Trần Tử Ngang 17 tuổi bước lên hành trình của mình, một hành trình không còn duyên với đại học, và cũng không còn duyên với Phó Hải Sinh.

Phó Hải Sinh đã chờ đợi Trần Tử Ngang cả một đời mà không thấy.

Sáng hôm sau, Trần Tử Ngang xuống xe và nhìn thấy chị Năm.

Chị Năm trông thật sành điệu: mái tóc uốn lọn bồng bềnh, kiểu tóc "vẫy tay là dừng" thời thượng, mặc áo sơ mi trắng, quần short xắn gấu, đi giày cao gót, môi tô son đỏ chót, mắt kẻ viền đen đậm. Trần Tử Ngang không tài nào nhận ra. Nếu không phải chị Năm gọi, cô cũng không biết người đó là chị mình.

Chị Năm tên là Trần Tử Duyệt, cao một mét sáu tám, đi thêm đôi giày cao gót thì đã hơn một mét bảy, cao hơn Trần Tử Ngang cả 10cm.

Chị Năm ôm chầm lấy Tử Ngang.

"Chị Năm, mấy năm nay chị không về nhà, em nhớ chị lắm." Trần Tử Ngang vừa khóc vừa nói.

"Tử Ngang, chị cũng nhớ em."

Trần Tử Duyệt cũng khóc, lớp trang điểm mắt lem ra trông như mắt gấu trúc, khiến Tử Ngang lại bật cười.

"Anh rể đâu ạ?" Trần Tử Ngang biết chị Năm đã bỏ đi theo một người đàn ông, nên liền hỏi thăm anh rể.

"Anh rể em đi chơi rồi. Đi, chị đưa em về nhà."

Trần Tử Duyệt đưa Trần Tử Ngang về nhà chị.

Khi Trần Tử Duyệt mở cửa phòng, Trần Tử Ngang chết lặng. Đây đâu phải là nhà, nó còn không bằng nơi mà Hạ Nhan thuê trọ.

Nơi chị Năm ở là một khoảng sân nhỏ, hai bên là các dãy phòng, ở giữa là một lối đi. Ánh sáng của tất cả các phòng đều hắt xuống từ khoảng không phía trên lối đi này.

Chị Năm ở tầng hai. Mở cửa ra là một căn phòng nhỏ chừng mười mét vuông, bên trong có một chiếc giường, một tủ quần áo đơn giản, một chiếc bàn tròn nhỏ. Trên bàn có vài đôi bát đũa, một cái thớt nhỏ, một bếp ga. Bên cạnh bàn là một chiếc ghế đẩu.

"Chị Năm, mấy năm nay chị đều ở đây ạ?"

"Ừ, ở được mấy năm rồi."

"Sao đến đồ đạc cũng không có thế này?"

"Em ngồi đi. Cần đồ đạc làm gì? Chị có ở đây đâu, thỉnh thoảng mới về. Anh rể em ở một mình thôi."

"Vậy, chị Năm, chị làm việc ở đâu ạ?"

"Trước đây chị làm ở đây, giờ thì ở huyện Lăng."

"Chị Năm, mấy năm nay chị sống có tốt không?"

"Cũng tàm tạm, có ăn có uống, tốt hơn ở nhà."

"Vậy anh rể làm gì ạ?"

"Hắn ta? Chỉ biết ăn, uống, chơi bời, cờ bạc."

Trong giọng nói của chị Năm có chút mất kiên nhẫn.

Từ giọng điệu của chị Năm, Tử Ngang đoán được mấy năm nay chị có lẽ sống không tốt lắm, tình cảm với anh rể cũng chẳng ra sao.

Cô vẫn chưa được gặp anh rể Năm. Người đàn ông có thể khiến chị Năm xinh đẹp của cô bỏ nhà đi theo là người như thế nào nhỉ?

"Tử Ngang."

Thấy Tử Ngang cúi đầu trầm tư, chị Năm gọi.

"Nửa năm sau là em vào đại học rồi nhỉ? Thi cử thế nào? Đỗ trường nào rồi?"

"Chị Năm, em không đỗ đại học. Lần này em ra đây là muốn nhờ chị tìm giúp một công việc. Em định làm thêm trong hè, sau đó về ôn thi lại một năm." Trần Tử Ngang nhìn chị Năm với ánh mắt đầy hy vọng.

Tử Ngang học giỏi là điều ai cũng công nhận, vậy mà còn không đỗ đại học. Xem ra ngày trước mình không đi học là đúng, chị Năm thầm nghĩ. Thực ra, mấy năm nay sau khi nghỉ học, cuộc sống của chị cũng rất vất vả.

Chị thường mơ thấy mình đang đi học. Chị cũng biết Tử Ngang đi học cũng khổ sở như mình, thiếu ăn thiếu mặc. Nếu không phải ngày đó đói mấy ngày liền, chị cũng đã không bỏ đi theo một gã đàn ông lớn tuổi.

Chị Năm tẩy trang, để lộ gương mặt thật của mình. Thực ra, chị Năm rất đẹp, lông mày lá liễu thanh tú, sống mũi cao, gương mặt trái xoan giống mẹ, mắt phượng, lại có thêm đôi mắt hai mí xinh đẹp và đôi môi anh đào nhỏ nhắn.

Chỉ là làn da có chút vàng vọt. Sau khi tẩy trang, trông chị tự nhiên hơn nhiều.

