"Sư tỷ."

Giọng thiếu niên trong trẻo dùng ngữ khí ôn nhu, tự nhiên mà gọi nàng:

"Không cần ngủ ở bên ngoài."

Minh Lật mở mắt ra, vốn tưởng như thường lệ ánh mắt đầu tiên sẽ thấy Chu Tử Tức đang đánh thức nàng.

Nhưng lúc này trong tầm mắt lại là phía chân trời mờ ảo, từng mảng ráng đỏ lớn nhuộm hồng bầu trời, cực kỳ giống ngọn Triều Thánh Chi Hỏa dữ dội khi nàng ch·ết ở Bắc Cảnh Quỷ Nguyên, mang đến cảm giác áp bực khôn tả.

Minh Lật từ bãi cỏ ngồi dậy, tầm mắt từ chân trời đưa xuống dòng sông xanh thẳm mênh mông phía dưới thảo nguyên.

Nàng không biết đây là nơi nào, nhưng có thể khẳng định không phải trong cương vực Bắc Cảnh.

Minh Lật đưa tay sờ lên mái tóc, men theo sườn núi đi xuống bờ sông, cúi người vốc nước rửa mặt, nhìn kỹ bóng mình phản chiếu trên mặt nước.

Đúng là nàng không sai.

Đệ tử Diêu Quang Viện, Bắc Đẩu Thất Tông - Minh Lật.

Chỉ có điều dung mạo này là lúc nàng mười sáu, mười bảy tuổi.

Nhớ lại trước khi ch·ết vẫn tiếc nuối không thể trở về Bắc Đẩu gặp lại cố nhân, giờ không rõ vì sao còn sống, trong lòng nàng thở phào nhẹ nhõm. Mọi người ở Bắc Đẩu hẳn đang sốt ruột lo lắng, phải nhanh chóng trở về báo tin bình an mới được.

Cách nhanh nhất chính là triệu hoán Thần Mộc Cung của Diêu Quang Viện từ xa - không hiểu vì lý do gì, khi lên đường tới Bắc Cảnh chiến đấu, nàng vẫn chưa mang theo vật này.

Trên đời này chỉ có Tinh Mạch chi lực của nàng mới có thể đánh thức Thần Mộc Cung, vì vậy chỉ cần vận động tinh lực...

Ơ?

Minh Lật nhíu mày khi bấm tay niệm chú, phát hiện trong cơ thể tràn đầy lực lượng xa lạ. Tuy Tinh Mạch vẫn nguyên vẹn, nhưng lực lượng trong mạch lại hoàn toàn thuộc về linh khí, không còn là hình thái trước kia.

Điều này đồng nghĩa từ một cường giả Bát Mạch Mãn Cảnh, đỉnh phong chí tôn thông hiểu đạo lý, đột nhiên trở về trình độ tu vi mới bắt đầu nhập môn - Cảm Tri Cảnh.

Không chỉ bị giáng cấp, Tinh Mạch chi lực của nàng còn bị Triều Thánh Chi Hỏa từ Quỷ Nguyên Bắc Cảnh khắc chế. Chỉ cần không vận động lực lượng, ngọn lửa kia sẽ yên lặng nằm im, nhưng một khi Tinh Chi Lực có chút dao động, nó lập tức bắt đầu bất ổn.

Minh Lật: "......"

Nàng đứng lặng rất lâu bên bờ sông, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng mới chấp nhận sự thật này.

Còn sống đã là may mắn.

Dù phải tu luyện lại từ đầu, nàng cũng chẳng hề sợ hãi.

"Nói một cách nghiêm túc, thực lực Tinh Mạch của nàng vẫn ở đỉnh phong, chỉ là bị Triều Thánh Chi Hỏa khắc chế, khó lòng vận dụng toàn bộ lực lượng này, nên không thể triệu hoán Thần Mộc Cung để báo tin còn sống về Bắc Đẩu."

Triều Thánh Chi Hỏa tựa như một bức tường, ngăn cản lực lượng vốn có của nàng, khiến nàng chỉ có thể đứng bên này bức tường, bắt đầu tu luyện lại từ đầu.

Minh Lật nhìn bầu trời dần tối và dòng nước mênh mông không thấy bờ, nơi này hoang vu vắng vẻ, muốn rời đi chỉ có thể dùng đường thuỷ.

Nếu là trước kia, nàng chẳng cần nghĩ ngợi, chỉ cần một chiêu "Thuấn Ảnh" đã có thể vượt ngàn dặm. Nhưng bây giờ, nàng phải đau đầu nghĩ cách vượt sông.

