôi chao, đây chẳng phải vì sốt ruột muốn cho ngài xem sao, cái khuôn mặt này, nhan sắc tốt lắm đó.” Bà lão vòng sang một bên, quay mặt ca nhi về phía Ngô mụ mụ, đặt ngay ngắn: “Có ca nhi tiêu chí như vậy sao có thể quên ngài được.”

Ca nhi trên người dơ, nhưng khuôn mặt lại được lau khô, trắng như tuyết, nhỏ nhắn đáng yêu, khiến người ta thương xót.

Bà lão thấy sắc mặt Ngô mụ mụ dịu xuống, lại kéo ống tay áo của ca nhi lên, dùng sức xoa dấu thủ cung sa đỏ tươi trên cổ tay mà nói: “Không chỉ nhan sắc tốt, thân thể vẫn còn trong trắng, đưa về dạy dỗ một phen nhất định có thể mang đến tài vận tốt cho ngài.”

Ngô mụ mụ hừ một tiếng không nói gì, lập tức tiến lên bẻ mặt ca nhi nhìn kỹ, rồi lại véo miệng xem răng. Móng tay người đàn bà sơn màu đỏ tươi, tôn lên làn da trắng muốt trên tay. Tay nàng véo khuôn mặt ca nhi, hai người đối lập, làn da mặt ca nhi lại càng trắng nõn tinh tế hơn.

Lão Tam ở một bên xem đến ngứa ngáy trong lòng, tấm tắc tiếc nuối.

Chu Chu bị véo đau điếng, không nhịn được mở mắt, ánh mắt không tiêu cự, chẳng mấy chốc lại nhắm lại.

Mở to đôi mắt làm khuôn mặt đó quả thật sinh động hơn, Ngô mụ mụ trong lòng vừa lòng, nhưng trên mặt lại không hiện ra.

“Rót thuốc ư?”

“Vâng, dược hiệu qua đi là có thể thanh tỉnh.”

Ngô mụ mụ không nghe bọn họ nói, tiến lên cẩn thận kiểm tra.

Lão Đại trong lòng sốt ruột, lúc này lại không dám dễ dàng lên tiếng.

Mụ mìn bên cạnh căng thẳng nhìn, Ngô mụ mụ sờ soạng một chốc, rồi lên tiếng: “Không đúng a, sao còn phát nhiệt đâu?”

“À, này này, đây không phải bệnh nặng gì, chỉ bị chút phong hàn, uống một thang thuốc là khỏi thôi.” Bà lão vội vàng nói.

Ngô mụ mụ lập tức buông ca nhi ra, thần sắc lại một lần nữa trở nên khó tính khắc nghiệt. Nàng từ trong lòng ngực rút ra khăn lau tay: “Sinh bệnh thì lầu chúng ta không thu, lại phải bỏ tiền mua người rồi lại phải bỏ tiền chữa bệnh, vạn nhất không chữa khỏi, chẳng vớt được gì, còn phải lo hậu sự, xui xẻo!”

Bà lão trong lòng căng thẳng, liên tục nói: “Chữa được, chữa được mà, chỉ là phong hàn phát sốt thôi! Một thang dược xuống là khỏe rồi!”

Ngô mụ mụ không nghe, xoay người liền đi. Trong lầu đã từng xảy ra chuyện như vậy, nàng cũng không dám mạo hiểm. Bà lão không chịu buông tay, theo sau giải thích khuyên bảo, ý đồ muốn hạ thấp giá cả rồi bàn lại.

Ở lại chỗ cũ, lão Tam nói với lão Đại, nếu không thì cứ bán cho người môi giới đi. Lão Đại nhìn về phía hai người đi xa mà lắc đầu, trong lòng không đồng ý, người môi giới đó có thể có được mấy đồng tiền? Phí hoài cả khuôn mặt của ca nhi này.

Vừa mới dứt lời, đường phố đột nhiên ồn ào lên, một đội nha dịch bên hông cài đại đao từ trước mặt đi tới, một bên lớn tiếng quát lớn những gánh hàng rong chiếm đường, một bên khắp nơi tuần tra, trong chốc lát người đi đường khắp nơi tán loạn.

