Rằm tháng tám, ngày Tết Trung thu.

Mặt trời vừa khuất núi, vầng trăng đã nhô lên, vàng rực.

Tại đình hóng mát lục giác trong hoa viên nhỏ của Mai Các, Đường Du ngồi trên ghế dài, ngơ ngẩn nhìn vầng trăng sáng xa tận chân trời.

Trung thu là ngày lễ nàng ghét nhất. Mẹ nàng mất sớm, sớm đến mức nàng chẳng còn nhớ nổi dáng hình hay giọng nói của người. Bức chân dung cha vẽ dẫu sinh động đến đâu, người phụ nữ trên giấy với nàng cũng chỉ là một bức tranh vô hồn, không thể ôm nàng như mẹ kế vẫn ôm muội muội, cũng chẳng thể chải tóc cho nàng...

Đoàn viên, đoàn viên, không có mẹ thì sao gọi là đoàn viên?

Nàng đang đắm mình vào dòng suy tư, hai đại nha hoàn Huệ Lan và Mặc Lan đứng ngoài đình, biết tiểu thư nhà mình lòng không vui nên chẳng dám lên tiếng, mãi cho đến khi một tiểu nha hoàn từ phía hành lang đi tới, xa xa ra hiệu cho họ. Hai người nhìn nhau, Huệ Lan mới tiến lên khuyên nhủ: “Thưa cô nương, đã đến giờ dùng bữa.”

Đường Du tay phải chống cằm tựa vào lưng ghế, nghe vậy, nàng lơ đãng nhìn Huệ Lan. Nàng không muốn đi, nhưng lại chẳng có lý do để không đi. Nàng uể oải đứng dậy, trở về phòng thay y phục.

Trong khuê phòng đặt một chậu quế hoa vừa nở, những đóa hoa li ti tỏa hương thơm ngọt ngào lan khắp phòng.

Nét mặt Đường Du dịu đi đôi chút. Nàng đứng trước tủ áo, chọn một chiếc áo khoác màu hồng hải đường thêu hoa, trông vừa tươi tắn vừa kiều diễm. Nàng không thích Trung thu, nhưng dẫu sao đây cũng là một ngày lễ vui. Cha nàng năm xưa vì sức ép của bà nội mà phải cưới vợ kế, cốt để nối dõi tông đường. Bao năm qua, nỗi nhớ thương của cha dành cho mẹ thực ra còn sâu đậm hơn nàng, nàng không thể làm cha thêm phiền muộn.

Tại Tùng Phong đường ở tiền viện.

Cảnh Ninh Hầu Đường Mộ Nguyên ngồi trên ghế thái sư, mỉm cười khảo bài con trai, bảo cậu bé đọc vài bài thơ về ngắm trăng đêm Trung thu.

Kỳ ca, chín tuổi, thông minh lanh lợi, chỉ cần ngẫm nghĩ một lát là có thể cất giọng ngâm thơ trong trẻo.

Dung thị ngồi một bên, thấy chồng ngay cả trong một ngày thế này cũng chẳng thèm nhìn mình một cái, bà tủi thân vò vò chiếc khăn trong tay. Trước khi gả về đây, bà đã biết Đường Mộ Nguyên và người vợ cả vô cùng ân ái, vì vậy sau khi về nhà chồng, bà dốc hết lòng dạ hiếu kính mẹ chồng, chăm sóc chồng. Đường Mộ Nguyên tuy không yêu thương nhưng cũng dành cho bà vài phần kính trọng.

Dung thị cứ ngỡ chồng đã bắt đầu chấp nhận mình, lòng thầm vui mừng. Ai ngờ từ khi bà sinh con trai, chồng đến phòng bà ngày một thưa thớt, có miễn cưỡng đến vài lần, cũng chỉ vì con cái. Lúc này Dung thị mới hiểu ra, nàng thực chất chỉ là người đến để nối dõi cho nhà họ Đường, trong lòng Đường Mộ Nguyên vốn chưa bao giờ quên được người vợ cả.