Đây quả thực là lần đầu tiên trong đời tu hành thuận buồm xuôi gió của Minh Lật gặp phải chuyện như vậy.

Đã định dùng thuỷ lộ để đi, vậy thì dùng "Tức Thuỷ Công", lấy Hành Khí Mạch đệ tam cung làm chủ. Minh Lật gắng gượng điều động Tinh Chi Lực, dưới chân nổi lên một vòng xoáy gió nhỏ, một chân đạp lên mặt nước đứng vững, gợn sóng lan ra từng vòng.

Nhưng chỉ vài bước trên mặt nước, đột nhiên cả người nàng chìm nghỉm xuống dòng.

Minh Lật ướt như chuột lột trở về bờ.

Nàng tự an ủi mình: Tức Thuỷ Công vốn là linh kỹ dị năng cao cấp, đòi hỏi tiêu hao lượng lớn Tinh Chi Lực. Hiện tại không thể duy trì lâu được, vậy thì đổi sang linh kỹ cấp thấp.

Hành Khí Mạch - Linh kỹ cấp thấp: Du Ngư.

Minh Lật tính toán bơi qua sông.

Với linh kỹ Du Ngư gia trì, nàng có thể bơi nhanh như tên bắn dưới nước. Nhưng vì Tinh Chi Lực không đủ, chưa được nửa đường đã phải bất đắc dĩ quay về.

Trời đã tối hẳn, trăng sáng sao thưa, chỉ lác đác vài ngôi sao thường lệ còn tỏa sáng.

Minh Lật lại nằm dài trên bãi cỏ ngắm bầu trời đêm.

Nàng hiểu rõ vấn đề rồi.

Mỗi lần điều động Tinh Chi Lực đều khiến Triều Thánh Chi Hỏa trong cơ thể bùng lên dữ dội, áp chế Tinh Chi Lực không cho vận chuyển. Điều này đồng nghĩa mỗi khi sử dụng linh kỹ, nàng phải dùng thêm một phần Tinh Chi Lực để khống chế ngọn lửa kia - tương đương tiêu hao gấp đôi người khác.

Vì thế ngay cả linh kỹ sơ cấp nhất cũng khó lòng thi triển.

Lực lượng xưa không thể dùng, đành phải tu luyện lại từ đầu để chuyển hoá Tinh Chi Lực mới.

Minh Lật mở bàn tay rồi khép lại. Lòng bàn tay vốn lạnh lẽo bỗng trở nên nóng rực khi nàng vận chuyển Tinh Chi Lực, Triều Thánh Chi Hỏa bùng cháy trong chớp mắt.

"Đã lâu lắm rồi nàng chưa từng nếm trải mùi vị của thương tích."

Bởi từ nhỏ thiên phú kinh người, mới mười tuổi đã bước vào Cảm Tri Cảnh, ngay sau đó thức tỉnh Tinh Mạch. Tám mạch khai thông, bẩm sinh đã có bảy mạch đạt tới Mãn Cảnh.

Mười sáu tuổi, tu vi đã tới Bát Mạch Thất Cảnh, trở thành Triều Thánh Giả trẻ nhất đại lục.

Từ đó về sau, chẳng còn thứ gì có thể làm nàng bị thương.

Triều Thánh Chi Hỏa mang đến đau đớn khiến nàng khẽ nhíu mày, nhưng Minh Lật không dừng lại, mà lặp đi lặp lại động tác mở tay rồi khép lại, bình thản thích ứng với nỗi thống khổ này.

Cuối cùng, vì Tinh Chi Lực tiêu hao quá độ, đầu óc choáng váng, nàng nhắm mắt nằm xuống nghỉ ngơi.

Minh Lật chợp mắt một lát, mơ về những ngày còn ở Bắc Đẩu.

Hôm đó, nàng từ Phược Cốt Tự trở về mới biết hôm nay là ngày Bắc Đẩu Thất Tông chiêu thu đệ tử mới. Trước sơn môn, các đệ tử bảy tông đang bận rộn sàng lọc người đăng ký.

Người đông nghịt, xếp hàng dài, kẻ nhỏ nhất trông mới mười một, mười hai tuổi, người lớn nhất cũng chưa quá mười tám.

Diêu Quang Viện – tông môn xếp cuối cùng – trước bàn có tấm biển ghi:

"Bắc Đẩu Thất Tông · Diêu Quang Viện – Nơi chiêu sinh."

Sau bàn, một thanh niên khoan thai ngồi đó, mặc đệ tử phục, tay áo thêu hoa văn tinh xảo bằng chỉ vàng, khác hẳn những đệ tử khác.

