Sau khi vượt sông là những con đường núi quanh co hiểm trở, Minh Lật dựa vào tinh tượng để phân biệt phương hướng. Vì cần tĩnh dưỡng khôi phục Tinh Chi Lực, nàng đã ở lại trong rừng núi bảy tám ngày.

Ra khỏi đại sơn, tiếp giáp phía trước là Chu Tước Châu - vùng đất liền kề với Nam Tước Thất Tông.

Minh Lật chọn vào thành ban ngày. Dù trải qua hơn mười ngày sống hoang dã, nàng vẫn rất chú trọng ngoại hình, nhìn qua vẫn chỉn chu sạch sẽ.

Chu Tước Châu là châu vực lớn nhất phía nam Đại Càn, bao gồm hàng ngàn thành quách lớn nhỏ, là trung tâm thương mại sầm uất và con đường bắt buộc của các đoàn thương phía nam.

Dù đã đặt chân đến Chu Tước Châu, nhưng khoảng cách đến trung tâm vẫn còn xa, vị trí hiện tại chỉ là một thành nhỏ hẻo lánh.

Vừa vào thành, Minh Lật lập tức tìm kiếm võ viện Bắc Đẩu, nhưng không thấy, bèn hỏi thăm ông chủ tiệm bánh bên đường.

Ông chủ ngạc nhiên: "Đây là phương nam, võ viện không thuộc Đại Càn công thì cũng là chi nhánh Nam Tước, làm gì có võ viện Bắc Đẩu?"

Minh Lật nghĩ thành này quá nhỏ và hẻo lánh nên không có võ viện Bắc Đẩu, sau vài ngày nghỉ ngơi lại tiếp tục lên đường đến một thành lớn hơn.

Tế Đan thành - kiến trúc ven biển, tựa núi dựa biển.

Vừa đến nơi, Minh Lật đã thấy mấy thiếu niên thiếu nữ mặc đồng phục võ viện vội vã chạy qua, dường như đang gấp trở về viện.

Đi dạo một vòng, nàng nhận ra thành này thực sự lớn hơn nhiều so với thành nhỏ trước đó.

Thậm chí tìm được hai chi nhánh của Thái Ất và Đông Dương võ viện, nhưng vẫn không thấy Bắc Đẩu.

"Bắc Đẩu ta khi nào đã nghèo đến mức này?"

Minh Lật đứng trước cổng Đông Dương võ viện trầm tư.

Nàng tìm kiếm suốt đến tối, dù chưa đi hết toàn bộ Tế Đan thành nhưng đã khảo sát một nửa, vẫn không thấy bóng dáng võ viện Bắc Đẩu.

Trời đã tối hẳn, Minh Lật quay lại con hẻm đã đi qua ban ngày. Không còn vắng vẻ như trước, giờ đây nơi này nhộn nhịp người qua lại cùng các quán xá.

Và những gian tuyển sinh của các võ viện ban ngày vắng bóng.

Lại là mùa chiêu sinh hàng năm.

Minh Lật ngẩn người nhìn cảnh tượng náo nhiệt nơi các gian chiêu sinh, nhớ lại khung cảnh chiêu sinh ở Bắc Đẩu - còn nhộn nhịp gấp bội.

Đông đảo nhất là gian chiêu sinh của võ viện phụ thuộc Nam Tước, tiếp theo là võ viện công lập Đại Càn. Những vị trí đẹp đều bị hai võ viện này chiếm giữ, càng vào sâu càng vắng vẻ.

Không muốn tiếp xúc với võ viện Nam Tước, Minh Lật đi sâu vào trong hy vọng tìm thấy gian chiêu sinh Bắc Đẩu, nhưng đến cuối đường vẫn không thấy.

Thường không ai đi đến tận cùng, nên ở gian cuối cùng, một đệ tử võ viện đang đọc sách, còn một người khác nằm dài trên ghế ngắm sao trời thẫn thờ.

Thiếu niên mặc áo chòm sao vừa liếc nhìn Minh Lật, lập tức từ ghế bật dậy như cá chép lộn mình, hào hứng bước tới chào mời:

“Cô nương có muốn ghé qua Phi Hồ võ viện của chúng ta xem thử không? Hiện tại Phi Hồ võ viện đang chiêu sinh tân tú, một ngày ba bữa đều được bao, chỗ ở cũng miễn phí, ba năm hoàn toàn không thu linh học phí!”

