Vừa qua giờ Mão, Gu Thanh Uyển đã tỉnh giấc. Nàng nhìn lên chiếc màn lụa xanh nhạt sắc mật ong treo trên đầu, định thần một lát rồi gọi Thủy Bích vào giúp nàng thay y phục.

“Chủ tử, người xem cây trâm bướm bằng vàng khảm ngọc phỉ thúy này thế nào?” – Thủy Bích mở hộp phấn son, lấy ra món trang sức quý giá nhất ở tầng dưới cùng.

Gu Thanh Uyển liếc mắt nhìn qua rồi nói:
“Dùng cái trâm cài hoa ngọc trắng viền bạc, đính hạt châu nhỏ ấy là được.”

“Chủ tử, vậy có phải… đơn sơ quá rồi không?” – Thủy Bích nhỏ giọng lẩm bẩm, liền bị Ngọc Dung bên cạnh lườm một cái. Ngọc Dung giúp Gu Thanh Uyển cài trâm cẩn thận.

Gu Thanh Uyển vốn không định trang điểm quá mức lộng lẫy. Chỉ cần ăn mặc đúng với phẩm vị hiện tại là đủ – nàng không muốn vừa mới vào cung đã bị chú ý. Dù gì thì “chim đầu đàn dễ bị bắn”. Hơn nữa, những thứ đồ Gu gia chuẩn bị cho nàng đâu có gì là “giản dị” – chiếc trâm tưởng như bình thường kia, chỉ riêng phần hạt châu đã được kết từ tám viên ngọc trai Nam Hải cùng kích cỡ.

Theo quy định dành cho tiểu chủ phẩm cấp Tiểu Nghi, Gu Thanh Uyển hoàn toàn có thể ngồi kiệu nhỏ đến Phượng Nghi cung. Nhưng vì dậy sớm, nàng quyết định cùng Thủy Bích và Ngọc Dung đi bộ đến đó.

Kiếp trước có lần nàng đi công tác ra Bắc Kinh, từng ghé thăm Cố Cung. Nhưng hồi ấy Cố Cung đông nghịt người chen chúc, ồn ào náo nhiệt – đừng nói là khí thế hoàng gia, ngay cả chút uy nghiêm còn sót lại cũng bị đám đông cuốn sạch.

Trên đường đi qua các lối trong cung, thỉnh thoảng họ bắt gặp vài tiểu thái giám đang quét dọn. Nhưng hễ từ xa nhìn thấy ba người các nàng, đám cung nhân đều lập tức buông chổi, quay mặt vào tường, xoay lưng lại đầy kính cẩn.

Gu Thanh Uyển vừa đi vừa quan sát các kiến trúc xung quanh – mái ngói trong cung phần lớn đều là ngói lưu ly vàng óng ánh, rực rỡ. Cột nhà, khung cửa sơn đỏ tươi, sắc màu tương phản mạnh mẽ lại càng tôn lên vẻ uy nghiêm trang trọng của hoàng cung.

Khi đứng trên bậc đá cẩm thạch trắng trước chính điện Phượng Nghi cung, Gu Thanh Uyển bước từng bước lên bậc thềm, trong lòng thầm nghĩ: Cái gọi là “cao cao tại thượng” của Hoàng hậu, khó trách khiến bao nữ nhân trong hậu cung tranh đấu đến sống chết.

Phượng Nghi cung – nơi ở truyền thống của các đời Hoàng hậu Đại Diễn, chính là cung điện cao quý bậc nhất hậu cung. Đây là nơi mà tất cả nữ nhân trong cung đều phải ngước nhìn. Có người không tiếc mọi thủ đoạn chỉ để được đến gần vị trí ấy, nhưng nhiều hơn cả… là hương hồn và xương cốt mỹ nhân chôn vùi dưới cung điện này mà chẳng ai biết tới.

Trong Phượng Nghi cung, Hoàng hậu đã yên vị trên cao tọa, phía dưới chỉ có ba, bốn vị phi tần đến sớm.

Cố Thanh Uyển bước đến giữa điện, cúi người hành đại lễ, cung kính thưa:
“Thần thiếp tham kiến nương nương, nương nương vạn phúc kim an.”

Chương hoàng hậu mỉm cười rạng rỡ:
“Cố muội muội, mau bình thân.”

“Đa tạ hoàng hậu nương nương.”