"Chị Năm, sau này chị đừng trang điểm nữa. Chị không trang điểm còn đẹp hơn nhiều."

Chị Năm nhìn làn da mỏng manh như sắp vỡ của Tử Ngang, cười nói:

"Chị làm sao giống em được. Da em đẹp từ nhỏ. Không trang điểm chị không dám ra đường, hơn nữa công việc của chị cần phải trang điểm. Không trang điểm thì ai thèm chứ."

Tử Ngang đã lâu không gặp chị Năm, sự ngượng ngùng ban đầu đã tan biến. Cô tíu tít kể cho chị nghe đủ thứ chuyện:

"Chị Năm, chị có thời gian thì về thăm ba mẹ đi. Ba mẹ già rồi, họ nhớ chị lắm, chỉ là không biết liên lạc với chị thế nào. Lần nào em về mẹ cũng hỏi em có tin tức gì của chị không."

"Giờ chị sống không tốt lắm, đợi khi nào kiếm được tiền chị sẽ về thăm họ. Chị muốn mua nhà."

"Chị Năm, anh rể em đâu rồi?"

"Chiều là về rồi. Mấy hôm nay chị sẽ đưa em đi chơi, xem có tìm được việc không. Chiều chị đưa em đi thăm cháu gái."

"Vâng ạ, chị Năm. Em có cháu gái rồi à? Cháu ở đâu thế chị?"

"Người khác đang trông hộ. Chị phải kiếm tiền nuôi nó."

Khi nhắc đến con gái, gương mặt chị Năm trở nên dịu dàng.

Chị Năm khoác vai Tử Ngang nói:

"Đi, chị đưa em đi ăn."

"Chị, mình ở nhà nấu ăn đi. Ở đây của chị có đủ thứ mà, chỉ cần mua ít rau là được, để em nấu."

Thực ra Tử Ngang không biết nấu ăn, chỉ biết nấu mì. Nhưng cô nhìn ra hoàn cảnh của chị Năm không tốt, ăn ở nhà có thể tiết kiệm được ít tiền.

"Tử Ngang nhà chúng ta lớn thật rồi, đã biết nấu ăn rồi cơ đấy."

Trần Tử Duyệt lấy ngón tay khẽ gõ vào mũi Trần Tử Ngang. Vết phồng rộp trên môi cô vẫn chưa lặn.

"Em xem kìa, nóng trong người đến phát sốt rồi."

"Vâng." Trần Tử Ngang không nói rằng cô đã thức trắng cả đêm.

Cô nhớ lại cảm giác khi Phó Hải Sinh bôi thuốc cho mình, một cảm giác dịu dàng nảy mầm trong lòng. Cô đưa tay vào cặp sờ thử, số tiền Phó Hải Sinh cho vẫn còn đó. Nếu không tìm được việc, số tiền này đủ cho cô dùng nửa năm, chỉ cần tính toán chi li một chút là chắc chắn đủ.

Thực ra cô vẫn muốn vào đại học. Cô cũng muốn thi vào trường của Phó Hải Sinh. Ôn lại một năm, cô vẫn còn cơ hội. Đối với những đứa trẻ nông thôn như họ, học hành là con đường duy nhất, cũng là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh.

Hai người đang chuẩn bị ra ngoài thì một người đàn ông bước vào, không cả gõ cửa:

"Tử Duyệt, em về rồi à?"

"Ừ, anh lại đi đánh bài à? Không đi thăm con sao? Lại đây, đây là em Tám của chị, Tử Ngang. Đây là ba của cháu gái em."

"Chào anh rể!" Tử Ngang ngoan ngoãn chào.

"Trần Tử Duyệt, nhà em ai cũng là mỹ nhân thế à?" Anh rể nhìn Trần Tử Ngang cười nói, nhưng không hề nói chuyện với cô.

"Chẳng có dáng vẻ gì cả. Bọn em đi ăn đây, anh có đi không?" Trần Tử Duyệt hỏi.

"Anh không đi đâu, hai đứa đi đi. Về mang cho anh chút đồ ăn là được, buồn ngủ quá rồi." Anh rể ngáp dài, khuôn mặt chữ điền với hai quầng thâm mắt gấu trúc.

"Lát nữa em đi thăm con, anh cũng không đi à?" Trần Tử Duyệt có chút bực mình. Em gái cô đến mà anh ta chẳng thèm đoái hoài.

"Không đi, không đi, hai người mau đi đi!" Anh rể ngả người xuống giường, nhắm mắt lại là ngáy o o.

Trần Tử Ngang: Còn có kiểu này nữa sao, vừa nằm xuống đã ngáy rồi?

Trần Tử Duyệt biết ý nghĩ của Trần Tử Ngang:

"Hắn ta chơi mạt chược cả đêm đấy, chơi mạt chược!"

"Anh rể thường xuyên như vậy ạ?"

"Không phải thường xuyên." Trần Tử Ngang nghe chị Năm nói là thường xuyên như vậy thì thở phào nhẹ nhõm. Cô nghe ba mẹ nói, người nghiện mạt chược đều không phải người tốt.

"Là ngày nào cũng vậy!" Chị Năm hậm hực đá vào không khí.

Trần Tử Ngang tìm đến chị Năm, cứ ngỡ cuộc sống của chị rất tốt. Khi thấy tình cảnh của chị, lòng cô nguội lạnh, nhưng vẫn le lói một chút hy vọng, mong rằng có thể tìm được một công việc làm thêm trong hè.