Thiếu niên ôm sách bên cạnh sắc mặt không đổi, lạnh nhạt nói:

“Miễn phí chẳng qua là để ngươi bị ép tham gia đủ loại đại hội, kiếm tiền thưởng về cho viện.”

Thiếu niên áo chòm sao vội nói:

“Chúng ta là võ viện giáp cấp được Tư chứng thực của Đại Càn Tinh Mệnh đích thân xác nhận!”

Thiếu niên ôm sách liếc mắt:

“Tấm chứng nhận đó là đi cửa sau lấy được. Kẻ cấp chứng đã sớm bị bãi chức, nên hoàn toàn là giả.”

Thiếu niên áo chòm sao lại nói:

“Chúng ta có quan hệ giao hảo với Võ Giam Minh, mỗi năm đều giành được một suất đề cử thẳng vào siêu cấp tông môn!”

Thiếu niên ôm sách vừa định mở miệng, liền bị thiếu niên áo chòm sao ấn đầu xuống mặt bàn.

Hắn tươi cười nhìn Minh Lật, lộ ra một chiếc răng nanh sáng bóng, nói như đùa như thật:

“Gia nhập Phi Hồ võ viện của chúng ta đi, cô nương! Chỉ có kiếm lời, không chịu thiệt!”

Minh Lật nhìn gương mặt thiếu niên đang tươi cười trước mắt, ánh mắt chớp động, trong khoảnh khắc lại hoảng hốt nhớ đến Chu Tử Tức đã từng cũng cười với nàng như vậy.

Nàng tiến lên, hỏi:

“Không có Bắc Đẩu võ viện sao?”

Hai thiếu niên đang đánh nhau nãy giờ nghe vậy, đồng loạt quay đầu nhìn nàng, trong mắt đều là kinh ngạc.

Thiếu niên áo chòm sao lại ngồi xuống, đáp:

“Giờ ở phương nam còn đâu Bắc Đẩu võ viện? Ba năm trước, trong đại hội Tứ Phương, Nam Tước đoạt quán quân, áp đảo toàn bộ các tông môn và võ viện khác, còn khiến Bắc Đẩu thua thê thảm, buộc phải rút hết khỏi các cứ điểm ở phương nam.”

Phản ứng đầu tiên của Minh Lật là, sao lại có người cam tâm đáp ứng loại chuyện vô lý như vậy?

“Chỉ thua một lần trong đại hội Tứ Phương, lại phải chấp nhận điều kiện ngang ngược như thế?”

Thiếu niên ôm sách sửa sang lại vạt áo, nói:

“Bởi vì Triều Thánh Giả tuổi trẻ kia của Bắc Đẩu đã ngã xuống năm năm trước. Bảy tông môn trên dưới đều bị chiến sự ở Bắc Cảnh Quỷ Nguyên liên lụy, kẻ chết người thương. Ngay cả trấn tông chi bảo trong nhà cũng bị người đánh cắp. Bắc Đẩu nguyên khí đại thương, bị Nam Tước ở thời kỳ đỉnh cao thừa cơ chèn ép cũng là điều dễ hiểu.”

Nghe đến đây, Minh Lật trầm mặc.

Từ những lời ấy, nàng nắm được mấy điểm mấu chốt:

Thứ nhất, nàng đã chết năm năm.

Thứ hai, lần nàng đến Bắc Cảnh, không mang theo trấn tông chi bảo, dẫn đến bị đánh cắp.

Thứ ba, hiện tại Nam Tước đang ức hiếp Bắc Đẩu.

Năm năm – thời gian không dài cũng chẳng ngắn – nhưng đối với Bắc Đẩu, lại đã xảy ra quá nhiều biến cố.

Thiếu niên áo chòm sao lại ngã vật ra ghế, lắc đầu thở dài:

“Bảy đại chí tôn cường giả năm nào, hiện tại chỉ còn năm người còn sống sót.”

Minh Lật hỏi: "Còn ai đã chết nữa?"