Trong đại điện yên tĩnh không một tiếng động, tuy chỉ có vài người, nhưng ánh mắt ai nấy đều như thiêu đốt nhìn chằm chằm vào nàng. Nếu ánh mắt có thể hóa thành dao, chắc chắn Cố Thanh Uyển giờ phút này đã bị đâm thành vạn tiễn xuyên tim.

Ngay lúc Hoàng hậu còn chưa kịp lên tiếng, một giọng nói lanh lảnh chợt vang lên:
“Hoàng hậu nương nương, vị muội muội này hẳn là người mới vào cung? Nhưng sao thần thiếp trông lại có chút quen mắt nhỉ?”

Chương hoàng hậu hôm nay mặc cung trang nền đỏ thêu phượng hoàng kim tuyến, trông trang trọng quý phái, mỉm cười quay sang nữ tử vừa lên tiếng:
“Quả nhiên là ngươi tinh mắt nhất, đây chính là Tiểu Nghi Cố vừa được hoàng thượng sắc phong.”

“Thì ra là Tiểu Nghi Cố à? Bảo sao nhìn quen mắt đến vậy. Có điều, muội muội hôm nay sao đến sớm thế? À mà cũng phải, chắc hôm qua quý nhân Lạnh hầu hạ hoàng thượng nên chưa dậy kịp chăng?” – Người vừa nói là một nữ tử xinh đẹp mặc cung trang đào phấn, cách ăn mặc lộng lẫy không giống phi tần có phẩm vị thấp, nhưng son phấn thì lại quá đậm, giọng điệu đầy mỉa mai và lấn lướt.

Nàng ta vừa nói xong liền dùng khăn tay che miệng cười khẽ, rõ ràng đang chế giễu Cố Thanh Uyển – thân là biểu muội của hoàng thượng mà vào cung lại không giành được sủng ái đầu tiên, còn bị quý nhân Lạnh lấn át. Mấy phi tần ngồi bên dưới cũng lộ ra vài nụ cười nhàn nhạt, dẫu không dám công khai làm khó người mới, nhưng châm chọc vài câu thì chẳng ai cản được.

Cố Thanh Uyển vẫn điềm nhiên đáp:
“Chẳng rõ lời của tỷ tỷ là có ý gì. Hoàng hậu nương nương là chủ hậu cung, đến vấn an nương nương vốn là bổn phận của chúng thần thiếp. Thần thiếp mới nhập cung, càng không dám làm trái quy củ. Chẳng lẽ tỷ tỷ thấy đến sớm là sai sao?”

Một câu phản đòn mềm mại mà sắc bén khiến nữ tử kia – rõ ràng là dung mạo diễm lệ nhưng giờ sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Hoàng hậu trên cao thì thần sắc không đổi, chỉ cười nhạt:
“Ta đã từng nói với hoàng thượng rồi, Cố muội muội được dạy dỗ rất chu đáo, Cố gia vẫn luôn nổi danh trong việc dạy con gái.”

Không buồn nhìn đến biểu cảm sa sầm của Dung tần, hoàng hậu quay sang Cố Thanh Uyển, dịu dàng nói:
“Hôm nay gọi các muội muội mới vào cung đến đây, cũng không phải để lập quy củ gì cả. Quy củ trong cung đều là tổ tông định sẵn, chúng ta cứ theo đó mà làm là được. Chỉ là để các muội quen mặt nhau, sau này gặp ngoài cung đỡ ngại, khỏi bị thiên hạ chê cười.”

Cố Thanh Uyển lại cúi người hành lễ:
“Thần thiếp ghi nhớ lời dạy của nương nương.”

Hoàng hậu chỉ tay về phía nữ tử mặc cung trang nhã nhặn ngồi hàng thứ tư bên phải:
“Vị này là Ôn tu dung.”

Cố Thanh Uyển ngước nhìn, thấy Ôn tu dung vận cung trang đơn sắc vô cùng thanh nhã, trên đầu chỉ cài mấy món trang sức đơn giản, xét theo thân phận tòng nhị phẩm của nàng ta, cách ăn mặc này quả thật giản dị hiếm thấy.

Sau đó, theo lời giới thiệu của hoàng hậu, nàng mới biết người vừa rồi lời lẽ chua ngoa với mình chính là Dung tần. Lúc còn ở nhà, nàng từng nghe Lưu thị nhắc sơ qua về vị Dung tần này – xuất thân không cao, thậm chí còn kém hơn mức trung bình, có thể leo đến vị trí hôm nay đều dựa vào bản lĩnh của bản thân.