Lão Đại phản ứng rất nhanh, lập tức chạy tới cởi trói sợi thừng cột con lừa vào gốc cây, nhưng hắn còn chưa kịp cởi bỏ, nguyên bản ca nhi đang an an tĩnh tĩnh nằm trong góc đột nhiên nhảy xuống xe lừa, liều mạng chạy về phía nha dịch.

Hai người không nghĩ tới người này còn có thể chạy, sững sờ một chút mới phản ứng lại, “Mau đuổi theo, đừng có mẹ nó để người chạy mất!”

Hóa ra lúc trước cái việc cậu bất tỉnh đều là giả vờ, được lắm, tiểu ca nhi này quả là biết giả bộ. Trên mặt lão Đại hiện lên vẻ tàn nhẫn, nếu để người chạy thoát, bọn họ đã có thể thật sự mệt quá sức.

Chu Chu tim đập thình thịch, cậu biết đây là cơ hội chạy trốn duy nhất, dồn nén hơi thở cũng không dám ngừng lại.

Trịnh đại nương căng người ra cửa sổ bếp, ló đầu hỏi vọng vào: “Trịnh Trạch muốn ăn thêm món gì không?”

“Đều được.”

Được thôi, hỏi cũng như không hỏi, Trịnh đại nương lấy hai cha con chẳng có cách nào, lại nghĩ đến cái túi tiền đồng nhỏ vừa trắng trợn đưa cho bà mối Phan, trong lòng càng thêm không dễ chịu. Nàng dứt khoát thái ớt, cà, ngâm nấm hương làm món xào, rồi lại đánh vài cái trứng gà, cứ thế mà dọn lên!

Nàng cố ý nói lớn ra bên ngoài: “Đã nói ‘đều được’ vậy thì không có thịt ăn đâu nhá!”

Không thịt thì không thịt đi, lão Trịnh cha tặc lưỡi miệng nghĩ thầm, hôm nay cũng không xuống ruộng, không cần dùng sức lực nhiều.

Trịnh Trạch càng là không sao cả.

Cơm trưa làm xong, Trịnh đại nương tiếp đón hai người ăn cơm. Thấy Trịnh Trạch còn đang mài dao, nàng liền lại nhớ ra một chuyện: “Ta hôm qua cắt cỏ gặp Lôi Thiết thôn Thượng Hà. Heo nhà bọn họ nuôi cũng sắp được rồi, gần đây tính bán, hắn nhờ ta chuyển lời với hai ngươi là hai ngày này có rảnh thì có thể qua nhà hắn xem thử.”

“Lần trước hắn chẳng phải còn nói không vội bán sao, sao giờ lại muốn bán rồi?” Lão Trịnh cha thắc mắc.

Trịnh đại nương ngữ khí chua loét: “Hại, còn không phải vì thằng Lôi Đại nhà bọn họ ư, đứa nhỏ này đến tuổi rồi, tính chuyện cưới vợ đó. Chẳng phải là muốn qua xem mắt nhà người ta, tính bán heo đổi tiền đến cửa cầu hôn!”

Nói xong, nàng liếc xéo lão Trịnh cha, ý bảo hắn giúp đỡ nói chuyện. Lão Trịnh cha không dám cãi lời bà nương, ho khan hai tiếng: “A, này tới tuổi là nên cưới vợ rồi.” Nói xong, hắn dùng bàn tay lớn sờ soạng vầng trán mình, không nhịn được vui vẻ.

Trịnh Trạch trong lòng bất đắc dĩ, bà mối Phan vừa mới đi mà hai người này đã chẳng biết mệt là gì rồi.

“Chiều nay con cùng cha đi một chuyến trấn trên bán măng, đợi về rồi sẽ ghé qua thôn Thượng Hà xem thử.”

Hai ngày nay măng đào ra còn có thể bán được giá tươi mới, kéo dài nữa thì không còn giá tốt. Heo trong nhà còn gần tháng nữa mới trưởng thành. Mấy ngày nay hắn cứ cùng cha chạy lên núi, ngày mai cũng nên ra quán kiếm tiền.

