Tần gia vốn là danh môn vọng tộc nổi danh chốn Nguyên Lăng, từ đời tổ tiên đã là một gia tộc lẫy lừng, từng bước tiến thân trong chốn quan trường. Vào năm Vĩnh Hòa, từng có một vị Thái phó thanh danh hiển hách, đến năm Vĩnh Gia lại có người làm tới chức thượng thư nhị phẩm. Các đời đều có người thi đỗ cử nhân, danh tiếng lan xa, bởi vậy mới được người đời ca tụng là “thế gia trăm năm”.

Chỉ là những năm gần đây, Tần gia dần sa sút, mấy đời chưa có ai nổi bật để vực dậy cơ nghiệp tổ tông.

May thay, trong bậc trưởng bối có một vị đường thúc bên nhánh chính, thuở trẻ nhờ sự nâng đỡ của gia tộc mà thi đỗ công danh, được vào Hàn Lâm Viện. Sau hơn mười năm kinh lịch ngoài biên cương, nay đã mãn hạn nhậm chức, triều đình triệu hồi về kinh, hy vọng có thể tiến thêm một bước, rạng danh gia tộc thêm lần nữa.

Dẫu gia thế không còn vẻ vang như trước, nhưng dựa vào phần cơ nghiệp và danh vọng tổ tiên để lại, Tần gia tại thành Nguyên Lăng vẫn là một cái tên khiến nhiều người ngưỡng vọng.

Tần đại lão gia – trưởng tử của Tần gia, cũng từng đỗ cử nhân, chỉ tiếc ba lần ứng thí đều lỡ duyên với danh tiến sĩ. Tuy vậy, nhờ tướng mạo tuấn tú, dáng vẻ thư sinh nhã nhặn, lại có tài biện luận, nên được đặc cách bổ nhiệm làm huấn quan – chức vị hiếm có đối với một người chưa đỗ tiến sĩ.

Về sau lại vì xử sự công minh, làm việc không chút sơ sót, nên được thăng đến chức Thông phán lục phẩm – cũng xem như là địa vị đáng ngưỡng mộ trong hàng ngũ các vị cử nhân.

Tần lão gia bản tính ôn hoà, phong thái tiêu sái, đời sống hậu viện cũng hiền hòa yên ổn. Dù đã ngoài bốn mươi vẫn chưa có con trai, nhưng trong nhà chỉ có một thê một thiếp, không thể so với nhị phòng của Nhị lão gia – nơi oanh oanh yến yến chưa từng ngớt.

Người thiếp thất kia là Tiêu di nương – năm ấy Viên thị (đại phu nhân) mang thai yếu ớt, lão phu nhân đau lòng cho con trai mình không có người hầu hạ, mới đưa đến một nha hoàn trầm lặng thật thà. Nào ngờ chỉ vài lần, nha hoàn ấy liền mang thai.

Viên thị lúc ấy tuy đang có thai, nhưng không ít lần giận dỗi, khóc lóc làm rối loạn hậu viện. Tần lão gia tuy có dung mạo phong lưu, nhưng vẫn là người trọng tình. Ông cùng Viên thị là phu thê thanh mai trúc mã, bao năm qua vẫn ân nghĩa mặn nồng, chỉ vì chữ hiếu mà không dám trái lời mẫu thân.

Tuy có thiếp, nhưng ông xưa nay vẫn phân biệt rõ ràng: thê là thê, thiếp là thiếp. Chủ là chủ, nô là nô. Đại gia tộc như Tần gia, lễ nghi quy củ sớm đã định sẵn.

Sau khi sinh hạ một thứ nữ, Tiêu thị mới được nâng lên làm di nương, an trí ở một tiểu viện phía Nam. Tuy viện nhỏ, không hoa lệ phồn hoa, nhưng cũng được dọn dẹp tinh tươm, hoa cỏ um tùm, lặng lẽ yên tĩnh.

Lúc này, trong sân viện, dưới bàn đá xanh có một phụ nhân chừng ba mươi đang thêu thùa. Dáng người nàng uyển chuyển, da trắng như tuyết, mặt trái xoan đoan chính, tuy đã lộ vài vết thời gian nơi khoé mắt nhưng vẫn giữ được nét mỹ lệ năm nào.

Bà là Tiêu di nương – người từng là giai nhân khuynh quốc, nay lại như đóa hoa sớm rụng sương, trầm lặng sống qua ngày tháng. Trên người mặc y phục màu thiên thanh, chất vải tốt, đường thêu tinh tế nhưng kiểu dáng đã lỗi thời, có phần quê mùa.

Bà chăm chú cầm khung thêu, từng đường kim mũi chỉ đâm xuống nhẹ nhàng, chỉ đôi lúc lại chau mày như đang mang tâm sự.

Bỗng ngoài cửa viện có một bà tử độ năm mươi bước vào, cúi người nói khẽ bên tai bà vài câu. Tiêu di nương thoáng giật mình, buông khung thêu định đứng dậy, nhưng lại do dự, rồi ngồi xuống trở lại.