Thiếu niên áo chòm sao vui vẻ đáp: "Triều Thánh Giả Bắc Đẩu Minh Lật chết ở Bắc Cảnh Quỷ Nguyên, Triều Thánh Giả Đông Dương Tống Thiên Cửu cũng chết theo sau ở đó. Giờ chỗ ấy bị gọi là 'Triều Thánh Mộ', ý là ngay cả bát mạch thất cảnh Triều Thánh Giả đến đó cũng chỉ có đi chứ không có về."

Minh Lật hỏi: "Còn có ai đã chết nữa?"

Thiếu niên áo chòm sao đáp: "Bắc Đẩu Triều Thánh Giả Minh Lật chết ở Bắc Cảnh Quỷ Nguyên, Đông Dương Triều Thánh Giả Tống Thiên Cửu sau nàng một bước cũng chết ở Bắc Cảnh Quỷ Nguyên, nơi này giờ đây bị gọi là Triều Thánh mộ, ý tứ là ngay cả tám mạch bảy cảnh Triều Thánh Giả tới đây cũng chỉ có đường đi không có đường về."

"Đông Dương Tống Thiên Cửu đi Bắc Cảnh Quỷ Nguyên làm gì?"

Minh Lật cảm thấy mình đã bỏ lỡ quá nhiều chuyện. Nàng vừa định tiếp tục hỏi, lại nghe thiếu niên áo chòm sao nói: "Đây đều là những chuyện ai nấy đều biết, sao ngươi trông như lần đầu nghe vậy?"

Hắn đứng dậy chống hai tay lên bàn, khom người về phía trước áp sát Minh Lật, ánh mắt hiếu kỳ đánh giá: "Ngươi muốn đi Bắc Đẩu võ viện à?"

Minh Lật khẽ liếc mắt, thiếu niên áo chòm sao bỗng đập bàn kích động nói: "Vậy bây giờ hãy gia nhập Phi Hồ võ viện của chúng ta để nhận thư đề cử của võ viện, siêu cấp tông môn tùy ngươi chọn! Kể cả Bắc Đẩu hay Nam Tước Đông Dương Thái Ất đều không phải giấc mơ xa vời!"

Thiếu niên đọc sách mặt không biểu cảm nhắc nhở: "Hãy cân nhắc kỹ."

"Đừng nghe hắn! Cô nương, ta thấy ngươi cũng không phải tay mới vừa nhập Cảm Tri Cảnh, lại hướng về Bắc Đẩu thất tông, hẳn cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Phi Hồ võ viện chúng ta cần chính là nhân tài nhiệt huyết như ngươi!"

Thiếu niên đọc sách đảo mắt, từ trên xuống dưới ngắm nghía Minh Lật đứng trước bàn - dáng vẻ ngoan ngoãn đáng yêu, tư thái ưu nhã đoan trang, hoàn toàn là tiểu thư khuê các không vướng bụi trần, trên người nàng tuyệt nhiên không thấy chút "nhiệt huyết" nào.

Minh Lật khẽ cúi đầu, lễ phép nói: "Đa tạ."

Thiếu niên áo chòm sao ngẩn người, thấy nàng xoay người định đi, vội gọi lại: "Khoan đã! Ngươi muốn ra Tế Đan rồi đi tiếp thì phải có thông hành thân phận, bằng không chỉ có thể loanh quanh mãi, thậm chí cả đời không ra khỏi Chu Tước Châu, nói chi tới việc tới tận Bắc Đẩu xa xôi."

Minh Lật chưa từng bận tâm về thông hành thân phận: "......"

"Thông hành thân phận, ngươi không có đúng không?" Thiếu niên áo chòm sao buông tay nói, "Ta đoán chuẩn rồi, ngươi hẳn là không có."

Minh Lật quay đầu chớp mắt, khiến thiếu niên áo chòm sao cảm thấy tim như bị chạm vào, vội đặt tay lên ngực nói: "Huống chi năm nay Tứ Phương Hội tái vẫn tổ chức ở Nam Tước, đến lúc Bắc Đẩu cũng sẽ cử người tới. Ngươi nhập Phi Hồ võ viện của ta, tham gia thi hội võ viện, biết đâu còn có thể nhân dịp Tứ Phương Hội tái mà tới Nam Tước trước. Đến lúc đó ngươi chỉ cần tại hội tái thượng đại sát tứ phương, rồi thẳng thắn tuyên bố trước mặt Nam Tước rằng muốn gia nhập Bắc Đẩu... Nghe cũng rất kích thích đấy."