Trịnh đại nương biết hắn đang giả bộ ngớ ngẩn để lừa phỉnh: “Ta là bảo ngươi tìm tức phụ, không cần chỉ nghĩ đến thu heo đâu, cái thằng tiểu tử thối này, Lôi Đại còn nhỏ hơn ngươi vài tuổi đó!”

Nhưng hắn không nói gì nữa, Trịnh Trạch phảng phất như không nghe thấy, rửa tay liền vào bếp ăn mì.

Ai, Trịnh đại nương trong lòng rất sốt ruột, nhưng lại chẳng có cách nào với hắn. Thôi thì ăn cơm trước đã, hai vợ chồng cũng tiến vào bếp.

Hai cha con Trịnh Trạch kéo măng còn nguyên vỏ đi trấn trên. Đến trước quầy thịt nhà mình, hắn thả một nửa số măng lại cho lão Trịnh cha ở bên này bán, cũng tiện nói với khách quen là ngày mai nhà họ sẽ mở hàng lại. Trịnh Trạch thì tự mình đi chen chúc vào chợ, cùng với mấy người bán hàng rong khác mà rao hàng.

“Măng mùa xuân đây! Măng mùa xuân tươi ngon mới hái!”

Trịnh Trạch đầu cao, tứ chi thon dài, cánh tay cường tráng, vẻ ngoài thoạt nhìn rất là cao lớn, dễ khiến người ta e ngại, không thể so với những người bán hàng rong khác mà dễ gần. Hắn hô một lát cũng không ai tới hỏi mua.

Bất quá, măng mới mẻ thì ai cũng muốn.

“Tiểu ca, măng bán thế nào?” Một vị phụ nhân hỏi.

“Măng còn vỏ ba văn tiền một cân, lột vỏ bốn văn tiền.”

Phụ nhân hỏi giá xong, ngồi xổm xuống lay lay mấy cây măng: “Măng còn vỏ mà ba văn tiền sao, quý vậy.”

“Đều là hôm qua mới đào từ dưới chân núi lên, rất tươi mới,” Trịnh Trạch liền dùng dao lột một cây măng ra ngay tại chỗ, lộ ra phần thịt măng rất là tươi non, “Xào thịt khô hay kho dầu đều rất thơm ngon miệng. Mua măng còn vỏ ta cũng sẽ lột sẵn cho ngài.”

Kỳ thật người bình thường đều sẽ chọn măng còn vỏ, nhưng có giá lột vỏ đối lập, thì việc chấp nhận giá cả sẽ dễ dàng hơn một chút. Trịnh Trạch nghĩ thật sự nếu bán không được thì lại giảm giá cũng chẳng sao.

“Được thôi, ta muốn cây này, cân cả vỏ.”

Phụ nhân lay hoay một hồi lâu, chọn một cây khá lớn. Nàng đã quen tính toán, phần đầu non một lát về nhà luộc bỏ vị đắng là có thể xào, phần dưới già một chút có thể phơi thành măng khô, cách một đoạn thời gian thêm vào món ăn kho nấu, có thể giúp trong nhà ăn ngon hơn chút thời gian.

Những người vây xem thấy Trịnh Trạch không giống vẻ ngoài hung dữ của hắn, ngược lại khá dễ nói chuyện, đều sôi nổi ngồi xổm xuống chọn lựa. Măng mùa xuân đầu thô dài, có người hỏi có thể mua một nửa không, Trịnh Trạch cũng gật đầu, nửa cây cũng bán.

Người mua nhiều lên thì việc bán hàng liền dễ dàng hơn.

Chu Chu thoát khỏi mẹ mìn cùng huynh đệ Lão Tam xong, không dám dừng lại ở thành tây, một hơi chạy thẳng tới thành đông. Cậu cố ý cởi bỏ chiếc áo ngoài trên người vứt đi, lại tự mình bôi tro bẩn lên mặt, rồi mới yên tâm trốn vào nơi góc người đông đúc qua lại.

Có một lão thái thái ăn mặc tươm tất thấy cậu nhỏ thó, gầy gò, cứ tưởng là kẻ hành khất, cảm thấy đáng thương, liền cho cậu một cái bánh bao chay. Chu Chu nói lời cảm tạ xong, cắn mấy cái ăn hết, lúc này mới có sức lực chống đỡ đến bây giờ.