Ban đầu Cố Thanh Uyển còn nghĩ đây là một kẻ nông cạn, chưa gì đã vội ra oai với người mới. Nhưng nay biết đó là Dung tần, nàng liền thầm cảnh giác hơn. Ở hậu cung, đáng sợ nhất không phải loại nữ nhân mưu sâu kế hiểm, mà là những kẻ nhìn như nóng nảy dễ chọc kia – vì ngươi chẳng bao giờ biết chúng thật sự ngu hay chỉ giả vờ.

Lúc này, cung nữ tiến vào bẩm báo:
“Bẩm nương nương, Vãn Chiêu nghi và Triệu Tiểu Nghi đã đến.”

Hai nữ tử mặc cung trang lộng lẫy nối đuôi bước vào, Cố Thanh Uyển lập tức bị thu hút bởi nữ tử đi trước – người mặc y phục phấn đào rắc hoa đào, mày liễu bay nghiêng, dung nhan diễm lệ, đúng là "diễm quang tứ xạ".

“Thần thiếp tham kiến nương nương.” – Cố Thanh Uyển khéo léo nghiêng người nhường chỗ cho hai người phía sau hành lễ. Ngay lúc ấy, từ bên cạnh vang lên một tiếng hừ lạnh không lớn không nhỏ – rõ ràng là của Dung tần.

Hoàng hậu mỉm cười:
“Vãn Chiêu nghi, Triệu Tiểu Nghi – đứng lên cả đi.”

Khi Vãn Chiêu nghi đứng vững, hoàng hậu còn đặc biệt hỏi han sức khỏe nàng ta – hóa ra trước đó nàng có chút cảm phong hàn. Cố Thanh Uyển cúi đầu đứng phía sau, tuy mắt không ngẩng lên nhưng từng lời hoàng hậu nói nàng đều ghi nhớ kỹ. Trong lòng không khỏi cảm thán:
Chức vị chính thất ở cổ đại thật không dễ dàng, quản cả một hậu cung như thế, đến chuyện một thiếp thất ho khan cũng không thể bỏ qua.

Sau khi Vãn Chiêu nghi an tọa ở vị trí thứ hai bên trái, hoàng hậu tiếp tục giới thiệu từng người. Cố Thanh Uyển lần lượt hành lễ chào hỏi, đến nỗi đầu gối gần như tê cứng không duỗi thẳng nổi. Lúc này nàng mới hiểu, vì sao hậu cung ai cũng cố sống cố chết leo lên cao – chỉ riêng việc đỡ phải hành lễ thôi đã đủ đáng giá để phấn đấu rồi. Đứng dậy khỏi chào hỏi thì phải tìm cách “chiêu khách” cho giỏi mới được.

Vừa ngồi vào chỗ thứ ba từ phải đếm lên, nàng liền thấy các tân phi nối nhau vào cung như thể đã hẹn trước.

Trong số những người mới, phân vị cao nhất là Lương Nguyên Dung – quý nghi chính ngũ phẩm, vừa bước vào đã hiện rõ phong thái đoan trang dịu dàng, dung mạo xuất chúng.

Còn Lâm Tử Ngư tuy phân vị thấp hơn nhưng thân phận lại đặc biệt – cô ruột nàng ta chính là Thái hậu đương triều, mà lại là một Thái hậu còn sống. Tuy vậy, nàng ta không hề tỏ vẻ kiêu căng, khi hành lễ với hoàng hậu vẫn là dáng vẻ e lệ nhu mì.

“Lâm Lương nghi, đứng dậy đi.” – Hoàng hậu nói chưa dứt, Tĩnh Đức phi ngồi bên liền lên tiếng:

“Khó trách người xưa hay bảo cháu gái giống cô. Nhìn Lâm muội muội thật giống Thái hậu nương nương của chúng ta. Diện mạo như thế này, chắc hoàng thượng vừa nhìn đã thích cho xem.”

Lời nói nghe như thân mật khen ngợi, nhưng vừa dứt câu, các phi tần khác sắc mặt đều khó coi. Bởi ai cũng biết Thái hậu còn sống, mà Lâm Tử Ngư có Thái hậu làm chỗ dựa, căn bản chẳng cần tranh giành gì như các nàng.

Cố Thanh Uyển vẫn duy trì nụ cười nhã nhặn, nhưng trong lòng âm thầm than thở:
Quả nhiên, ở hậu cung, lời nói cũng là một loại vũ khí. Một câu nhẹ nhàng của Tĩnh Đức phi đã đem Lâm Tử Ngư đẩy lên đầu sóng ngọn gió, lập tức khiến những người còn lại đề cao cảnh giác với nàng ta.