Một lúc sau, bà thấp giọng bảo:

“Không sao, bảo Bình Nhi vào đây, ta có chuyện muốn hỏi.”

Một lát sau, một nha hoàn chừng mười ba mười bốn tuổi tiến vào, hành lễ thật cung kính trước mặt Tiêu di nương.

Bà nhẹ giọng hỏi:

“Có nghe ngóng được gì rồi?”

Cùng lúc đó, ở bên cửa sổ gần bàn thư án, một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi khẽ giương mắt.

Da trắng như ngọc, mày liễu mắt phượng, gương mặt thanh tú chỉ bằng bàn tay, đôi môi đỏ nhạt, phong thái thoát tục, như tiên nữ bước ra từ bức họa thủy mặc.

Đó là Tần nhị tiểu thư – Tần Ngọc Khanh, ái nữ của Tiêu di nương.

Tuy chỉ là thứ nữ, nhưng nhan sắc cùng khí chất hơn người, thậm chí có phần thanh tú thanh nhã hơn cả đại tiểu thư Ngọc Lâu – con gái trưởng của Viên thị.

Ngọc Khanh nghe mẫu thân hỏi, cũng không nói gì, chỉ thoáng đưa mắt nhìn qua rồi lại cúi đầu tiếp tục luyện chữ.

Bên kia, Bình Nhi đáp lời:

“Hồi di nương, lần này vẫn giống như trước. Nô tỳ thấy có Nhan phu nhân, Lưu phu nhân và Vương phu nhân đến. Thường thì các vị ấy trò chuyện hai canh giờ, lần này chỉ nói chuyện khoảng nửa canh đã ai về nấy. Nhan phu nhân rời phủ sớm nhất.”

Tiêu di nương nghe xong không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm chặt khăn tay trong lòng.

Bà biết rõ, trưởng tử của Nhan gia năm nay đã mười tám, chưa định hôn sự, dung mạo tuấn tú, lại là con nhà thế gia. Mẫu thân y – Mạnh thị và Viên thị vốn là tri kỷ, từng có lần nhắc đến chuyện hôn sự với Tần gia.

Trước đây từng muốn kết thân với đại tiểu thư Tần Ngọc Lâu, nhưng gần đây lại chẳng nghe nhắc gì nữa.

Còn về phần Lưu gia hay Vương gia, đều không có khả năng sẽ chọn nữ nhi của bà – một thứ nữ không thế không thế lực.

Tiêu di nương trầm ngâm, hỏi thêm vài câu về động tĩnh bên đại phòng. Bình Nhi đáp rằng:

“Hôm nay đại tiểu thư không ra chào hỏi ai cả, lúc nô tỳ đi ngang Ngọc Lâu viện còn thấy Phương Phỉ tỷ tỷ phân phó nhà bếp làm chè cho đại tiểu thư dùng buổi trưa.”

Tiêu di nương chỉ khẽ cười nhạt, trong lòng đã tự hiểu.

Tần Ngọc Khanh nghe vậy, tay hơi run, một giọt mực rơi lên tờ giấy luyện chữ, phá hỏng cả công sức từ sáng đến giờ.

Tiêu di nương thu dọn khung thêu, rồi khẽ gọi:

“Khanh nhi, lại đây với nương một chút.”

Ngọc Khanh đứng dậy, dáng vẻ dịu dàng yểu điệu, tiến lên vài bước rồi khựng lại.

Trên bàn đã bày sẵn một khay nhỏ: bộ váy màu sen thêu hoa tinh xảo, đôi giày gấm màu cam đinh hương thêu tỉ mỉ, kèm theo một túi thơm và một túi tiền.

Tất cả đều là tâm ý của Tiêu di nương – đích thân thêu từng mũi kim sợi chỉ. Bà chưa bao giờ rảnh rỗi, phải thêu lễ vật cho lão phu nhân, lão gia, đại phu nhân, thậm chí còn dâng quà cho trưởng nữ đại phòng để tỏ lòng cung kính.

Ngọc Khanh liếc mắt nhìn, chỉ khẽ mím môi.

Tiêu di nương không để ý, dịu dàng nói:

“Khanh nhi, chờ trưởng tỷ con tỉnh dậy, con mang chút lễ mọn này qua tặng tỷ tỷ, thuận tiện ở lại trò chuyện một lát…”

Nói đến đây, bà ngập ngừng, rồi tiếp lời:

“Thực ra… đại tiểu thư cũng là người hiền lành, con là muội muội, nên thân cận với tỷ tỷ một chút mới phải.”

Bà còn muốn nói tiếp, nhưng khi thấy ánh mắt lạnh nhạt của nữ nhi, bỗng nghẹn lời.

Tiêu di nương lặng lẽ ngẩng đầu, thấy Ngọc Khanh vẫn đứng nguyên chỗ cũ, bình thản nhìn bà, nhưng tuyệt nhiên không lên tiếng…