Bà không vui, nhìn Đường Du càng lúc càng không vừa mắt. Dồn nén đã lâu, trong một phút hồ đồ đã bắt nạt Đường Du một lần. Chỉ một lần đó thôi, Đường Mộ Nguyên đã hoàn toàn trở mặt với bà, buổi tối không bao giờ đến phòng bà nữa, lại còn sớm mời ma ma về dạy Đường Du quán xuyến việc nhà. Năm nay Đường Du mới mười bốn tuổi, nhưng đây đã là năm thứ hai nàng quản gia, còn bà, đường đường là Hầu phu nhân, lại phải nhận tiền tiêu vặt hàng tháng từ tay trưởng nữ do vợ cả sinh ra.

Tủi thân, hối hận...

“Thưa Hầu gia, thưa phu nhân, Đại cô nương đã đến.” Tiểu nha hoàn ngoài cửa bước vào bẩm báo.

Dung thị lòng dạ rối bời ngẩng đầu, nhìn về phía cửa chính.

Đường Du với nụ cười nhạt trên môi, bước vào.

Cô nương mười bốn tuổi, vóc người cao hơn đôi chút so với bạn đồng trang lứa, dáng vẻ mảnh mai, yểu điệu. Dưới tà váy trắng là đôi hài thêu mặt lụa màu hồng đào, thoáng ẩn hiện khi nàng bước qua ngưỡng cửa, rồi lại nhanh chóng bị vạt váy dài che khuất. Gót sen khẽ lướt, dáng điệu đoan trang, thanh tú.

Nhìn đến dung mạo ấy, lòng Dung thị không khỏi dâng lên chua xót, bà liếc nhìn đứa con gái ruột Đường Lâm đang ngồi cạnh mình.

Cùng là tiểu thư nhà họ Đường, mà Đường Du có thể biến Lâm nhi của bà thành con đom đóm leo lét dưới ánh trăng. Lông mày như ngài, da trắng như ngọc, ánh mắt long lanh như nước. Khi nàng lặng lẽ, vẻ đẹp thanh tao tựa ánh trăng; khi nàng ngước nhìn, đôi mắt lại như chất chứa ngàn lời muốn nói, khiến người đối diện phải đắm đuối dõi theo, chẳng nỡ rời đi dù chỉ một khoảnh khắc.

Dung mạo tựa hoa, tựa nguyệt, lại tinh thông cầm kỳ thư họa, được lòng cả Thái hậu, chẳng biết từ bao giờ đã được mệnh danh là đệ nhất quý nữ kinh thành.

“Thưa cha, hiếm có ngày lễ, sao cha lại khảo bài Kỳ ca vậy?” Đường Du khẽ khàng hành lễ với Dung thị, xong xuôi, nàng liền ngồi xuống ghế bên dưới Đường Mộ Nguyên, mỉm cười vẫy tay với em trai: “Kỳ ca, lại đây với tỷ tỷ.”

Kỳ ca từ nhỏ đã được nuôi dưỡng ở tiền viện. Dung thị không có tài học, Đường Mộ Nguyên lại đi sớm về khuya, bài vở có chỗ nào không hiểu, Kỳ ca đều tìm đến trưởng tỷ để hỏi. Vì vậy, tình cảm giữa cậu bé và trưởng tỷ rất tốt. Đường Du cũng rất yêu quý người em trai thông minh, hiểu chuyện này, chưa từng vì Dung thị mà đối xử khắt khe với Kỳ ca.

“Đi đi con.” Tình cảm chị em tốt đẹp là điều Đường Mộ Nguyên vui mừng nhất. Ông cho con trai đi, rồi ra lệnh cho nha hoàn dọn cơm.

Tình cảm vợ chồng lạnh nhạt, quan hệ giữa hai chị em cùng cha khác mẹ cũng chẳng tốt đẹp, bữa cơm diễn ra thật lạnh lẽo.

Vừa dùng bữa xong thì có khách đến. Là Thế tử Vệ Chiêu của Vệ Quốc Công phủ, cũng là biểu ca ruột của Đường Du, và hơn thế nữa, là thanh mai trúc mã của nàng.

Đường Du trong lòng vui mừng khôn xiết nhưng nét mặt vẫn bình thản, chỉ khi Vệ Chiêu bước vào, nàng mới đứng dậy, mỉm cười gọi một tiếng biểu ca.