Thấy cái hán tử bán măng “hung hăng” đi về phía phố xá bên này, cậu hoảng sợ, xem thân hình tưởng lão Đại đi tìm tới. Nghe được hán tử mở miệng sau mới bình tĩnh lại, nhìn kỹ, hán tử này quả thật cường tráng hơn lão Đại.

Chu Chu liền rúc trong góc xem người bán măng.

Trịnh Trạch bán xong cây măng cuối cùng, liền chất đống vỏ măng lại cùng nhau. Lúc này có một lão nhân khô quắt lại đây hỏi: “Tiểu tử, ngươi cái đống vỏ măng này còn cần không?”

Lão nhân mặc quần áo vá víu, mặt cũng nhăn nhúm.

“Bỏ đi.” Vỏ măng hắn giữ lại cũng vô dụng, tính kéo ra ngoại ô vứt bỏ.

“Vậy có thể cho ta không?”

Thấy Trịnh Trạch không lập tức trả lời, lão nhân lại nói: “Một văn tiền mua ngươi thấy được không?”

“Không cần tiền, nhưng ngươi phải tìm cái gì đó để đựng. Ta nơi này đang bận dắt bò, không có cách nào rảnh tay được.”

“Ai, cảm ơn, cảm ơn, ngươi chờ ta một lát được không, không phiền ngươi đâu.”

Trịnh Trạch gật gật đầu, tỏ vẻ sẽ chờ tại chỗ.

Lão nhân run rẩy bước chân đi rồi.

Một lát sau, hai đứa nhỏ chạy tới, mặc cũng là quần áo vá víu, trên tay đều kéo sọt tre, thần sắc e lệ.

Trịnh Trạch không nói thêm gì, giúp đỡ bọn họ đựng hết vỏ măng, còn đem hai cây măng còn lại, loại đầu nhỏ hơn cho bọn họ.

Lão nhân chạy tới thấy vậy liền vội vàng nhắc nhở: “Đại Mao, Nhị Mao, nói tiếng cảm ơn với người ta đi con!”

Hai đứa hài tử ngoan ngoãn làm theo, đồng thanh hô cảm ơn. Lão nhân lại thêm lời cảm tạ nữa rồi mới rời đi.

Ở nông thôn, củi lửa có thể lên núi nhặt, hoặc đi những đỉnh núi vô chủ mà chặt đều được, chỉ là tốn chút sức lực để vận về nhà. Còn những người ở trong thành thì phải bỏ tiền ra mua, mà đi ngoại ô nhặt cũng thật sự quá xa xôi. Vỏ măng tuy nhẹ nhàng, nhưng phơi khô rồi nhóm lửa cũng dùng được, dù sao cũng hơn không có gì, vả lại trong thành đâu phải ai cũng giàu có.

Chu Chu nhìn hán tử cởi trói con trâu, nắm dây dắt trâu kéo xe rời đi, cậu quay đầu nhìn về phía nơi khác.

Trong không khí thoang thoảng mùi bánh bao ngọt thơm, ca nhi không nhịn được nuốt nước miếng, thèm ăn quá chừng.

Chu Chu toàn thân đau nhức, đầu cũng rất choáng váng. Cậu nghĩ đợi thêm hai ngày những kẻ kia từ bỏ việc tìm cậu, thì sẽ đi ra ngoài xem thử có thể tìm được việc gì làm không.

Vừa choáng váng vừa buồn ngủ, nhưng không dám ngủ, liền chợp mắt một lát. Khi mở mắt ra, cậu thấy hán tử bán măng kia lại tới nữa.

Bên cạnh hắn còn đứng một lão bá lớn tuổi hơn một chút, hai người bề ngoài thân hình tương tự. Hán tử cao lớn không biết đã nói gì với lão bá, hai người họ dừng lại ven đường một chốc.

Chờ đến khi hai đứa nhỏ lúc trước lại xuất hiện bên đường, hán tử vẫy vẫy tay về phía chúng, đem số vỏ măng còn lại trên xe bò đều cho bọn chúng.

Lần này thấy hán tử rời đi, Chu Chu giật mình, nhấp nhấp miệng hạ quyết tâm cũng theo đi lên.