Khi mọi người đã đến đủ, nàng không khỏi cảm thán:
Hoàng đế thật có phúc khí, trong cung này mỹ nhân đủ loại – diễm lệ, đoan trang, thanh lệ, yêu kiều – cái gì cũng có.

Không lâu sau, một thái giám có vẻ là tổng quản bước lên bẩm báo.

Hắn cúi đầu hành lễ, kính cẩn nói:
“Nô tài Khánh An tham kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

Hoàng hậu ánh mắt khẽ dao động, ôn hòa hỏi:
“Chủ tử nhà ngươi có chuyện gì sao?”

“Khởi bẩm nương nương, hôm nay thân thể Nhu phi nương nương không khỏe, đặc biệt sai nô tài đến đây tạ tội, mong nương nương lượng thứ.”

Sắc mặt hoàng hậu lập tức trở nên lo lắng, vội hỏi:
“Đã mời thái y chưa?”

“Bẩm nương nương, nương nương nhà nô tài dặn phải đến đây xin lỗi trước rồi mới cho đi mời thái y.” – Thái giám quỳ dưới đất nói năng cực kỳ cung kính.

Chưa đợi hoàng hậu đáp, Vãn Chiêu nghi đã lạnh giọng chen lời:
“Ngươi làm nô tài kiểu gì vậy? Chủ tử bệnh mà không lo đi mời thái y trước, lại chạy đến đây xin lỗi. Nếu trì hoãn bệnh tình của chủ tử, người không rõ còn tưởng là hoàng hậu nương nương không thương người!”

Lời này vừa thốt ra, đến cả hoàng hậu luôn ôn hòa cũng không thể giữ được nụ cười.

So với việc Vãn Chiêu nghi vượt quá bổn phận, câu nói đó còn khiến bà khó xử hơn:
“Lời của Vãn Chiêu nghi rất có lý. Dù có đến tạ tội, cũng nên sai cung nhân khác, còn nô tài các ngươi thì nên lập tức đi mời thái y. Chăm sóc chủ tử như vậy sao được?”

Khánh An lập tức dập đầu lia lịa:
“Nương nương thứ tội! Thật sự là Nhu phi nương nương sợ phá quy củ, nên mới sai nô tài đến tạ lỗi trước. Mong nương nương minh giám!”

Vãn Chiêu nghi hơi nheo đôi mắt phượng, cộng thêm dáng vẻ chín muồi yêu kiều, khí thế quả thật không thể xem thường. Nàng lại chất vấn một lần nữa:

“Cả hậu cung ai chẳng biết thân thể Nhu phi nương nương vốn yếu ớt, ngươi làm nô tài không tận tâm hầu hạ, còn ở đây lắm lời ngụy biện. Ngươi nói xem, đáng phải chịu tội gì?”

Nói xong, nàng lập tức đứng dậy, hành lễ với hoàng hậu, nói:

“Xin nương nương thứ tội, thật sự là thần thiếp nhìn không nổi bọn nô tài này. Nếu để kẻ tiểu nhân trong cung biết được, còn tưởng nương nương không nhân hậu.”

Cố Thanh Uyển vẫn ngồi yên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, nhân đó mượn thế trà để kín đáo quan sát phản ứng xung quanh.

Tĩnh Đức phi thì mặt không đổi sắc, chẳng buồn can thiệp, rõ ràng là giữ thái độ đứng ngoài cuộc. Còn Vãn Chiêu nghi thì ánh mắt lộ rõ ý cười giễu cợt, xem ra lời đồn nàng ta bất hòa với Nhu phi quả nhiên không phải gió thổi vô căn.

Mà đám tân phi vừa nhập cung thì đều giữ dáng vẻ “mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim”, chẳng ai mở miệng, nhưng từng lời vừa rồi chắc chắn đều nghe lọt vào tai.

Đúng lúc ấy, một tiếng thông truyền từ ngoài điện vang lên, phá vỡ cục diện đang lúng túng:

“Lạnh Tiểu Nghi giá đáo ——”

Tiếng xướng cao vút, kéo dài, lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn của mọi người sang phía cánh cửa điện.

Trong lòng các phi tần đều không hẹn mà cùng nghĩ: Chỉ qua một đêm, phân vị của Lạnh Khê Nhược lại được thăng rồi sao?