Vệ Chiêu mười tám tuổi, thân hình cao ráo, gương mặt tựa ngọc, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, tuổi còn trẻ đã là Ngự tiền thị vệ bên cạnh Hoàng thượng. Nhìn thấy Đường Du, đôi mắt đen của Vệ Chiêu càng thêm sáng ngời, hắn thân mật gọi nàng là “biểu muội”, còn đến lượt Đường Lâm, con gái của Dung thị, thì lại thành “Lâm biểu muội”, sự thân sơ hiện ra rõ rệt.

Đường Lâm mím môi, u ám liếc nhìn trưởng tỷ.

Đường Du đã sớm nhận ra những tâm tư của Đường Lâm dành cho Vệ Chiêu, nhưng nàng chẳng để tâm, vì nàng biết trong lòng Vệ Chiêu chỉ có mình nàng.

“Tử Hành, sao con lại đến vào lúc này? Không ở cùng mẹ con ngắm trăng à?” Đường Mộ Nguyên rất quý người cháu ngoại này, từ lâu đã xem như con rể tương lai.

Vệ Chiêu liếc nhìn Đường Du một cái rồi cười nói: “Mẹ con chê con vụng về không biết dỗ người, nên đặc biệt sai con đến đón biểu muội sang ngồi chơi với người một lát. Không biết cữu cữu có nỡ để biểu muội đi không? Mẹ con nói, nhiều nhất một canh giờ sẽ đưa biểu muội về lại cho người.”

Nghe vậy, Đường Du cúi đầu. Cô mẫu mời gì chứ, rõ ràng là hắn muốn dẫn nàng ra ngoài xem hội hoa đăng.

Đường Mộ Nguyên dĩ nhiên cũng hiểu, lời của cháu ngoại tuy uyển chuyển, nhưng thực chất là để nói cho Dung thị nghe.

“Du Nhi, nếu cô mẫu con nhớ con, con cứ qua đó ngồi chơi một lát đi.” Đường Mộ Nguyên thuận theo lời cháu ngoại mà khuyên nhủ. Nếu không, con gái ở nhà đối mặt với Dung thị cũng chẳng có lòng dạ nào ngắm trăng, chi bằng ra ngoài cho khuây khỏa.

Được cha đồng ý, trong lòng Đường Du cũng muốn đi, nàng nhẹ giọng bảo Huệ Lan đi lấy một chiếc áo choàng vì buổi tối hơi lạnh.

Một khắc sau, Đường Du và Vệ Chiêu rời khỏi Hầu phủ. Đường Du ngồi xe ngựa, còn Vệ Chiêu cưỡi ngựa.

Đêm khuya, đường phố vắng người. Vệ Chiêu thúc ngựa đến gần cửa sổ xe, cách tấm rèm nói chuyện với người trong lòng: “Hôm nay biểu muội đã ăn bánh trung thu chưa?”

Hắn cố tìm chuyện để nói, Đường Du cười khẽ: “Sao thế, cô mẫu không làm cho huynh à?”

“Mẹ làm không ngon bằng biểu muội làm.” Vệ Chiêu cười cợt nói. Thấy trước sau không có ai, hắn lén vén rèm lên.

Đường Du đang ngồi giữa xe, thoáng thấy rèm xe bị ai đó nhấc lên, để lộ gương mặt tuấn tú của Vệ Chiêu, nàng quở trách hắn: “Cẩn thận người khác nhìn thấy.”

“Trời tối thế này, ai mà nhận ra chúng ta là ai.” Vệ Chiêu cúi đầu, nhìn nàng không chớp mắt, thân người khẽ nhấp nhô theo nhịp bước của con tuấn mã, trông vừa có chút buồn cười, lại vừa có nét phóng túng, vô lại. Đường Du trong lòng lại ngầm đồng ý dung túng hắn. Hiện tại xe ngựa vẫn chưa rời khỏi hẻm Xuân Hi, nơi tập trung các gia đình quan lại quyền quý, nàng liếc hắn một cái rồi đưa tay kéo rèm xuống.

Bên ngoài vọng lại tiếng cười trầm thấp của người đàn ông.