Minh Lật thấy sư huynh Trần Trú đang chỉnh lại đai lưng, vừa cúi đầu vừa nói không nhanh không chậm:

"Mới vào Cảm Tri Cảnh chưa thức tỉnh Tinh Mạch, đứng bên trái ta. Đã thức tỉnh Tinh Mạch, đứng bên phải. Ai có thư tiến cử từ võ viện, trực tiếp tới gặp ta."

Khi Trần Trú ngẩng đầu lên, Minh Lật đã dùng Thuấn Ảnh lên đỉnh núi, tới Thiên Xu Điện của Bắc Đẩu.

Các viện trưởng Thất Tông đang chờ tin tức nàng mang về từ Phược Cốt Tự. Khi Minh Lật tới cửa phòng nghị sự, ánh mắt thoáng thấy hai bóng người – một đen một trắng – đang đi trong hành lang dài phía xa.

Người mặc hắc y đứng nghiêm trang, tay ôm kiếm, dựa vào cột hành lang, đối diện sư huynh trưởng đang bị sư muội Thanh Anh làm nũng. Cô ta vừa cười vừa chống tay lên cột, tỏ vẻ hờ hững.

Minh Lật bước vào phòng, thấy phụ thân nàng đang nâng chén trà, mắt hơi khép, thong thả nhấp một ngụm. Bắc Đẩu Tông chủ bên cạnh cười hiền hậu, giọng đầy cảm thán:

"Về nhanh thế."

"Không có kết quả." Nàng lắc đầu.

Các viện trưởng chìm vào trầm tư.

Bắc Đẩu Tông chủ nói: "Ngươi vất vả rồi. Nếu Nam Tước bên kia có tin tức, ta sẽ lại báo."

Minh Lật gật đầu, quay người biến mất khỏi phòng nghị sự.

Nàng thẳng về Diêu Quang Viện, dù từ Bắc Đẩu tới Phược Cốt Tự xa ngàn dặm, nhưng nàng đi không lâu – chưa tới nửa canh giờ. Người hứa sẽ đợi nàng trong viện giờ lại chẳng thấy đâu.

Minh Lật tới giữa vườn hoa, nằm dài dưới bóng trúc lộ thiên, thầm đếm trong lòng. Khi đếm tới mười, nàng nghe tiếng thở dài quen thuộc.

"Sư tỷ."

Thiếu niên áo xanh đứng trước cửa viện, giọng trong trẻo đầy bất đắc dĩ:

"Đừng có mãi ngủ ngoài trời thế này."

Minh Lật mở mắt, thấy bóng dáng thiếu niên đứng dưới nắng, khuôn mặt như ngọc, tuấn tú phi phàm. Nàng ngồi dậy, ánh mắt vô tội nhìn lại:

"Ta có ngủ đâu."

Chu Tử Tức bưng khay thức ăn tới, nhẹ nhàng nói:

"Nhưng cũng không thể cứ nằm lăn ngoài này mãi."

Minh Lật đón lấy chén cháo từ tay hắn, khẽ nói: "Ta còn tưởng ngươi đã đi rồi."

Chu Tử Tức tự nhiên bỏ thêm trứng tráng cuộn vào chén khác, rưới tương ớt lên trên: "Ta tính toán vừa đúng lúc sư tỷ về tới, nên làm trước món sư tỷ thích ăn. Chút nữa ta phải xuống núi giúp sư huynh, mấy ngày nay đang chiêu sinh nên hơi bận."

Thiên hạ đều biết đại sư tỷ Diêu Quang Viện - Minh Lật là thiên tài kiệt xuất, một trong thất đại chí tôn của đại lục, nhưng ít ai biết nàng lại kén ăn đến kỳ quặc.

Trứng tráng cuộn phải tách riêng lòng trắng và lòng đỏ, không cho đường, chỉ thích vị cay và chua.

Khắp Bắc Đẩu, chỉ có mỗi Chu Tử Tức chịu được thói quen ăn uống kỳ quặc này của Minh Lật.

Chu Tử Tức nhận được âm phù từ Trần Trú dưới núi thúc giục, mặt không biến sắc bóp nát lá bùa, quay sang nói với Minh Lật: "Sư tỷ lần này đi Phược Cốt Tự có phát hiện gì không?"

"Không tìm thấy." Minh Lật khuấy cháo, trầm ngâm nói: "Trấn tông chi bảo của Nam Tước bị trộm, kẻ trộm chạy xa ngàn dặm mới bị phát hiện. Người Nam Tước phế vật quá, dù là Triều Thánh Giả như ta không có ở tông môn cũng không thể thế được."