Hình như cũng không phải cách tồi, ít nhất so với việc đi đường vòng thì nhanh hơn nhiều.

Minh Lật lại quay về trước bàn, nói: "Ta gia nhập."

Thiếu niên áo chòm sao nhanh tay lấy tờ đơn nhập viện đập lên bàn: "Một lời đã định! Nào, điền xong ngươi chính thức là học sinh Phi Hồ võ viện!"

Hắn vỗ nhẹ vai thiếu niên đang đọc sách giới thiệu nói: "Hắn tên Phương Hồi, ta tên Thiên Lí, ta lại nói cho ngươi biết về các loại phúc lợi ở Phi Hồ võ viện chúng ta——"

Minh Lật cầm tờ đơn nhập học, ngay câu hỏi đầu tiên đã làm khó nàng.

Không thể dùng tên thật, tuyệt đối không thể viết.

Cũng không thể dùng họ của phụ thân, như thế quá dễ lộ.

Mẫu thân cũng không được.

Trong lúc trầm tư, không hiểu sao nàng chợt nhớ đến lần từng tò mò hỏi Chu Tử Tức, vì sao lại đặt tên là Tử Tức, là do phụ thân hay mẫu thân đặt.

Kẻ đang vẽ trận pháp trên giấy bỗng cười nói: "Là mẫu thân đặt, tử là con trai nối dõi, tức là kết thúc, vốn ý là nguyền rủa phụ thân ta cả họ đoạn tử tuyệt tôn."

Minh Lật như bị quỷ nhập bút viết xuống một chữ Chu, khi nàng kịp định thần thì Thiên Lí đã dòm sang: "Chu?"

Lúc này sửa lại càng khiến người khác nghi ngờ.

Nàng tiếp tục viết.

Thiên Lí bên cạnh vỗ tay: "Chu Lật, tên hay lắm! Chào mừng ngươi gia nhập Phi Hồ võ viện, từ nay về sau chúng ta chính là bạn tốt có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu rồi!"

Minh Lật điền xong đơn nhập học đưa cho Thiên Lí, ngẩng đầu nhìn về phương bắc, thật xin lỗi phụ thân, thật xin lỗi tông chủ, kẻ gia nhập võ viện là Chu Lật, không liên quan gì đến Minh Lật ta.

Sau khi tuyển được học viên mới đầu tiên và cũng là duy nhất, Thiên Lí lập tức thu xếp đồ đạc dẫn Minh Lật về võ viện.

Thiên Lí nhiệt tình nói: "Lại đây lại đây, ngươi không có giấy thông hành, chắc cũng không có chỗ ở, nếu đã là học viên võ viện, từ nay về sau võ viện chính là nhà của ngươi!"

Thế là Minh Lật theo hắn đến khu vực hẻo lánh nhất của Tế Đan quách thành, thấy một tòa võ viện cũ kỹ tầm thường.

Trước cổng võ viện còn thắp đèn, một nam tử đầy mùi rượu xách bầu rượu lảo đảo bước ra.

Thiên Lí vẫy tay gọi: "Ngô lão sư! Đêm hôm khuya khoắt này ngươi đi đâu thế?"

Ngô lão sư lau miệng, lười biếng đáp: "Đi tìm võ viện mới."

Ba người đều đứng sững nhìn hắn, Phương Hồi không biểu lộ cảm xúc, Minh Lật cũng vậy, chỉ có Thiên Lí buồn bực hỏi: "Tìm võ viện mới làm gì?"

Ngô lão sư bước tới, búng tay vào trán Thiên Lí: "Thằng nhóc, viện trưởng Phi Hồ làm giả chứng chỉ, thông đồng với Tinh Mệnh Tư và Võ Giám Minh đi cửa sau, đã bị Võ Giám Minh điều tra bắt giữ, thu hồi giấy phép võ viện, ngày mai sẽ có người đến giải tán. Nhân lúc các nơi đang chiêu sinh, khuyên ngươi mau đến Nam Tước thử vận may, biết đâu lại lọt được vào."