Đường Du lấy ra miếng ngọc bội hình con cá luôn mang bên mình, dưới ánh đèn lồng trong xe, càng ngắm càng thấy thích.

Đây là món quà sinh nhật Vệ Chiêu tặng nàng, bắt đầu từ năm nàng bảy tuổi, mỗi năm một con cá khác nhau, con nào cũng tinh xảo, đáng yêu.

Xe ngựa dừng lại ở đầu một con ngõ. Vệ Chiêu đỡ nàng xuống xe, cả hai đi bộ ra con phố phía trước để ngắm đèn.

Vệ Chiêu biết võ công, không cho hạ nhân đi theo, chỉ mình hắn sóng vai cùng Đường Du. Đi được một đoạn, bàn tay hắn lén lút đưa về phía Đường Du.

Phong tục triều nay tương đối cởi mở, phụ nữ có thể ra ngoài du ngoạn, ngắm cảnh khắp nơi, nhưng vẫn phải giữ kẽ trong việc tiếp xúc thân thể với nam giới. Đường Du thích Vệ Chiêu, nhưng nàng luôn cẩn trọng giữ gìn lễ giáo, chưa từng có hành động tùy tiện. Phát hiện ý đồ của Vệ Chiêu, Đường Du lùi sang bên hai bước, nghiêm mặt cảnh cáo hắn: “Huynh mà còn không đúng mực nữa, muội sẽ về ngay.”

Bất thành, Vệ Chiêu đành cười làm lành: “Đừng, đừng giận mà, đi, chúng ta đi xem hoa đăng.”

Hắn không có ý không tôn trọng biểu muội, chỉ là vì quá yêu thích nên không kìm được lòng.

Nụ cười rạng rỡ có phần nịnh nọt của hắn khiến chút giận dỗi trong lòng Đường Du tan biến ngay lập tức. Thấy phía trước ngày một đông người, nàng kéo mũ áo choàng lên che mặt. Trên đường có không ít cô nương cũng ăn vận như nàng, ánh đèn lại mờ ảo, dẫu có gặp người quen ở khoảng cách xa cũng khó mà nhận ra.

Hoa đăng trên phố tuy không tinh xảo bằng đèn trong Hầu phủ, lại hơn ở chỗ đa dạng, đủ mọi màu sắc và hình thù kỳ lạ. Đường Du dần bị những chiếc hoa đăng thu hút. Vệ Chiêu một tấc không rời canh chừng nàng, mấy lần giúp nàng đẩy những người qua đường suýt va phải.

“Chiếc kia đẹp quá.” Mắt Vệ Chiêu chợt sáng lên, hắn chỉ vào một hàng quán phía đối diện, ra hiệu cho Đường Du nhìn.

Đường Du vóc người nhỏ nhắn, phải nhích lại gần hắn mới thấy được chiếc hoa đăng hình cá chép gấm. Thân cá được ánh nến bên trong chiếu rọi trở nên đỏ rực, sợi dây lồng đèn móc vào miệng cá, trông như thể nó vừa được vớt lên từ một biển đèn.

Đường Du vừa nhìn đã thích.

Người bán đèn là một ông lão lưng còng. Ông có vẻ khó nhọc lấy chiếc hoa đăng cá chép gấm từ trên giá xuống, ra giá năm mươi đồng.

Đường Du bật cười, lão nhân này thật không phúc hậu, rõ ràng là thấy hai người xuất thân từ gia đình giàu có nên cố ý hét giá.

Vệ Chiêu chẳng để tâm đến năm mươi văn tiền, thẳng tay ném cho ông lão một nén bạc vụn.

Ông lão cười đến mức tấm lưng còng như muốn thẳng ra, luôn miệng nói lời cảm ơn. Ông cất bạc trước, rồi mới đưa chiếc hoa đăng cá chép gấm qua.

Vệ Chiêu vừa đưa tay định lấy thì một người bên cạnh đã nhanh hơn một bước. Đường Du đang mải nhìn chiếc hoa đăng, thấy cán đèn đột nhiên bị một bàn tay thon dài, trắng nõn giật lấy, nàng nhíu mày, ngẩng đầu nhìn.