Chu Tử Tức mỉm cười: "Có lẽ kẻ trộm cũng là Triều Thánh Giả Bát Mạch Thất Cảnh."

Minh Lật ngẩng đầu chớp mắt nhìn hắn: "Triều Thánh Giả nào nhiều như cỏ rác thế?"

Thiếu niên cũng chớp mắt đáp lại: "Ném đồ là chuyện của Nam Tước, để họ tự đi tìm chẳng phải tốt sao?"

Minh Lật lắc đầu: "Nếu thật có Triều Thánh Giả nào đó trộm đồ, ta chỉ cần ngồi xem náo nhiệt. Nhưng Nam Tước nói kẻ trộm là Địa Quỷ, ta ở Phược Cốt Tự cũng cảm nhận được khí tức tương tự. Nếu đúng vậy thì không thể chỉ ngồi xem được."

Chu Tử Tức thấy nàng nhíu mày trầm tư, hầu kết lăn nhẹ, dịu dàng nói: "Ta xuống núi giúp sư huynh trước, tối qua đây tìm sư tỷ."

Minh Lật gật đầu, nhìn theo bóng hắn rời đi.

Đến cửa, thiếu niên quay đầu lại với vẻ mặt bất đắc dĩ, giọng nói thanh tao pha lẫn dịu dàng khó tả: "Sư tỷ, nếu mệt thì về phòng nghỉ, đừng ngủ ngoài trời nữa."

*

"Đừng ngủ ngoài trời."

Lời nói ấy khiến Minh Lật lại lần nữa tỉnh giấc, mở mắt thấy trời vừa hừng sáng.

Nàng ngồi dậy bắt đầu tu luyện, hấp thu tinh túy thiên địa linh khí thuần khiết nhất trong ngày để chuyển hóa thành Tinh Chi Lực.

Nếu biết tin nàng tử trận, Chu Tử Tức ắt sẽ đau lòng lắm. Minh Lật quyết định phải nhanh chóng trở về, không thể để hắn đau lòng quá lâu.

Mỗi ngày nàng đều chiến đấu với Triều Thánh Chi Hỏa trong cơ thể. Ban đầu dùng linh kỹ cấp thấp Du Ngư, vài ngày sau đã có thể dùng Tức Thủy Công cấp cao.

Minh Lật kiên nhẫn thử nghiệm vượt sông, Triều Thánh Chi Hỏa càng ngày càng mãnh liệt. Nàng đẩy Hành Khí Mạch đệ tam cung đến cực hạn, nhưng vẫn rơi xuống nước.

Lần này, nàng đã có thể nhìn thấy bờ bên kia.

Minh Lật lắc nước trên mặt, quyết định bơi tiếp. Nhờ ý chí kiên cường, sau khi bơi một hồi lâu, bến đò cũ nát phía xa đã hiện rõ trước mắt.

Bến đò có một chiếc thuyền gỗ nhỏ, dường như đã nhận ra dị tượng xa xa trên mặt nước. Chủ thuyền ngậm một ngọn cỏ đuôi chó, chèo thuyền theo thủy triều hướng về phía Minh Lật.

Nhìn thấy một tiểu cô nương đang bơi trong dòng nước lạnh giá, nhà đò vội vàng chèo thuyền lại gần kéo nàng lên boong.

Sau khi lên thuyền, Minh Lật khẽ cảm ơn rồi hỏi thăm đây là vùng đất nào.

Nhà đò vừa quay tay lái vừa đáp: "Nơi này là Hắc Thủy Giang, cực nam của Đại Càn."

Nghe vậy, sắc mặt Minh Lật thoáng chút kỳ quặc.

Cực nam Đại Càn chính là lãnh địa của Nam Tước Thất Tông - nơi xa xôi cách biệt nhất với Bắc Đẩu Thất Tông, thế mà nàng lại trọng sinh ở chốn này.

Đang trầm tư vắt nước từ tay áo, nhà đò nhiệt tình thăm hỏi vì sao nàng một mình lênh đênh trên sông, nhà cửa ở đâu, làm sao liên lạc với phụ mẫu.

Trong lòng nhanh trí suy tính, dù đây là lãnh địa Nam Tước Thất Tông nhưng cực nam Đại Càn này vẫn có tiền đồn võ viện của Bắc Đẩu.

Nhìn bộ dáng ướt sũng, Tinh Chi Lực hao tổn hết sạch của mình lúc này, tuyệt đối không thể để người Nam Tước nhận ra thân phận.

Sau khi lên bờ, Minh Lật lại lần nữa cảm tạ nhà đò rồi một mình rời đi.