Trần Tử Ngang ăn bữa cơm chiều ở nhà họ Phó. Bữa cơm này thật sự rất ngon, đã lâu lắm rồi cô mới được ăn no như vậy.

Phó Hải Sinh xới cho cô một bát mì hấp đầy có ngọn, sau đó lại gắp thêm cơm từ bát của mình sang cho cô.

"Tử Ngang, tớ ăn không hết, cậu giúp tớ đi, không thì mẹ sẽ mắng tớ mất."

"Tớ ăn no căng rồi!"

"Để tớ sờ xem có căng không nào?"

Phó Hải Sinh vừa nói vừa định đưa tay ra, dọa Trần Tử Ngang sợ hãi vội đẩy bát lại cho cậu.

Lận Thủy Nhân nhìn hai đứa trẻ tương tác với nhau, bà biết tỏng ý đồ của con trai mình, nhưng cô bé kia dường như vẫn còn rất ngây thơ. Con trai bà bình thường có thể ăn hết một bát rưỡi cơm.

Thực ra bà nấu cơm cũng không ít, trong nồi vẫn còn. Nhìn bộ dạng của con trai, Lận Thủy Nhân thầm thấy buồn cười.

Ăn cơm xong, Phó Hải Sinh muốn đưa Trần Tử Ngang về lại quán ăn nhưng bị cô từ chối.

Trở lại quán ăn, ông chủ hỏi cô tại sao lại bỏ đi không một lời từ biệt, định trừ lương của cô.

"Chú ơi, cháu phải về nhà rồi ạ. Hôm nay là buổi cuối cùng cháu đến làm. Hôm qua là lỗi của cháu, lúc đi đã không nói với chú. Chú xem, nếu chú thấy cháu sai thì tiền lương cháu không cần nữa, chú cho cháu hai đồng tiền xe về nhà là được rồi ạ."

Ông chủ quán nghe nói Trần Tử Ngang nghỉ việc, trong lòng lại có chút luyến tiếc. Cô bé này rất tháo vát, việc nặng việc khổ gì cũng làm, mà lương lại không cao, một tháng chỉ có tám đồng.

"Đang làm tốt sao lại nghỉ vậy?"

"Nhà cháu có việc ạ. Hôm qua thầy giáo đến báo tin cho cháu về nhà. Cháu xin lỗi chú ạ! Thời gian qua cảm ơn chú đã cưu mang cháu!"

Trần Tử Ngang thật lòng cảm ơn ông chủ quán. Mấy năm nay cô đều làm thêm ở nhà ông, có cơm ăn, có nước uống, còn được cho thêm ít tiền. Những đứa trẻ trạc tuổi cô, nhà khác đều không nhận.

Ông chủ quán nghe nói nhà Trần Tử Ngang có việc, không những không trừ tiền của cô mà còn cho thêm hai đồng. Trần Tử Ngang cầm mười đồng rời khỏi quán ăn, nhưng cô không muốn về nhà.

Cha mẹ đã vất vả cả một đời để nuôi tám anh chị em, đến lúc già rồi vẫn phải lo lắng cho họ.

Họ nghĩ rằng mình không được đi học, nên quyết tâm cho các con đến trường. Dù nhà không dư dả, kinh tế cũng chẳng có gì, nhưng họ thà nhịn ăn nhịn mặc để dành tiền cho các con đi học, với hy vọng sau này chúng sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn.

Họ cũng đặt rất nhiều hy vọng vào Trần Tử Ngang. Cô học giỏi, mỗi học kỳ về nhà đều mang theo giấy khen, nên dù vất vả thế nào, họ cũng chưa bao giờ nói sẽ không cho cô đi học.

Nhớ có lần, Trần Tử Ngang về nhà nói với mẹ:

"Mẹ ơi, con không muốn đi học nữa. Chị Năm không phải đang làm thêm ở tỉnh sao, con muốn theo chị đi làm."

"Ngang à, mẹ biết trong các chị em con là út, chúng ta thương con nhất, nhưng cũng là người chúng ta đối xử thiếu sót nhất. Các anh chị con đều đã lớn, chúng ta cũng già rồi, không còn sức làm việc nữa. Nhưng Ngang à, dù khổ đến mấy, con cũng không khổ bằng ba mẹ đâu. Ít nhất bây giờ các con còn có cơm ăn áo mặc. Hồi ba mẹ còn nhỏ, ngay cả cơm cũng không có mà ăn, quần áo cũng không có mà mặc, chỉ có một mảnh vải che thân. Con nói xem, con không học, chẳng lẽ con muốn giống như mẹ, cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời sao? Người nông thôn chúng ta, không học thì lấy đâu ra lối thoát?"

Trần Tử Ngang nhìn mái tóc bạc của mẹ, không nói nên lời. Cha mẹ cô thật vĩ đại, dù họ chỉ là sản phẩm của việc "vỡ kế hoạch" .

Tư tưởng của cha mẹ rất bảo thủ, nhưng họ đã cho các con sự sống, cho không gian để tồn tại. Dù nghèo, nhưng họ đã để lại cho các con sự kiên cường, giống như loài gián, bất tử bất diệt.

Vốn dĩ cô nghĩ mình có thể thi đỗ đại học, nhưng thực tế lại quá phũ phàng. Bình thường học giỏi thì có ích gì chứ?

Đến lúc thi thật chẳng phải vẫn trượt vỏ chuối đó sao?