Gian hàng đèn không lớn, người đàn ông giật đèn đứng cách Vệ Chiêu hai bước chân, tay phải cầm chiếc hoa đăng, tay trái ôm một bé gái khoảng bốn, năm tuổi. Cô bé tựa vào vai người đàn ông, quay lưng về phía họ nên đã che khuất gương mặt hắn.

“Trả hoa đăng lại cho ta.” Vệ Chiêu trầm giọng nói.

Người đàn ông cuối cùng cũng quay lại. Hắn vận một trường bào màu đen, mày dài mắt phượng, gương mặt lạnh lùng, ánh mắt thờ ơ lướt qua hai người họ như thể không nhìn thấy gì. Rõ ràng là một kẻ cao ngạo, nhưng lại không khiến người khác thấy phản cảm, dường như hắn sinh ra đã vốn như vậy, không ai xứng đáng lọt vào mắt hắn.

Đường Du không nhận ra hắn, nhưng khi cô bé kia từ từ quay lại, nàng hít một hơi khí lạnh.

“Tam công chúa?”

Bệnh tình của Tam công chúa đang nguy kịch, nghe nói đã sắp không qua khỏi, sao lại xuất hiện ở ngoài cung? Người đàn ông đang ôm cô bé...

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, chưa kịp để Đường Du kinh hãi, sắc mặt Vệ Chiêu đã thay đổi mấy lần, hắn chắp tay quỳ xuống: “Vi thần bái kiến Vương gia.”

Tống Khâm dường như không nghe thấy, cũng chẳng ai dám tranh đèn với hắn nữa, hắn ôm cháu gái chuẩn bị rời đi.

“Hoàng thúc, hoa đăng là của tỷ tỷ.” Tam công chúa năm tuổi khẽ nói, giọng vô cùng ngoan ngoãn, chỉ có gương mặt nhỏ nhắn là trắng bệch, khiến người nhìn mà thấy xót xa.

“Noãn Noãn đã trông thấy trước.” Tống Khâm tay trái nắm chặt hoa đăng, tay phải kéo lại chiếc mũ nhỏ cho cháu gái.

Tam công chúa lắc đầu, khăng khăng muốn hoàng thúc trả lại hoa đăng cho tỷ tỷ, con rất thích Du tỷ tỷ.

“Tam công chúa, Du tỷ tỷ lớn rồi, không chơi hoa đăng nữa. Tỷ tỷ mua chiếc đèn này là định tặng cho con đó. Sao nào, con có thích không?” Đường Du nén lại nỗi sợ hãi đối với Quỷ Vương gia Tống Khâm trong truyền thuyết và nỗi xót xa cho bệnh tình vô phương cứu chữa của Tam công chúa, nàng bước qua Vệ Chiêu, đến bên cạnh Tống Khâm, cười dỗ dành Tam công chúa.

Thì ra Du tỷ tỷ mua hoa đăng để tặng mình, Tam công chúa vui vẻ cười, gật đầu: “Cảm ơn Du tỷ tỷ.”

Đường Du cầm lấy bàn tay nhỏ bé của cô bé, đang định từ biệt thì Tam công chúa yếu ớt mời: “Du tỷ tỷ cùng chúng ta đến Phóng Hạc lâu đi, hoàng thúc đã bao trọn tầng trên cùng, ở đó ngắm đèn đẹp lắm.”

Đường Du muốn ở lại với cô bé đáng thương, nhưng nàng không muốn giao du với Tống Khâm. Chỉ là chưa kịp mở lời, trên eo nàng đột nhiên bị một vật cứng thúc vào. Đường Du cả người cứng đờ, cúi mắt nhìn xuống, thấy một thanh kiếm sáng loáng.

Nàng không thể tin nổi mà nhìn về phía Tống Khâm, vị Nhiếp Chính Vương giết người không ghê tay này.

“Đi thôi.” Tống Khâm không nhìn nàng, trước ánh mắt kinh ngạc như gặp ma của lão bán đèn, hắn thu thanh trường kiếm lại, ôm Tam công chúa đi trước một bước.

Ngay sau đó, bốn thị vệ áo đen như bóng ma từ trong đám đông vây lại, “mời” đôi biểu huynh muội đi theo Vương gia của họ.