"Gì cơ?" Thiên Lí kinh hãi thốt lên, "Viện trưởng bị bắt rồi thì cái danh ngạch tiến cử kia đâu?"

Ngô lão sư nhún vai: "Đã không còn võ viện, làm gì có danh ngạch."

Hắn ngửa cổ uống thêm ngụm rượu, lảo đảo bước qua ba người, quay lưng vẫy tay: "Lời đã nói hết, mặc các ngươi tự liệu, nhớ lượng sức mà làm."

"Khoan đã! Ngô lão sư đợi đã!" Thiên Lí vội vàng đuổi theo.

Phương Hồi với vẻ mặt chán đời đầy vẻ "ta biết ngay mà", liếc nhìn cô gái xinh đẹp vừa quen đang hướng về võ viện, hỏi: "Cô không đi sao?"

Minh Lật: "Hắn nói sáng mai mới giải tán viện, nên đêm nay vẫn có thể nghỉ lại."

Nàng không ngờ mình vừa nhập môn đã gặp phải cảnh võ viện sắp bị giải thể.

Thiên hạ này chẳng còn võ viện nào có thể dạy nàng tu luyện, nên Minh Lật cũng chẳng bận tâm, chỉ cần đêm nay có chỗ nghỉ là được.

Không hiểu sao, mỗi khi ngủ ngoài trời, nàng thường mơ thấy Chu Tử Tức, luôn tỉnh giấc khi nghe thấy giọng nói vừa bất đắc dĩ vừa dịu dàng nhắc nhở của hắn.

Phương Hồi dẫn nàng đến khu ký túc học viên. Khu nhà nhỏ bé cũ kỹ, tạm đủ che mưa chắn gió, le lói vài ngọn đèn dầu.

Phương Hồi nói: "Võ viện vốn ít người, nhiều phòng trống, cô nương cứ tự chọn."

Minh Lật khẽ cảm ơn, chọn một gian phòng trống bước vào.

Phương Hồi thấy căn phòng tối tăm bỗng sáng lên, như có điều suy nghĩ đứng nhìn một lúc rồi mới đi.

Hôm nay tiếp nhận quá nhiều tin tức, Minh Lật không vội nghỉ ngơi mà trước vận hành Bắc Đẩu tâm pháp một chu thiên, rồi tiến hành tu luyện theo phương thức bát mạch hợp thể, đến khi Triều Thánh Chi Hỏa gây ra nóng rát không chịu nổi mới dừng lại, nằm lên giường chợp mắt.

Đêm ấy lại mơ thấy sư đệ, nhưng khác hẳn những giấc mơ trước đây ở Bắc Đẩu.

Ban đầu nàng chỉ nghe thấy tiếng cười khẽ trong hư vô - giọng quen mà âm điệu lạ.

Gió rít thổi lay xiềng xích leng keng, xua tan bóng tối hư vô, mang theo mùi máu tanh nồng.

Có kẻ hai tay bị xiềng treo lên, quỳ gối giữa đàn tế tròn ngập xác chết bầm dập. Thân thể trần trụi đầy thương tích, gương mặt úp xuống nền đất ướt máu.

Gió rít càng thêm gào thét, xé nát những đóa hoa cây cỏ quanh đàn tế. Nam tử từ từ ngẩng đầu, máu tươi theo cổ thon dài chảy xuống, theo nhịp nuốt động của yết hầu lên xuống nhấp nhô.

Không biết hắn đang ăn gì, dòng máu chảy dọc cổ càng lúc càng nhiều.

Tiếng gió gào rú như trận cuồng nộ.

Mái tóc dài rũ xuống dần tản ra, lộ ra gương mặt đầy vết máu khô.

Đôi mắt trong trẻo tinh khiết trong ký ức Minh Lật giờ đây ngời lên ánh sáng dã thú, với tư thế kẻ bị giam cầm nhưng đầy vẻ khinh miệt. Hắn khẽ cười, lông mi run run ngẩng lên, ánh mắt tràn ngập áp lực đáng sợ:

"Chỉ có chừng ấy bản lĩnh sao? Đồ phế vật."