Cô không muốn về nhà. Về rồi biết nói sao đây?

Cô cũng không muốn ôn thi lại nữa. Ba năm đã tiêu tốn của gia đình rất nhiều tiền, nếu lại xin tiền nữa, cô thật sự không thể mở lời.

Chị Bảy tuy miệng không nói gì, nhưng mỗi lần nhìn thấy cô, sắc mặt lại như trời sắp đổ mưa bão.

Còn các anh chị khác, ngoài chị Ba ra, cô rất ít khi đến nhà, vì ai cũng khó khăn, còn phải nuôi con nhỏ.

Cô ngồi bên bờ sông ngoại thành suốt một buổi chiều. Nơi đây cũng từng có những kỷ niệm đẹp, cùng bạn bè vui đùa, nghịch ngợm.

Nhớ có lần đi về cùng Hạ Nhan, Hạ Nhan đã nói:

"Trần Tử Ngang, cậu yên tâm, Hạ Nhan tớ có một miếng ăn thì cũng có Trần Tử Ngang cậu một miếng ăn!"

"Hạ Nhan, cậu yên tâm, việc học của cậu tớ lo hết. Chỉ cần cậu chăm chỉ, đảm bảo cậu sẽ đỗ vào trường đại học tốt. Hai chúng ta sẽ học cùng một trường!"

Nghĩ lại thật nực cười. Hạ Nhan đã đỗ đại học, còn cô thì chẳng là gì cả.

Trần Tử Ngang tìm thấy trong cặp một số máy nhắn tin.

Đây là số chị Năm để lại cho cô:

"Tử Ngang, có chuyện gì thì nhắn tin cho chị Năm vào số này. Hết tiền thì chị Năm gửi cho."

Nhưng Tử Ngang chưa từng gọi cho chị Năm một lần nào. Các chị khác đều có công việc, cuộc sống cũng không dễ dàng, huống chi chị Năm học không nhiều, chắc chắn cũng sống rất chật vật.

Kể từ khi chị Năm bỏ đi với người đàn ông kia, chị chưa từng về nhà. Đã nhiều năm không gặp mặt, Tử Ngang cũng muốn biết chị sống có tốt không.

Tử Ngang quyết định gọi cho chị Năm, xem tình hình chị thế nào. Nếu tốt, cô sẽ đến nương nhờ chị, lên tỉnh làm thêm.

Tử Ngang chạy đến bưu điện gửi một tin nhắn cho chị Năm. Cô đợi suốt hai tiếng đồng hồ, đợi đến ngủ thiếp đi thì chị Năm mới gọi lại.

Nhân viên bưu điện gọi: "Ai là Trần Tử Ngang, ai là Trần Tử Ngang." Tử Ngang ôm cặp sách chạy tới.

"Chị Năm, chị Năm, em là Tử Ngang đây!"

"Tử Ngang, em còn nhớ chị Năm à?"

"Sao lại không nhớ chứ? Hồi ở nhà chị Năm thương em nhất mà. Chị Năm, chị có khỏe không?" Tử Ngang bật khóc qua điện thoại.

"Chị Năm khỏe lắm. Tử Ngang, em đừng khóc, có phải hết tiền rồi không? Chị Năm gửi cho."

"Chị Năm, em không cần tiền, em muốn lên thăm chị."

"Ba mẹ có khỏe không? Vậy để chị về đón em nhé?"

"Ba mẹ đều khỏe ạ. Chị Năm, chị không cần về đón em đâu, chị cho em địa chỉ, em tự đi được."

"Em có bao giờ ra khỏi nhà một mình đâu, có dám đi không?"

"Không sao đâu chị Năm, em lớn rồi mà."

"Vậy được rồi, khi nào em đến?"

"Chị Năm, hôm nay em đến tìm chị được không ạ?"

Trần Tử Ngang nóng lòng muốn đi tìm việc. Nếu nghỉ hè tìm được việc làm, cô kiếm được tiền rồi có thể về ôn thi lại.

"Được. Em ra bến xe mua vé đến bến xe phía Tây thành phố, chị sẽ đón em ở đó. Nhưng bây giờ em đi thì phải sáng mai mới tới. Nhớ là nếu không tìm thấy chị thì phải nhắn tin cho chị ngay nhé."

Trần Tử Ngang cúp điện thoại, nhân viên bưu điện đòi cô một đồng:

"Chẳng phải là nhận điện thoại sao? Nhận điện thoại cũng mất tiền à?"

"Cô dùng đồ của người ta mà không trả tiền à? Đây là tài sản quốc gia, quy định của nhà nước là phải trả tiền." Nhân viên bưu điện nói.

"Nhưng cũng không đắt thế chứ ạ? Bác xem, cháu thật sự không có tiền, cháu gửi bác ba hào được không ạ?" Tử Ngang cò kè mặc cả.

"Không được, năm hào!"

"Năm hào thì năm hào."

Tử Ngang xót ruột lấy ra năm hào, rồi vội vã chạy ra bến xe.

Chị em dù đông, nhưng trong hoàn cảnh lúc đó, cuộc sống của mọi người đều không khá giả, ai cũng chỉ lo được cho bản thân mình. Trần Tử Ngang trong lúc hết cách đã nghĩ đến chị Năm.

Khi đến tỉnh, Trần Tử Ngang sẽ gặp phải những chuyện gì đây?